مرّ الوقت.

بردت الأيام.

وتغيّرت أوراق الشجر.

وانتشرت منصات بيع التفاح في زوايا الشوارع، تبيع الفطائر والتارت وحلويات موسم الحصاد. وكلما مرّت إيفانجلين بجانب إحداها والتقط أنفها رائحة الفاكهة الحلوة، كانت تفكّر في جاكس والدين الذي تدين به له، ويبدأ قلبها بالخفقان كفرسٍ يحاول الفرار من صدرها. لكن بدا أن جاكس قد نسي أمرها، تمامًا كما قال لها بويسن.

ولم يعد لوك أيضًا، ولم يُفتح متجر التحف من جديد.

أقنعت إيفانجلين أغنيس بأن تسمح لها بالعمل في مكتبة والدها السرية. لم تكن سحرية مثل متجر التحف، لكنها كانت تمنحها شيئًا تتطلّع إليه. ومع ذلك، كانت في بعض الأيام تشعر وكأنها واحدة من تلك الكتب المغبرة في رفوف المكتبة الخلفية—المجلدات التي كانت مشهورة يومًا ما، لكن لم يعُد أحد يلتفت إليها.

كانت لا تزال مشهورة بدرجة تمنع زوجة أبيها من طردها إلى الشوارع، لكنها كانت تخشى أن يحدث ذلك يومًا ما. فقد نشرت صحف الفضائح إشاعة عن قُبلتها التي تحوّل الرجال إلى حجر. ومنذ ذلك الحين، لم يُذكر اسمها إلا نادرًا وبشكل عابر. وبدأ كوتلاس ينسى أمرها هو الآخر، كما قالت أغنيس.

لكن إيفانجلين رفضت أن تفقد الأمل.

كانت والدتها، ليانا، قد نشأت في الشمال البهيّ، وقد ربّت إيفانجلين على حكاياتهم الخرافية.

في الشمال، كانت القصص الخرافية والتاريخ يُعاملان على أنهما وجهان لعملة واحدة، لأن حكاياتهم وتواريخهم جميعًا كانت ملعونة. بعض القصص لا يمكن كتابتها دون أن تشتعل فيها النيران، وبعضها لا يمكن أن يغادر الشمال، وكثير منها يتغيّر كلما رُوي، حتى يفقد واقعيته شيئًا فشيئًا. ويُقال إن كل حكاية شمالية بدأت كتاريخ حقيقي، لكن مع مرور الزمن، لعنة الحكايات الشمالية شوّهت تلك القصص حتى لم يبقَ منها سوى شذرات من الحقيقة.

إحدى القصص التي كانت ليانا ترويها لإيفانجلين كانت “أنشودة الرامي والثعلبة”، وهي حكاية رومانسية عن فتاة فلاحية ماكرة قادرة على التحوّل إلى ثعلبة، وشاب رامي أحبّها، لكنه كان ملعونًا بلعنة تجبره على مطاردتها وقتلها.

كانت إيفانجلين تحبّ هذه القصة لأنها، هي أيضًا، تحمل اسم فوكس (الثعلب)، وإن لم تكن من النوع الذي يتحوّل إلى حيوان. وربما كانت تحمل إعجابًا صغيرًا بذلك الرامي. كانت تطلب من والدتها أن ترويها لها مرارًا وتكرارًا. لكن بما أن القصة كانت ملعونة، فإن والدتها كلما اقتربت من نهايتها، كانت تنسى فجأة ما كانت تقوله. ولم تستطع أبدًا أن تخبر إيفانجلين إن كان الرامي قد قبّل فتاته الثعلبة وعاشا معًا بسعادة أبدية، أم أنه قتلها، وانتهت القصة بالموت.

كانت إيفانجلين تسأل والدتها دائمًا أن تخبرها فقط بكيفية اعتقادها أن القصة انتهت. لكن والدتها كانت ترفض دومًا.

قالت “أنا أؤمن بأن هناك احتمالات أكثر بكثير من النهاية السعيدة أو المأساة. كل قصة لديها القدرة على أن تنتهي بعدد لا نهائي من الطرق.”

كانت والدتها تكرر هذه الفكرة كثيرًا، حتى ترسّخت داخل إيفانجلين، وتغلغلت في صميم معتقداتها. وكان هذا أحد الأسباب التي دفعتها إلى شرب السم الذي حوّلها إلى حجر.
لم يكن ذلك لأنها شجاعة أو بطولية بشكل خاص؛ بل لأنها ببساطة كانت تملك أملًا أكثر من معظم الناس.
قال لها جاكس إن خيارها الوحيد لنهاية سعيدة هو أن تبتعد؛ وإن شربت السم فستظل حجرًا إلى الأبد.
لكن إيفانجلين لم تستطع تصديق ذلك. كانت تؤمن أن قصتها تملك احتمالات لا نهائية—ولم يتغيّر ذلك الإيمان.

كانت هناك نهاية سعيدة تنتظرها.

رنّ الجرس المعلّق على باب المكتبة. لم يكن الباب قد فُتح بعد، لكن الجرس لا بد أنه شعر بدخول شخص مميز، فدقّ مبكرًا بعض الشيء.

حبست إيفانجلين أنفاسها، تأمل أن يكون لوك هو الداخل. تمنت لو أنها تتخلص من هذه العادة.
لكن ذلك الأمل ذاته الذي جعلها تؤمن بوجود نهاية سعيدة، كان يجعلها تعتقد أن لوك سيعود يومًا ما. لم يكن يهم كم من الأسابيع أو الشهور مضت—كلما دقّ جرس المكتبة، لم تستطع إلا أن تأمل.

كانت تعرف أن البعض سيظن هذا حماقة منها، لكنه من الصعب جدًا أن تخرج من حبك لشخصٍ ما حين لا يوجد أحد آخر تحبه مكانه.

أسرعت بالنزول من السلم الذي كانت تقف عليه، ومرّت بجوار عدة زبائن يتصفحون الرفوف. لم يكن الشخص الذي دخل الباب هو لوك، لكنه كان مفاجئًا أيضًا.

فماريسول لم تزر إيفانجلين في المكتبة من قبل. ماريسول بالكاد
 تغادر المنزل، ونادرًا ما تترك غرفتها، وقد بدا عليها الانزعاج الشديد لأنها فعلت الأمرين اليوم. كانت تشدّ قفازاتها بتوتر مع كل خطوة.

نظرًا لكون المكتبة نوعًا ما سرية، فهي من الخارج لا تبدو بشيء يُذكر. مجرد باب بمقبض يبدو دائمًا على وشك السقوط. ومع ذلك، هناك نوع من السحر يُخيّم على الداخل شعور ضوء الشموع وقت الغسق، غبار الورق العالق في الهواء، وصفوف من الكتب الغريبة على رفوف ملتوية. كانت إيفانجلين تعتزّ بها، لكن ماريسول كانت تمشي بينها وكأنها تخشى أن تنهار فوقها.

خلال الأشهر الماضية، أصبحت العروس الملعونة جزءًا من الأساطير المحلية. لم تُعد تُقام حفلات الزفاف في الحدائق، وإذا أُلغي زفاف، فقد أصبح من سوء الحظ إعادة جدولته. وبما أنها نادرًا ما تخرج، لم يكن الناس يتعرفون بسهولة على ماريسول كالعروس الملعونة، لكن إيفانجلين لاحظت أن توتر أختها غير الشقيقة بدأ يُشعر الزبائن الآخرين وكأن شيئًا مخيفًا يحدث. خفتت المحادثات، وبدأ الناس يتجنبون ماريسول عمدًا.

اقتربت منها إيفانجلين بابتسامة، تأمل ألا تلاحظ ماريسول النظرات المتحفظة من حولها. “ما الذي أتى بك؟ هل أردتِ كتابًا؟ لقد وصلتنا دفعة جديدة من كتب الطبخ.”

هزّت ماريسول رأسها بعنف تقريبًا. “من الأفضل ألا ألمس شيئًا. قد يظن الناس أنني لعنت الكتب.” ونظرت بقلق إلى الباب، حيث كان زوجان يغادران بسرعة.

قالت إيفانجلين مطمئنة: “لم يغادروا بسببك.”

تجهم وجه ماريسول، ولم تبدُ مقتنعة. “لن أبقى طويلًا. أتيت فقط لأعطيكِ هذه.” وقدّمت ورقة فاخرة من اللون الأحمر الغامق مزينة بزخارف من ورق الذهب وختم شمعي أحمر عليه رمز.

قالت ماريسول “عندما رأيت أنها وصلت، ظننت أنها مهمة، وأردت التأكد من أن والدتي لن تخفيها عنك.” وتمكنت أخيرًا من الابتسام—ابتسامة بدت ماكرة بعض الشيء عند الزوايا. “أعلم أنني لن أستطيع تعويضك عن الأسابيع التي قضيتِها كتمثال، لكنها لفتة بسيطة.”

قالت إيفانجلين “لقد قلتُ لكِ بالفعل، أنتِ لا تدينين لي بشيء.” وشعرت بطعنة الذنب المعتادة. كل يوم، كانت تفكر في إخبار ماريسول بالحقيقة، وكل يوم، لم تملك الشجاعة الكافية لذلك. بين عملها في المكتبة وعزلة ماريسول، لم تقتربا من بعضهما كثيرًا. لكنها لا تزال أقرب ما تملكه من عائلة.

في يومٍ ما، ستخبر أختها غير الشقيقة بالحقيقة، لكنها لم تستطع فعل ذلك بعد.

ولم تمنحها ماريسول الفرصة. فما إن سلّمتها الورقة الحمراء، حتى اختفت بنفس الطريقة التي دخلت بها، تاركة إيفانجلين وحدها تفتح الرسالة الغامضة.

الرسالة:

عزيزتي الآنسة فوكس،

ستكون شقيقتي وأنا في غاية السرور لو تشرّفتينا غدًا على شاي ما بعد الظهيرة في محكمة طائر الطنان الملكي، عند الساعة الثانية تمامًا. لقد تابعناكِ بإعجاب من بعيد، وهناك فرصة مثيرة نودّ مناقشتها معك.

أطيب التحيات،
سكارليت ماري دراغنا
إمبراطورة إمبراطورية الميريديان