بيني
بِيب. بِيب. بِيب.
يتسرب الإيقاع البطيء والمتسلسل إلى لاوعيّي،
يداعب زاوية مظلمة من دماغي. ليس صوت منبهي. ربما يكون رنين هاتفي؟ لا فكرة لدي عن كيفية صوته؛ ليس فقط لأنني عادة ما أضع هاتفي على وضع الاهتزاز، ولكن لأن لا أحد لديه رقم هاتفي الاحتياطي. إنه مزعج، مهما كان.
أتمتم وأتدحرج لأدفن رأسي في الفجوة بين الوسائد، لكن شيئًا ما يشد يدي ويوقفني.
لا تمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن يبدأ الألم. يشتعل من صدغيّ إلى الآخر وينقض عبر جبهتي مثل شريط مرن.
ما هذا—؟
أفتح جفني وأمسح الغرفة بنظرة. أسقف بيضاء، وأغطية سرير بيضاء. سريريّ ومعقم. حتى مع عينيّ الضبابيتين وصداع الرأس الشديد، أعلم أنني لست في شقتي. في الواقع، لا أذكر كيف عدت إلى المنزل على الإطلاق.
كنت في الميناء.
تفتح ذاكرتي بوابات الذاكرة في دماغي الضبابي، وكل شيء يندفع إليّ مرة واحدة.
السماء البرتقالية.
الانفجار المدوي.
الحرارة.
يزداد التصفير سرعة، ولديّ ما يكفي من الوعي لأدرك أن السبب هو أن المسمار على طرف إصبعي يراقب معدل ضربات قلبي.
خطوات خفيفة وسريعة تقترب، ثم تظهر امرأة في الباب.
“أنتِ بخير، أنتِ بخير.” تدخل الغرفة بخطوات واسعة كأنها نزهة هادئة في يوم الأحد. تتوقف عند نهاية السرير وتدرس سجلي الطبي، مما يتيح لي الفرصة لدراستها. شعر أبيض مرفوع في كعكة ضيقة، في منتصف العمر، وبدينة بطريقة تجعل الأزرار على مقدمة زيها العسكري تبدو في شكل زاوي. هي من نوع النساء التي ينصح الأهل أطفالهم بالبحث عنهن في الحديقة إذا اقترب منهم رجل غريب.
لابد أنها ممرضة، مما يعني أنني في المستشفى.
“ماذا حدث؟” حسنًا، هذا ما أحاول قوله. لكنه يخرج كأنين مشوش ويشعل مسارًا من النار في حلقي.
تلتفت عيناها الرماديتان إليّ بسرعة، مع ابتسامة. “اتركي ذلك، عزيزتي. سأحضر لك بعض الماء في لحظة. أنا ميني، الممرضة المسؤولة هنا في مستشفى وادي الشيطان . وأنتِ…” تلقي نظرة على السجل وتضيء ملامح وجهها.
“أوه! جين دو! كم هو مثير.”
أومض بعينيّ. هل هو كذلك؟
تتجه بسرعة إلى الطاولة الجانبية وتسكب كوبًا من الماء من إبريق. “بهدوء الآن,” تقول، وهي تراقبني وأنا أشرب السائل بسرعة قدر الإمكان في محاولة لتهدئة النار في حلقي. “كل ذلك الصراخ جعل حلقك جافًا,” تقول بتأنيب. “كانوا يسمعونك في كندا.”
أشعر وكأن عينيّ ستنفجران من رأسي.
صراخ؟ لماذا بحق الجحيم كنت سأصرخ؟
“كان هناك حادث صغير في الميناء، عزيزتي. ملاحظاتك تقول أنكِ تعرضتِ لضربة من كومة صناديق ساقطة، وتلقيتِ ضربة قوية على رأسك.”
سحبت قلمًا ضوئيًا من جيب صدرها وقامت بتمريره بسرعة على عينيّ. أخرجت المحلول الوريدي ووضعّت ضمادة جديدة على ظهر يدي. “لا يبدو أنه ارتجاج، لكننا سنراقب حالتك لبعض الوقت، حسنًا؟”
لكنني لم أكن أستمع. لا أستطيع. لأن كل ما يمكنني شعوره هو رجائي على شفتيّ، وكل ما يمكنني رؤيته هو حرارة برتقالية ضبابية تشوّه السماء السوداء الباردة.
طلبتُ إشارة أنني فقدت حظي، فتلقيت عرضًا كاملًا للألعاب النارية.
أسقطت رأسي على الوسادة، أشعر بيد اليقظة الباردة كالجليد تضغط على حلقي.
إذا لم يكن لدي حظ، فما الذي أملكه؟
“حسنًا، عزيزتي. يجب أن أقوم بجولتي، لكنني سآتي لأطمئن عليك بعد قليل. استريحي، حسنًا؟” مع لمسة خفيفة على كتفي، غادرت بسرعة إلى الممر المضيئ، وصفيرها الصاخب يرافقها.
لم تمر سوى لحظة واحدة حتى اجتاحتني موجة من الذنب. أخذت الهواء من رئتيّ وهويت إلى أسفل، واضعةً رأسي الذي ينبض على الوسادة.
منطقياً، أعلم أن طلبي لعلامة لم يتسبب في الانفجار، لكن لا أستطيع التخلص من الشعور أنه كان بطريقة ما خطأي على أي حال. شكّل عقلي صورة للعامل في الميناء. في دقيقة كان يمشي نحوي في هالة من الأضواء الأمامية، وفي الدقيقة التالية، اختفى ببساطة.
الاحتيال والنصب شيء، أما إشعال الحرائق والانفجارات فشيء آخر تمامًا. يا إلهي، هذه الخطايا تتراكم مثل الحُلي على قلادة، ولا أعرف إلى متى يمكنني تحمل هذا العبء على عنقي قبل أن أسقط من ثقلها.
يجعل الجلوس بشكل مستقيم رأسي يدور، لذا أمسك بقضبان السرير وأحدق في السماء الزرقاء الجليدية المُؤطَّرَة بالنافذة، منتظرة أن يمر دوار الرأس. بينما تركز السحب الخفيفة والطيور المحلقة، يوخز الشعور في حلقي، مهددة بأن تزود عينيّ بموجة جديدة من الدموع.
“هل كنتِ تعلمين أن ألفين من العبوس يساوي تجعيدة واحدة؟”
ينتفض عمودي الفقري عند سماع صوت حلو يتسلل من الباب. ألتفت، وأنا أتحسس الألم بينما يشد الضيق على رقبتي، وألتقي بعينيّ الفتاة التي ينتمي إليها الصوت.
شعر أشقر حريري وبشرة ذهبية برونزية لا منطق لها في ديسمبر القارص. عيناها كبيرتان وزرقاوان، مليئتان بنوع من البراءة التي لا تستطيع أن تدّعيها إلا فتاة واحدة على هذا الساحل.
رين هارلو.
أطحن أسناني حتى لا يكون أنيني مسموعًا، وأجبر نفسي على ابتسامة خاوية. من بين جميع الأشخاص الذين كنت أرغب في أن يدخلوا من ذلك الباب بينما أنا أمرّ بنوبة انهيار خاصة، ستكون رين في أسفل القائمة. ليس لأنها ليست لطيفة—في الواقع، العكس تمامًا. هي لطيفة جدًا. لطيفة لدرجة أنها معروفة على الساحل باسم السامري الصالح. لا تمر ليلة جمعة أو سبت في الخليج دون أن تجدها تتجول في الشارع وتساعد الأشخاص السكارى. توزع لاصقات الجروح ونعال الشاطئ للفتيات اللاتي يشعرن بألم في أقدامهن. تستدعي سيارات الأجرة للمشاغبين والسكارى. إنها حلوة لدرجة أن أسناني تؤلمني من مجرد النظر إليها.
تتبع نظرتها من جرح رأسي إلى قدمي ثم تعود مرة أخرى. ربما تكون أدوية الألم التي تجعلني مشوشة، لكن لا أستطيع إلا أن ألاحظ أن طلاء أظافرها هو نفس درجة اللون الوردي مثل فستانها القميصي.
لدي شعور أنها فعلت ذلك عمدًا.
تنفخ فقاعة، وتفرقعها. “أنتِ تفكري في شيء سيء؟”
أعبس، وأكبح رغبة في إخبارها أن هذا ليس من شأنها. جزئيًا لأنني لا أحتاج إلى مزيد من الكارما السيئة، وجزئيًا لأن رين هي نوع الفتاة التي ربما لم تمرّ حتى بتجربة أن ينبح عليها كلب، ناهيك عن فتاة ذات شعر أحمر تمرّ بأزمة وجودية.
“ربما.”
“عندما تأتيني أفكار سيئة، أحاول تشتيت انتباهي.”
أفرك جسر أنفي، محاولًة جاهدًا إبقاء فمي مغلقًا. آخر شيء أحتاجه الآن هو جلسة علاجية غير مخطط لها من فتاة لها طريق سريع إلى الجنة.
“
كيف؟ عن طريق تطريز آيات الكتاب المقدس المفضلة لديك؟” همست تحت أنفاسي.
تنخفض على طرف السرير، ممددة ساقيها الطويلتين والمشدودتين عبر بلاط الأرضية. “لا، عن طريق المرور بالحروف الأبجدية والتفكير في كلمة شتم لكل حرف.”
تلتقي نظرتها الزرقاء بنظرتي بينما تنفخ فقاعة أخرى. فرقعة. “على سبيل المثال، أ يعني أحمق,” تقول بتأكيد، مع بريق مظلم في عينيها.
رغم الألم الشديد في رأسي والذنوب التي تثقل صدري، لا أستطيع إلا أن أطلق ضحكة خشنه.
“حركة ذكية.”
تبتسم هي أيضًا، ابتسامة جميلة تجعل ملامح وجهها تبدو أكثر ليونة. تشير إلى المسافة فوق حاجبي. “يبدو مؤلمًا.”
“وأشعر بذلك.”
“هل تريدين لوح شوكولاتة؟”
أرمش. قبل أن أتمكن من سؤالها عن ما تعنيه، تقفز وتختفي في الممر، ثم تعود مع عربة. “عندي كل الكلاسيكيات، بالإضافة إلى رقائق البطاطس وعلب الصودا.” تنحني للأسفل وتضيق عينيها لتفحص الرف السفلي. “كان عندي أيضًا شطائر هام وجبن، لكن بيلي في الغرفة ثمانية أخذ أربع شطائر، رغم أنهم سيقدمون الغداء بعد ساعة.”
تقف بارتفاعها الكامل وتنظر إلي بتوقع. عندما لا أرد، تلتقط لوحي شوكولاتة من العربة وتلقي واحدًا على حجري. بينما تحمل الآخر بين أسنانها، تسحب الكرسي بذراعين عبر الغرفة وتضعه بجوار سريري.
أحدق في الشوكولاتة المحشورة بين فخذيّ. “هل تعملين هنا؟”
“لا، فقط أتطوع.”
هذا متوقع.
ترتمي في الكرسي وترفع حذائها لتستريح بهما على طرف السرير. “أعمل في حانة المرساة الصدئة —لقد مضى على عملي هناك حوالي سنة الآن. ماذا كنت تفعلين على أي حال؟ لم أركِ على الساحل منذ فترة.”
أتجاهل سؤالها لأنني لا زلت عالقةً في التفكير بوظيفتها.
“حانة الميناء؟”
“أجل.” يتجه نظري تلقائيًا إلى الزينة الوردية اللامعة الملفوفة حول ذيل شعرها المرتفع، فتضحك.
“ليست سيئة كما تظنين، حقًا.”
همم. آخر مرة وطأت قدماي فيها حانة المرساة الصدئة ، خرجت بستة شظايا وتسمم غذائي من برغر الدجاج. أفترض أنه إذا دخلت فتاة مثل رين إلى تلك الحانة، فستشتعل فورًا من كثرة الخطايا التي تعيش داخله.
ترمي علكتها في سلة المهملات، وتفتح لوح الشوكولاتة، وتحدق في جرحي. “ماذا كنت تفعلين في الميناء، على أي حال؟ أنا متأكدة من أنني رأيتكِ في الزفاف الليلة الماضية. أم أنني شربت الكثير من عصير الليمون؟”
“لا، كنت هناك.” تتسلل أصابعي إلى قلادتي مرة أخرى. “لكنني ذهبت لأتمشى في طريقي إلى المنزل.”
“يا إلهي. هذه قلة حظ.” وكأنني لا أعرف ذلك. “حسنًا، كان من الممكن أن يكون أسوأ بكثير. عملي في الحانة يعني أنني أعرف تقريبًا كل من أُصيب.” يتحرك حلقها. “وأولئك الذين لم ينجوا.”
يجف حلقي أسرع من جفاف الصحراء بعد عاصفة. “كم عدد القتلى؟”
“ثلاثة. حتى الآن، على أي حال.”
يا إلهي. “ماذا حدث بحق الجحيم، هل انفجر أنبوب غاز أو شيء من هذا القبيل؟”
تعض على قطعة من الشوكولاتة، وتمضغ بتفكر للحظة. “هجوم إرهابي”، تتمتم، وفمها مليء بالحلوى وأسنانها ظاهرة.
“م—ماذا؟”
“لا فكرة لدي عن الفاعل، مع ذلك. الجميع كانوا يتصرفون بتكتم الليلة الماضية.”
الآن، بدأت أعتقد أن أدوية الألم تجعلني مشوشة . “لماذا قد يرغب شخص ما في تفجير هذا الميناء الصغير؟”
“لأن آل فيسكونتي يملكونه.”
فيسكونتي. يخرج الاسم من فم رين المليء بالشوكولاتة ويصيب صدري كالرصاصة. بالطبع، آل فيسكونتي يملكون الميناء اللعين. “من قبيل الصدفة أن يعلن أنجيلو أنه سيعود إلى ديفيلز ديب، ثم ينفجر الميناء في يوم زفافه.”
تنزلق عينيّ إلى عينيها. “أنجيلو سيعود؟”
“بالطبع. روري لن تترك الساحل.” تتنهد وهي تمضغ قطعة أخرى من الشوكولاتة. “مسكينة روري. يبدو أنها لن تذهب في شهر العسل بعد كل هذا.”
على الرغم من كوكتيل المسكنات الذي يخفف من حدة ألمي، فإن الخوف البطيء الذي يملأ معدتي يبدو حقيقيًا للغاية. إذا عاد أنجيلو إلى الساحل، فماذا يعني ذلك بالنسبة لإخوته؟
“بمفرده؟”
“ماذا تعني؟”
تلتقي أعيننا للحظة أطول مما ينبغي، ثم تمتد ابتسامة عارفة على شفتيها الوردية. “آه، فهمت.”
“فهمت ماذا؟”
تتراجع في كرسيها، وتتسع تلك الابتسامة إلى ضحكة. “إذا كان لديك عين على راف، فمن الأفضل أن تنتظري في الدور.”
يصعد الدفء إلى وجنتي، مما يجعل بشرتي تشعر بالوخز. “ليس لدي أي اهتمام برفاييل؛ كنت فقط أجري محادثة مهذبة—”
“مهلاً، مهلاً، مهلاً، أنا لست من نوع الناس الذين يحكمون.” ترفع يديها في استسلام ساخر. “انهم لا يدعوه الأمير الساحر بلا سبب.”
ضحكتي مرة بمذاق مر. “لا بد أنني نشأت وأنا أشاهد أفلام ديزني مختلفة.”
“آه، توقفي عن ذلك. راف لطيف.” تلمس يدها صدرها، والابتسامة الصغيرة التي تظهر على شفتيها توحي أن ذهنها ذهب إلى مكان آخر. ربما مكان لا يكون فيه رافاييل فيسكونتي غبيًا مشاكسًا. “هو ليس من نوعي، لكن يمكنني تقدير جاذبيته. هو فقط… رجل مهذب للغاية. تعرفين، النوع الموجود في الأفلام الأبيض والأسود الذي يضع جاكيته فوق بركة من الطين حتى لا يتسخ حذاء رفيقته؟ أو، مثلًا، النوع الذي يرسل لك دزينة من الورد، ببساطة لأنه يوم الأربعاء.”
لا أستطيع منع نفسي. “هل تعتقدين حقًا أن هذا الهراء صحيح؟”
ضحكتها المتناغمة تطوف عبر الغرفة. “يبدو أنك قد مررت بتجربة مختلفة.”
أعض على داخل خدي لأمنع نفسي من ذكر أشياء مثل الأعضاء التناسلية في الأبواب والأسلحة في الكؤوس.
عندما يطول الصمت أكثر من اللازم، تخرج رين ضحكة أخرى وتخلع حذاءها من على سريري. “يا إلهي. حرف الفاء يعني ‘اللعنة عليه’، أليس كذلك؟”
على الرغم من شعوري أن جميع مشاكل العالم تضغط عليّ وتلصقني بهذا السرير، إلا أنني لا أستطيع إلا أن أضحك.
نظرتها تلتقي بنظرتي، مليئة بالبريق والبراءة. “إذا كنت ستبقى هنا لفترة، يجب أن تمر على الحانة في وقت ما. تعرفين، بعد أن ننظف الفوضى الناتجة عن الانفجار، وبعدما لم تعد تبدين مثل فرانكشتاين.” تدفع بأناملها الوردية في قنينة المغذي. “روري وتايس يزوران كل مساء ثلاثاء، ودائمًا يوجد مكان لشخص آخر في البار.”
عرضها ربما كان مجرد مرور عابر، لفتة لطيفة من فتاة لطيفة. يجب أن لا يجعل مؤخرة عينيّ تحترق كما يحدث الآن. ربما لأن المورفين يجعلني عاطفية، أو ربما لأنني أشعر بالذنب لأنني كنت أصفها فقط كفتاة غريبة تقوم بأعمال خيرية.
أبتلع العقدة في حلقي وأومئ برأسي. “أود ذلك. شكرًا على الشوكولاتة، وأنتِ تعرفين…” همست، بينما يضيق حلقي، “لطفكِ.”
ضحكتها تطوف عبر الغرفة مثل نسيم مرحب في يوم دافئ. “الطيبة هي فقط ما أفعله. إلى اللقاء!”
وبذلك، تقطع خطواتها بصوت مرتفع في الممر، آخذة معها عربة الطعام.
تركت وحيدة، وأملأ الغرفة المعقمة بأنين مرتفع. يبدو أنني خرجت من حريق تسببت فيه، ودخلت في آخر لم أكن مسؤولًا عنه. كيف سأمضي في الطريق الصحيح وأنا محاطة بالمشاكل؟
لم أكن أتوقع هذا النوع من الفوضى في ديفيلز ديب. كانت – أو كانت – تلك البلدة الهادئة على الساحل. تلك التي تقع في ظل الأضواء اللامعة، حيث يمكن للسكان أن يغلقوا أعينهم في الليل دون أن يشغلهم القلق من أن يتم القبض عليهم وسط فوضى الكوزا نوسترا.
على أي حال، إذا كان حظي فعلاً في تناقص…
أبتلع العقدة في حلقي. أهز رأسي قليلًا في محاولة للتخلص من تلك الفكرة.
الحظ هو أن تؤمن بأنك محظوظ. هذا ما أخبرتني به المرأة في الزقاق عندما أعطتني عقدها. هذا سيساعدك، لكن لا يجب أن تعتمدي عليه.
مغبشًا جفني، استسلم لنعومة الوسادة تحت رأسي لبضع لحظات. أنا محظوظة. أنا كذلك.
ومع ذلك، لا أستطيع إلا أن أفكر في بيع ساعة رافاييل، وسداد الفاتورة الطبية الباهظة التي سأُفرض بها، ثم ركوب حافلة عبر الحدود إلى كندا.
عينيّ ما زالتا مغلقتين، أمد يديّ إلى طاولة السرير لأبحث عن حقيبتي وأدرك أنها ليست هناك. اللعنة. آخر مرة أتذكر أنني كنت أمتلكها – آخر مرة أتذكر فيها أي شيء، في الواقع – كانت في الميناء. أتنهد، وأصارع بضعف مع الكرسي المتحرك الموضوع بجانب السرير وأزحف بجسدي الثقيل إليه. سأدفع نفسي عبر الممر إلى محطة الممرضات وأسأل هناك.
بينما أدفع نفسي إلى الخارج نحو الممر، تمر الجدران البيضاء والأبواب الفضية في ضباب بارد يغمره تأثير المخدرات. يمر شعور بالبرودة على ظهري وأدرك أنني أرتدي فقط رداء المستشفى الرقيق، النوع الذي يُربط في الظهر. لا حمالة صدر، وجسدي في حالة خدر وكسل لدرجة أنني لا أستطيع تقييم ما إذا كنت أرتدي ملابس داخلية أم لا.
في اللحظة التي ألتفت فيها حول الزاوية، تتلاقى نظراتنا، فينخفض قلبي بشكل غريزي.
باردة وبنية مثل كومة الوحل في صباح شتوي، تتتبع عيون الرجل من أصابع قدمي الموحلة إلى الضمادة على رأسي، ثم تستقر على خط رفيع من الشك.
يصرخ الصمت، لكن شبح صوته الخشن يصرخ بصوت أعلى في دماغي.
هل يتغوط الدب في الغابة؟
إنه الرجل الذي كان يحرس قمة السلالم في الحانة. يزداد نبضي، ويتنقل انتباهي إلى مجموعة البدلات الحادة والوجوه العابسة التي تتسكع في الممر خلفه. تعكس الأحذية اللامعة الأضواء الطبية. وتلتف الأيدِ الضخمة حول أكواب الفوم.
ثم تسرب صوت مألوف من الحرير من المجهول ويحيط يده الناعمة حول رئتي. توقفت عجلات كرسيي ببطء.
“شكراً لك، أيها العمدة. عائلتنا تقدّر حقاً مساعدتك في هذا الوقت الصعب.”
أصوات أوراق تتنقل، ثم تزداد خطوات ثقيلة وضوحاً.
“في أي وقت، سيد فيسكونتي . من فضلك، سلّم على أخيك وهنئه بالزواج.”
“فقط إذا أخبرت والدتك أن بسكويت الزنجبيل الذي أرسلته قد غيّر حياتي.”
هناك ضحكة خشنة، ثم تظهر الأحذية السوداء وزي باللون البيج من الباب على اليمين. يلتفت الشريف إلى خلفه ويبتسم. “ستكون سعيدة لسماع ذلك. اعتنِ بنفسك الآن، سيد فيسكونتي . وإذا كنت بحاجة إلى شيء، فأنت تعرف أنه يمكنك دائمًا الاتصال بي على هاتفي الشخصي.”
يمشي في الممر في الاتجاه الآخر، محاولًا دفع ظرف بني سميك إلى جيب سرواله.
يشعر بالانزعاج في صدره، لأنه بالطبع لدى آل فيسكونتي الشرطة تحت إمرتهم.
لبضع ثوانٍ، أتردد بين العودة إلى غرفتي أو الاستمرار في مهمتي للحصول على هاتفي.
أجعل عنادي يقرر الخيار الثاني. ذلك، بالإضافة إلى حاجتي الملحة للاتصال بالخط الساخن والتفكير في فكرة الانتقال إلى كندا.
أحدق في الطباعة الهندسية القبيحة لثوب المستشفى الذي أرتديه وأواصل دفع كرسيي، لكن مع اقترابي أكثر فأكثر من الباب على اليمين، يتسلل القلق تحت جلدي مثل الصفائح التكتونية.
أتلصص إلى غرفة المستشفى على يميني، وأسمح لنظرتي أن تستقر على الرجل نفسه.
يقفز قلبي في صدري.
بدلة سوداء. قميص أبيض. دبوس ياقة ذهبي. لا أعرف لماذا أزعج نفسي بتعداد ملامحه المميزة على قائمة ذهنية، لأن ملامح رافاييل فيسكونتي لا لبس فيها.
الغرفة أغمق من غرفتي، باستثناء شعاع الشمس الوحيد الذي يقطع خطًا مائلًا عبر ملفه الشخصي. السرير مرتب بإحكام، وركام من الأوراق ملفوفة بأربطة ومكدسة على الطاولة المجاورة للسرير. المزيد من الرشاوى، لا شك.
إنه ينساب خارج كرسي بذراعين في الزاوية، مستندًا بمرفقيه على ركبتيه وموجهًا نظرة خالية من التعبير نحو البلاط تحت حذائه الأوكسفورد. يدور شيئًا بين أصابعه بنغمة بطيئة ومنومة، ويستغرق الأمر أربع دورات لأدرك أنه شريحة بوكر ذهبية.
نقر. نقر. نقر. الشريحة، والأزرار الماسية، وخاتمه من السيترين يومئون إليّ.
حتى لا يفعلوا.
عندما تتوقف يدي رافاييل ويشعر كتفاه بالشد، تتوقف جزيئات الغبار العائمة داخل شعاع الشمس، كما لو أنها تحتفظ بأنفاسها من أجلي. تتغير الظلال لاستيعاب ملامح وجهه بينما يرفع رأسه ويلتقي بنظري.
ينبض قلبي بعنف؛ وتستعد عضلاتي المؤلمة للتصادم. لمدة ثلاث دقات قلب عالية، أنا محاصرة في نظراته. ثم، يفعل شيئًا لم أتوقعه.
يضحك.
صوته ناعم، مظلم. رقيق كقبلة على عظم الترقوة، ولا يمكن أن يأتي أي خير من هذا الصوت.
“هل أنتِ مهووسة بي، بينيلوبي ؟”
نبرته محشوة بالترفيه، لكن هناك شيء حول حوافها يشد أعصابي.
“نعم، هذا بالضبط السبب الذي جعلني في المستشفى,” أرد عليه بسخرية.
تتألق نظراته بالحيرة، قبل أن تصبح أغمق ببضع درجات. تتبع مسارًا كسولًا على رقبتي. يتوقف تنفسي بينما يمر فوق القماش الرقيق لثوب المستشفى، وعندما يستقر مثل وزن ثقيل في حجري، يصبح الدفء في معدتي أشد حرارة بدرجة نصف. إنه استياء—لا شيء أكثر. لأنه، على الرغم من أنني معتادة على أن يحدق الرجال في جسدي وأنا أرتدي أقل بكثير من هذا، هناك شيء في طريقة نظرته لي—سريريًا، وموضوعيًا—يجعل فكّي يتصلب.
“كنتِ هناك.” ألتقط لمحة من فتحات أنفه قبل أن تختفي خلف مفاصله. وعندما يتحدث مرة أخرى، يبدو أنه يتحدث إلى نفسه فقط. “بالطبع كنتِ هناك.”
“ماذا، تعتقد أنني فجرّت الميناء أو شيء من هذا القبيل؟”
تلتقي عيناه بعينيّ مرة أخرى. ويشوه التأمل دائمًا التسلية التي لا تفارق نظرته. “أو شيء من هذا القبيل.”
بمزيج من الإحباط والانزعاج يشتعل داخلي، أزفر نفسًا مرتعشًا وأحوّل انتباهي إلى الأضواء الفلورية القاسية التي تصطف على سقف الممر. من الواضح أنه يعرف أن لا علاقة لي بالانفجار—لم يكن ليجلس بجانب كومة من أموال الرشاوى لو كنت متورطة—ولكن أكره كيف أن الشك في نبرته، حتى لو كان زائفًا، يعكس شكوكي الخاصة.
إنه أمر بائس، لكن فكرة أنني فقدت حظي تخيفني أكثر من أي شيء آخر في هذا العالم. أكثر رعبًا من تهديدات أصحاب كازينوهات أتلانتيك سيتي، وأكثر رعبًا من الخوف من أن يلحق بي أعظم ذنوبي.
“تعويذة حظ؟”
صوت مغمور بالازدراء البارد كالجليد يقطع الصمت. عيناي تنخفضان من السقف لأجد رافاييل ينظر إلى قلادتي باشمئزاز مشدود. لم أدرك أنني كنت أُمرّر ورقة البرسيم ذات الأوراق الأربع على السلسلة.
“لا,” أكذب. ثم أستقيم بظهري وأكذب قليلاً أكثر. “لا أحتاج إلى تعويذة حظ. أنا محظوظة بما يكفي.”
صوتي مبحوح ويبدو بائسًا، بفضل اليأس المتداخل فيه. من الواضح أنني أحاول فقط إقناع نفسي.
“كما قلتِ.” يمرر لسانه ببطء على شفته العليا بينما يشير إلى الضمادة على جبهتي. “لا تبدين محظوظة بالنسبة لي.”
أبلع العقدة في حلقي. “أنا محظوظة لأنني على قيد الحياة.”
ينزلق نظره إلى عينيّ ، داكنًا وحارًا. “حتى الآن.”
يلتهم الصمت الأوكسجين بيننا. لا أستطيع التوقف عن التحديق فيه. كان تهديده دقيقًا، أنيقًا، قُدّم على وسادة من المخمل فوق طبق من فضة. لا أشك في أنه سينفذ هذا التهديد المغلف لو استفُز. إذاً، لماذا بحق الجحيم يعتقد الجميع على هذا الساحل أنه رجل نبيل؟ أنه بطريقة ما مختلف عن بقية عائلته، عن إخوته؟
معظم الناس لديهم ذكاء كافٍ لرؤية الأسد الذي يرتدي ملابس الحمل، أليس كذلك؟
يتوتر فكي وأنا أدرك الحقيقة. إنه لأنه لا يتصرف بهذه الطريقة حول الآخرين.
فجأة، تتضح الصورة.
“الأمر يتعلق بساعتك،” أعلنت بلهجة يملؤها السرور الهادئ في عظامي المؤلمة. “لهذا تكرهني بشدة. غرورك الذكوري الهش لا يحتمل أن تتفوق عليه امرأة.”
لا أحصل على الرد الذي كنت أتوقعه، فقط ضحكة أخرى. “جيد، لكن لا، ليس هذا السبب.”
أراقب الرقاقة تلمع مع كل دوران، تثيرني بتحدٍ. وعندما تذوب آخر ذرة من ضبط النفس، أومئ برأسي نحو مجموعة الحمقى المرتدين للبدلات المتجمعين في الممر.
“هل أستطيع أن أختار؟”
يرفع حاجبه، مستمرًا في تدوير رقاقته.
“أي من أتباعك سيتولى قتلي، أعني؟ لأن أحدهم سيقوم بذلك، أليس كذلك؟ أعلم أن رجل نبيل مثلك لن يخاطر بتلويث بدلته الجميلة بالدماء.”
لا يرد عليّ بشيء سوى ابتسامة مهذبة، والظلام في عينيه يوحي بأن عقله في مكان آخر. آلات طبية تصدر أصواتًا عبر الجدران البيضاء، ومن مكان ما في الممر، ينفجر جهاز قهوة ويصدر ضجيجًا.
أخيرًا، ينحني إلى الأمام في مسار شعاع الشمس، وهدوء غامض في عينيه الخضراء يلمع تحت الضوء. “تقول الشائعات أنك تبحثين عن وظيفة في ديفيلز ديب.”
يضيق بصري. يا له من رد غير متوقع. هناك شخصان فقط يمكن أن يكونا قد أخبراه بذلك: روري أو نيكو. أستبعد مات فورًا، لأنني أشك في أنه يستطيع إجراء محادثة مع رافاييل فيسكونتي طويلاً ليخبره بهذا دون أن يفقد رباطة جأشه من شدة الارتباك
“نعم، لكن ليس معك أو مع عائلتك.”
تظهر ابتسامة خافتة من السخرية على شفتيه. “مستحيل.”
أشعر بحكة في عينيّ وأنا أحاول جاهدة ألا أدوّرهما. رغم أن غطرسته تغرز أشواكها في عمودي الفقري، أعرف أنه على حق. حتى لو لم تكن عائلة فيسكونتي تملك العمل مباشرة، فمن المؤكد أنهم قد وضعوا أصابعهم المافيوية في هذا العمل بطريقة أو بأخرى.
“هل تعرض عليّ وظيفة، أم ماذا؟”
“أو شيء من هذا القبيل.”
ماذا؟ كاد التغيير المفاجئ في نبرة كلامه أن يجعلني أفقد توازني. أضيّق عيني وأنا أحاول معرفة ما الذي يخطط له. ربما لأن عقلي متضرر من الضربة، لكني لا أستطيع أن أحدد إن كان يمزح أم لا.
“لماذا أشعر وكأني على وشك أن أُباع في الاتجار بالبشر؟”
يصدر رافاييل تنهيدة قصيرة. “أنا مستاء. جميع أعمالي شرعية تمامًا؛ شكرًا لك.”
أفتح فمي ثم أغلقه مرة أخرى، حابسةً إهانتي خلف شفتي. أنا في وضع صعب حاليًا، لذا لن أفسد فرصتي في العثور على وظيفة إذا—وهذا إذا كبير—لم تكن هذه مزحة.
“ما هو الفخ؟”
الآن، شيء ما يشتعل في نظرة رافاييل. “ظننت أنك لن تسألي أبدًا.” يمرر إصبعين على شفته السفلى، لكن ذلك لا يخفي ابتسامته الناعمة. “العبِ معي لعبة.”
على الرغم من عظامي المؤلمة وقلبي المنهك، فإن هذا الأمر البسيط يشعل الجمر في جوف معدتي. لعبة؟
قبل أن أتمكن من السؤال عن القواعد والرهانات، يقف ويقترب مني بخطوتين طويلتين.
يتوقف نبضي فجأة. إنه قريب جدًا لدرجة أنني مغمورة تمامًا في ظله البارد. قريب لدرجة أن نسيج سرواله الناعم يكاد يلامس ركبتيّ العاريتين، مذكّرًة إياي بمدى رقة ثوب المستشفى السخيف، وأنني لا أرتدي شيئًا تحته تقريبًا.
غريزيًا، أمسك بعجلات كرسّي، لكن عندما سحبتهن إلى الوراء، لم أتحرك. ماذا؟ أنظر إلى الأسفل وأجد طرف حذاء أكسفورد اللامع يضغط على قاعدة العجلة.
أنظر للأعلى في الوقت المناسب لأرى رافاييل يزلق يده في جيبه ويخرج مجموعة من الأوراق. يحملها فوق مستوى عينيّ بكفٍّ كبير، مسمرٍِ ، مع صوت نقر من إبهامه وهو يضغط على قاعدة المجموعة، وألمح ومضة من اللون في كمّه.
هل هذا—
“اختاري بطاقة.”
يمحو الطلب أي شك في ذهني من وجود حبر مخفي.
“ماذا؟”
يفتح المجموعة.
“اختاري بطاقة.”
“أي بطاقة؟” أتنهد. “أي لعبة نلعبها؟”
“لن يعجبكِ إذا اضطررتُ لطلب ذلك مرة أخرى.”
صوته ناعم كالرَّاحَة، لكن الآن، أعرف أفضل من أن أنخدع بذلك. تلتقط أسناني الأمامية شفتي السفلى، وأحدق في البطاقات كما لو أنها تسببت في استفزازي.
فكري، بينيلوبي.
حسنًا، هناك فرصة واحدة من بين اثنتين وخمسين أن أختار البطاقة التي يريدني أن أختارها. وإذا اخترت تلك البطاقة، ليس لدي أي فكرة إذا كانت شيئًا جيدًا أم سيئًا. هذا إذا كانت هناك بطاقة في ذهنه أصلاً.
اللعنة.
دون السماح لفكرة أخرى، أنقر على بطاقة ثالثة من الجهة اليمنى من الرزمة. يتصلب رافاييل، ثم، كما لو في حركة بطيئة، يسحبها. مع لمسة معصمه، يعدل بقية الرزمة ويضعها في جيبه.
أرفع عينيّ إلى وجهه وتتلاقى نظراتنا لخمس ثوانٍ طويلة، لا تطاق. وفي النهاية، يبعد عينيه عن عينيّ وينظر إلى البطاقة. يبقى بلا تعبير، غير مهتم.
نبضة من فكه. اتساع أنفه.
ثم يفعل شيئًا يفاجئني أكثر حتى من ضحكته. ينحني، ويمسك بعنقي، ويأخذ الهواء من رئتي كما لو أنه له ليأخذه.
افتح شفتيّ لأتنفس، وعندما أفعل، ينزلق شيء جامد بينهما.
طعم الحبر اللاذع على لسانى. حواف كرتونية حادة على شفتيّ .
لكنني مشغولة جدًا بالحرارة على شحمة أذني والفك الخشن ضد خدي. ” يوم الاثنين، الساعة السادسة مساءً على أرصفة الصيادين”، همس في أذني. يمر إبهامه فوق النبض المتسارع في رقبتي، مرسلًا رعشة غير مرحب بها بين فخذيّ. “أحضري سيرتك الذاتية ولا تتأخري.”
يمر نسيم بارد عبر صدري وهو يعود إلى وقفته كاملة. يتحرك بجانب كرسيي ويخطو في الممر دون أن يلتفت وراءه. أراقب بدهشة، وقلبي يضرب صدري بشدة، بينما يتبع موكبه من البدلات السوداء خطواته.
عندما تتوقف الخطوات الثقيلة ويُغلق الباب، أطلق أنينًا مكتومًا. بأيدٍ مرتعشة، أسحب بطاقة اللعب من فمي وأحدق فيها.
تمر ثوانٍ قليلة قبل أن أسمح لنفسي بهزة صغيرة ومرتجفة. انتصار. يرن في دمي، مختلطًا بمزيج من الأدرينالين والارتياح.
الآيس البستوني.
أكثر بطاقة محظوظة في الطقم.
أنا عدت، يا حبيبي.
