عندما عاشت إيفانجلين فوكس كتمثال حجري، أصبحت حياتها راكدة. ساكنة كبركة منسية، لم تمسّها قطرة مطر، ولا حصاة، ولا حتى الزمن. لم تكن تتحرّك. لم تكن تتغيّر. لكنها كانت تشعر. كانت تشعر بالكثير، بالكثير جدًا. وحدة ممزوجة بلمحات من الندم، أو أمل مصبوغ بنفاد الصبر. لم يكن هناك شعور نقي واحد أبدًا. بل كان دائمًا شيئًا شيء آخر. تمامًا مثل اليوم.

توقّفت الندوب على معصم إيفانجلين عن الاحتراق. لم تعد تشعر وكأن جاكس قد عضّها للتو. لكن داخلها كان لا يزال يعجّ بالفراشات المتطايرة وهي تصل إلى الباب الجميل المؤدي إلى غرفة ماريسول. الباب الأبيض ذو النافذة العلوية كان في يوم من الأيام غرفة إيفانجلين.

كانت إيفانجلين تعرف أن ماريسول لم تسرق الغرفة؛ لقد انتقلت إليها بناءً على طلب زوجة أبيها حين كانت إيفانجلين متحجرة. وحالما عادت، حاولت ماريسول أن تعيد الغرفة لها، لكن إيفانجلين شعرت بالذنب آنذاك، وسمحت لها بالاحتفاظ بها. لا تزال تشعر بالذنب، ولكن هذه المرة كان ذنبًا من نوع مختلف—ذنبٌ لأنها لا تستطيع أن تجبر نفسها على طرق الباب الذي كان يومًا ما لها، ودعوة ماريسول للذهاب إلى الشمال.

استمرّت أفكارها تدور لوك أيضًا كان يومًا ما لها.
ورغم أنها كانت الآن أكثر تصميماً من أي وقت مضى على أن تنسى لوك،
ربما لم تتخلَّ تمامًا عن فكرة أن ماريسول ولوك بينهما شيء.
كانت واحدة من تلك الأفكار التي كانت تحاول ألا تفكر بها.
لم تكن تعتقد أن ماريسول كانت تعرف أن إيفانجلين أحبت لوك—
ماريسول كانت دائمًا طيبة وخجولة، لم تبدُ قادرة على سرقة كتاب، فكيف بشخص؟
لكن من الصعب ألا تتساءل…

ماذا لو كانت ماريسول تعرف أن إيفانجلين تحب لوك؟
ماذا لو كانت قد سرقته عن علم؟
وماذا لو وجدت إيفانجلين الحب مرة أخرى في الشمال، وسرقتْه ماريسول من جديد؟

تردّدت يد إيفانجلين في الهواء، بين أن تطرق الباب أو أن تخفضها.
وحينها…

“أمي، من فضلكِ—”
لم تكن كلمات ماريسول مرتفعة، لكن الممر الضيق كان هادئًا لدرجة أن إيفانجلين استطاعت سماعها من خلف الباب.
“لا تقولي ذلك.”

“بل هو الحقيقة، صغيرتي.”
كان صوت أغنيس كالعسل المعسول—حلو جدًا لدرجة تجعله لا يُحتمل.
“لقد أهملتِ نفسكِ في الأشهر الماضية. انظري إلى نفسك. بشرتك، شعرك، جلستكِ كأنكِ شريط مبتلّ، وتلك الهالات تحت عينيك فظيعة. قد يتغاضى الرجل عن سمعتكِ الملعونة لو كنتِ جذابة، لكنني بالكاد أتحمّل النظر إليك—”

فتحت إيفانجلين الباب، غير قادرة على تحمّل كلمة قاسية أخرى.

كانت ماريسول المسكينة جالسة على سريرها الزهري الشاحب، وكانت حقًا تبدو كأنها شريط ذابل،
لكن السبب كان بلا شك أن أغنيس قد سحقتها تحت أقدامها.
فمهما كانت ماريسول أو لم تكن،
فهي أيضًا ضحية من ضحايا أغنيس.
لكن بخلاف إيفانجلين، ماريسول عاشت مع هذه المرأة الرهيبة طوال حياتها.

صرخت أغنيس “ألديكِ أي ذرة من الأدب؟”

كانت إيفانجلين تودّ بشدة أن تقول إن أغنيس هي من تفتقر إلى الأدب واللطف، بالإضافة إلى أمور أخرى كثيرة.
لكن إثارتها للغضب أكثر لم تكن فكرة حكيمة الآن.

فأجبرت نفسها على أن تقول
“أنا آسفة. لدي خبر اعتقدت أنكما سترغبان في سماعه فورًا.”

ضيّقت أغنيس عينيها بشك.

وماريسول مسحت عينيها خلسة.

وشعرت إيفانجلين بقدر أكبر من اليقين أن الذهاب إلى الشمال من أجل مهرجان الليلة التي لا تنتهي، هو بالضبط ما تحتاجه هي وماريسول معًا.
وربما كانت ماريسول تحتاجه أكثر.
لم تصدق أنها فكرت بعدم دعوتها.
ومع رؤيتها الآن، لم تستطع إيفانجلين تخيّل أن ماريسول يمكن أن تفكر بسرقة لوك منها،
وحتى لو فعلت، أليس من كان يجب أن تُلقي عليه اللوم هو لوك نفسه؟

قالت أغنيس بحدة
“هيا، ما الأمر يا فتاة؟”

أعلنت إيفانجلين بثقة
“اليوم التقيتُ بالإمبراطورة. ولي عهد الشمال البديع سيُقيم حفلاً راقصًا، والإمبراطورة اختارتني لأكون سفيرة لإمبراطورية الميريديان. تم توفير كل شيء من نقل وإقامة وملابس. سأغادر بعد أسبوع من اليوم، وأرغب في أن ترافقني ماريسول.”

تألّقت ماريسول كأن إيفانجلين قد منحتها باقة من نجوم الأماني.

لكن أغنيس لم تقل كلمة.
كان على وجهها تعبيرٌ شاحب كأنها رأت شبحًا… أو لمحة من قلبها الشرير.
كانت إيفانجلين متأكدة تقريبًا من أنها ستقول لا عندما فتحت فمها المشدود،
لكن بدلاً من ذلك، خرج صوتها حلوًا أكثر من اللازم وهي تصفق وتقول
“يا له من خبر رائع! بالطبع يمكنكما الذهاب، وخذي ماريسول معك.”