بيني
الإثنين بعد الظهر، ساعة الغروب.
يلوح جرف ديفيلز ديب الشاهق فوق كتفيّ، وأمامي، الشمس البرتقالية جاثمة منخفضة على الأفق، وأشعتها تمتد عبر البحر المتلألئ لتلامس وجهي.
على الرغم من الطقس البارد الذي يحرق أصداف أذنيّ ويجعل رموشي تتقصف، أشعر بالدفء من الداخل إلى الخارج، لأنني اليوم، سأسير على الطريق الصحيح. هذه المرة حقًا.
قضيت عطلة نهاية الأسبوع في المستشفى عالقًة تحت الشراشف النشوية بلا شيء لأفعله سوى التحديق في السقف الأبيض وأكل ألواح شوكولاتة هيرشي الخاصة بـ رين. أعطاني ذلك المساحة العقلية لأدرك أنه عندما عدت إلى ساحل الشيطان يوم الخميس الماضي، نزلت من الحافلة على القدم الخطأ. ارتكاب خدعة أخيرة قبل أن أصبح مستقيمًا يشبه مدمن المخدرات الذي يقول إنه سيتعاطى آخر جرعة قبل أن يتعافى. لقد وضعت نفسي في بداية خاطئة.
جاءت فرصة ثانية على شكل آس البستوني وأنا أمسك بها بكلتا يديّ. لقد قمت حتى بتثبيت تلك البطاقة على باب ثلاجتي، وكلما دخلت المطبخ بحثًا عن وجبة خفيفة، أذكّر نفسي كم أنا محظوظة.
لسوء الحظ، أتذكر أيضًا إصبع رافاييل فيسكونتي وهو يلامس النبض في حلقي.
تضرب عاصفة من الرياح مؤخرة عنقي وترسل قشعريرة على عمودي الفقري. بأصابع متجمدة، أسحب هاتفي من جيبي وألقي نظرة على الوقت على الشاشة.
الساعة 5:55 مساءً.
تلتوي معدتي في عقدة من الذعر الخفيف. اللعنة. كل ما قاله رافاييل هو أن أحضر سيرة ذاتية، وأكون في أرصفة الصيادين في الساعة السادسة مساءً، وألا أتأخر. حسنًا، لا أحتاج إلى التحقق من خرائط جوجل للمرة الألف لأعرف أنني هنا؛ رائحة الأسماك المتعفنة والدم الذي يلوث الرصيفين المائلين الممتدّين إلى الماء توضح ذلك بشكل جليّ. لكن لا يوجد أي بار أو مطعم فاخر في الأفق، أو حتى أي نوع من الأماكن التي يمكنني العمل فيها. للتأكد، أدور في دائرة ببطء، أخذًا في عين الاعتبار بقايا الميناء المحترقة على يميني، وجدران الجرف الوعرة خلفي، ثم أتوقف في نفس المكان الذي بدأت منه—أحدق في المحيط الهادئ في حيرة.
هل تم خداعي؟ يا إلهي، لم تخطر لي هذه الفكرة حتى مرة واحدة.
ينمو الإحباط وبذور الإهانة في بطني، وأتمتم بلعنة تحت أنفاسي.
اللعنة عليه.
أكره أن أكون معتمدة على رجل. ومن بين جميع الرجال، لماذا اخترت الاعتماد على الشخص الذي يملك أكثر ابتسامة شبيهة بأسنان القرش؟
أزفر زفرة باردة وأحرك نظري إلى العلامة الوحيدة على الحياة: رجل مسن يربط قاربًا متهالكًا عند نهاية الرصيف. أظن أنه لا يوجد ضرر في سؤاله إذا كان لديه فكرة عن المكان الذي من المفترض أن أكون فيه. بينما أتأرجح عبر الصخور الزلقة وأمشي على الألواح المهتزة نحوه، أقطع عهدًا جديدًا مع نفسي. إذا كان رافاييل فيسكونتي قد خدعني، فسأتابع خطتي العابرة: أقطع خسائري، وأبيع ساعته، وأهرب عبر الحدود إلى كندا.
“عذرًا؟” توقفت لأنتظر ردًا. لا شيء. جليّت حلقي وكورت قبضتيّ في أكمامي. “أم، سؤال عشوائي، لكن هل تعرف إذا كان هناك بار أو شيء من هذا القبيل هنا مملوك من قبل رافاييل فيسكونتي ؟ أنا أحاول…”
“لقد فاتك القارب.”
صوته خشن بالكاد يمكن سماعه، بسبب الرياح العاتية.
“ماذا؟”
ينحني كتفيه في استياء، ويتراخى حبله. “لقد فاتك القارب”، همهم مجددًا.
عبست وأنا أنظر إلى ظهر معطفه الأصفر. ماذا يقصد بـ “لقد فاتك القارب”؟ يعني، هل لم أصل في الوقت الذي يرضي رافاييل وهو انتزع فرصة العمل مني؟
“لا أفهم.”
همهمة أخرى. هذه المرة، يهز رأسه إلى اليسار.
“قارب الموظفين غادر قبل خمس دقائق.”
آه. يقصد حرفيًا، وليس مجازيًا. ولكن—قارب الموظفين؟ تابعت نظره، وعندما رأيت ما كان ينظر إليه، أصبحت أكثر حيرة.
يخت. واحد كبير، لامع وأبيض، النوع الذي تراه في مقاطع الفيديو الخاصة بموسيقى الراب والأفلام الوثائقية عن الأثرياء الذين يعيشون في جنوب فرنسا. إنه مجرد نقطة صغيرة على الأفق الأزرق، ومن المستحيل رؤيته من البر الرئيسي، بسبب الطريقة التي يبرز بها الجرف إلى اليسار. لكن من نهاية الرصيف، يمكنني رؤيته بكل مجده البراق والمربك.
ببطء، بدأ يتضح لي أنني لم أسأل عن نوع العمل الذي كان رافاييل قد أعدّه لي. لأنني كنت في ديفيلز ديب، ظننت بحماقة أنه سيكون نوعًا من وظائف الخدمة المتواضعة، ولكن الآن وأنا أحدق في اليخت الفاخر الذي يطفو فوق المحيط الهادئ، لست متأكدة.
هل أنا مجرد خادمة على قارب؟
“كيف واللعنة يفترض بي أن أعرف؟”
أرمش وألقي نظرة على الصياد. لم أكن أدرك أنني قلت ذلك بصوت عالٍ. أهز رأسي، وألقي نظرة على شاشة هاتفي مرة أخرى وأشعر بالذعر. “هل هناك أي فرصة لأن تأخذني إلى هناك؟”
يتوقف الرجل. يدير رأسه مثل بومة .
تفحص عينيه ببراعة ثيابي وفستاني ويلتقي بنظري. من الواضح أنه يعجبه ما يراه، لأنه يرفع حاجبه الكثيف ويسأل، “على ماذا سأحصل في المقابل؟”
فتحت فمي ثم أغلقته مرة أخرى، قافلة على الرد الساخر على لساني. لا. لقد أُعطيت فرصة ثانية لأن أصبح شخصًا جيدًا وطبيعيًا، وهذا يعني أيضًا التخلص من فمي الساخر. لذلك، بدلاً من أن أقول له “لن أرميك في الماء وأتمنى أن تنسى كيف تسبح”، أجبر نفسي على ابتسامة وأومئ برموشي. “تحصل على متعة مساعدة امرأة جميلة في مأزق.” أضغط أصابعي معًا وأضيف، “من فضلك؟ مع كرز كبير، سمين، وعصير في الأعلى؟”
تثبت عيناه في عينيّ للحظة قبل أن ينهض على قدميه، حركة تجعله يشعر بصدور عظامه. “حسنًا، ادخلي.”
الرجال. لأول مرة، أنا سعيدة لأنهم جميعًا نفس الشيء اللعين.
أمسك بذراعي بقوة ليثبتني بينما أتسلق إلى القارب. أندفع إلى مقعد بارد ومبلل بينما يقوم بفك ربطنا من الرصيف ويتلاعب بلوحة التحكم. بعد لحظات، يهتز المحرك تحت مؤخرتي ونجري عبر الأمواج العاتية. يهاجم وجهي وشعري مزيج من الماء المتجمد والرياح، وأضغط عينيّ وألتف حول حقيبتي في حجري في محاولة للحفاظ عليها جافة.
لكنها محاولات عبثية؛ فعندما يهدأ زئير المحرك إلى صوت ممل، أكون قد ابتلت تمامًا. خصلات الشعر التي تشبه الحلزون تلتصق بظهري، وأنا متأكدة من أن حتى ملابسي الداخلية قد ابتلت. آه، ونظرة أخرى إلى هاتفي تخبرني أنني متأخرة بعشر دقائق.
ليست بداية رائعة، بيني .
يوقف القارب عند سطح السباحة في مؤخرة اليخت، ويأخذ الصياد وقته الثمين لرفعي على حافة قاربه حتى أتمكن من الوصول إلى السلم. عندما تنزل أصابعه العظمية قليلاً إلى أسفل على خصري، أصرخ بألم “إبتعد عني”. رده كان شيئًا غير لائق أيضًا، وقبل أن أتمكن من الوصول إلى الدرج الأول من السلم، يعيد تشغيل المحرك ويبتعد بسرعة في اتجاه الرصيف.
أحمق.
متمسكة بالسلم الزلق، وحقيبتي معلقة على كتفي، أستخدم كل القوة في ذراعي الضعيفتين لرفع نفسي على درج آخر. الآن، يمكنني بالكاد رؤية حافة منصة السباحة، وتستقر عيناي على زوج من الأقدام السوداء، مغطاة بطبقة ضيقة. أتبع نظري إلى الأعلى، آخذًا في عين الاعتبار أرجل طويلة ونحيلة، وتنورة قصيرة بشكل مفرط، وفم أحمر ملتف حول سيجارة.
تلتقي عينان، مألوفتان وقطيّتان، بعينيّ. إنها آنا، الفتاة التي يلاحقها مات. تأخذ نفخة أخيرة ببطء، قبل أن تلقي بسيجارة ملونة بالروج خلف أذنيّ وتلقي بها في البحر الهائج خلفي. “أنتِ متأخرة”، تقولها ببرود، قبل أن تدير كعبها العاري وتتمشى عبر بوابات مزدوجة.
حسنًا، إذاً. يبدو أنها لا تزال غاضبة بسبب تدخلي في حديثها مع رافاييل.
أزفر كلمة لعن أخرى، وأزحف على سطح القارب ثم أرفع نفسي على قدمي. أفكر في متابعة آنا عبر الأبواب المزدوجة، لكن البركة الصغيرة من ماء البحر تحت قدمي تشير إلى أن ذلك سيجرني إلى المزيد من المشاكل. بدلاً من ذلك، أتمشى بلا هدف على طول سطح القارب، أتطلع عبر النوافذ الدائرية، باحثة عن شخص، أي شخص، يمكنه أن يعطيني حتى أدنى فكرة عن سبب وجودي على يخت في منتصف ديسمبر.
أجد فتاة أبعد على سطح القارب، تستحم بضوء مصباح الأمان.
وهي أيضًا تتقيأ على الحاجز.
عندما اقتربت، نظرت إليها جانبيًا ومسحت فمها بكومة من المناديل في يدها. “من فضلك، لا تقولي أنكِ بينيلوبي .”
أنظر إلى أسفل إلى الطين الأخضر الذي ينزلق على انحناء القارب. “هل هو وقت سيء؟”
تخرج ضحكة جافة وتفتح زجاجة ماء، ثم تنهيها في خمس رشفات جشعة. “آسفة، عزيزتي. أنا لوري، اليد اليمنى لرافاييل. كنت سأصافحك لكنني أعتقد أن الحركة ستجعلني أعود للتقيؤ. هل لديك سيرتك الذاتية؟”
أبحث عنها في حقيبتي. لوري جميلة، حتى وهي تتقيأ غداءها. فتاة سوداء ذات عيون بنية، ورموش طويلة، وأجمل ذيل حصان رأيته في حياتي. تبدو أكبر مني قليلًا، لكنها بالتأكيد ليست أكبر من أواخر العشرينات.
“سأعيش من دون مصافحة”، أقول وأنا أشعر بالمرح. ألقي نظرة على يدها الممسكة بالحاجز. “هل أنتِ بخير؟”
“بالطبع لا؛ نحن على بُعد نصف ميل من اليابسة ولا أستطيع السباحة”، تتمتم، مبتعدة عن البحر وممسكة ببطنها. “لكنني سأعتاد على ذلك. يجب عليّ، لأنه بفضل الانفجار في الميناء، سنعمل على هذا اليخت اللعين في المستقبل المنظور.”
تنزلق نظرتي عبر الأفق، وأنا أراقب آخر أشعة الشمس تغيب خلف الأفق الرمادي العاصف، مبدلة لوحة ألوان السماء.
“سنفعل؟”
“هيا، سأشرح لكِ كل شيء.”
أتبع المسار المهتز الذي تقطعه على سطح القارب وأتوقف عند الفجوة المفتوحة في مقدمة القارب، حيث يلتقي سطحا القارب في نقطة واحدة. لا شك أن هناك كلمة أكثر فخامة لذلك، لكن القارب الوحيد الذي صعدت عليه هو العبّارة.
الرياح هنا أشد حدة، تعصف بشعري المبلل وتبرد عظامي بلا رحمة. تقطع لوري صوت عصفها بتصفيق باهت ليديها. “إذن، فعاليات الساحل—”
“ما هي فعاليات الساحل؟” أقاطعها.
تنحرف نظرتها. “بجدية؟ كيف حصلت على هذه الوظيفة؟” تهز رأسها، وكأنها لا تهتم لسماع إجابتي. “فعاليات الساحل هي فرع من شركة الأحداث الساحلية في ساحل الشيطان التابع لوكالة رافاييل للأحداث. الفرع الآخر هو فعاليات فيغاس، وأنتِ يمكن أن تكتشفي أين يوجد ذلك الفرع. على أي حال، في الساحل، نحن نوفر الموظفين والترفيه لمعظم حفلات عائلة فيسكونتي على طول الساحل. ليالي البوكر في الوادي، حفلات عيد الميلاد في الخليج ، حفلات الزفاف في ديب… تفهمين الفكرة.” تدير جسدها ببطء حتى تواجه البحر، وأدرك فجأة أنني أعرفها من حفل الزفاف. كانت المرأة التي تحمل اللائحة وسماعة الأذن، تصرخ في موظفي الخدمة لأنهم لا يتحركون بسرعة كافية. يرتفع إصبعها المرتعش نحو الشاطئ. أتبع إصبعها إلى جرف الصخور المكسو، الذي يغطيه دخان رقيق يرتفع من الميناء أدناه. حوالي منتصفه، هناك حفرة بحجم فوهة بركان، وحوافها محترقة باللون الأسود من الدخان. “كان رافاييل يريد إنشاء مكان دائم على أرضه، وكان من المفترض أن يكون ذلك. كانوا قد أنهوا تركيب الزجاج للتو عندما وقع الانفجار. يبدو أن الانفجار ألحق أضرارًا هيكلية كبيرة وضعف الأساسات، لذا سيستغرق إعادة بنائه وقتًا طويلاً.” نحدق معًا في الحفرة الواسعة لعدة لحظات. يجعل الجرف يبدو وكأنه يصرخ في ألم. “لذا، نعم، اليخت هو الحل المؤقت.”
“يا إلهي، من الذي يملك يختًا جاهزًا لاستخدامه كحانة مؤقتة؟”
تضحك. “رافاييل لديه اثنان.”
أهز رأسي غير مصدقة. لا أستطيع إلا أن أفكر أنه كان يجب عليّ أن أنتحله لشيء أكبر من ساعة بريتلينغ عندما أتيحت لي الفرصة. لكن لا، هذا ليس تفكير فتاة قررت أن تصبح مستقيمة.
“آه، بينيلوبي؟” أدير جسدي لأرى لوري تحدق في البركة حول قدميّ. “هل سبحتِ إلى هنا؟”
“الرحلة كانت متقلبة قليلاً”، أتمتم وأنا أعصر حافة معطفي الفرو الصناعي. تتناثر قطرات ماء سميكة على سطح القارب. “هل يوجد مكان يمكنني أن أجفف فيه نفسي؟”
“بالطبع، هناك غرفة خلع ملابس كاملة للفتيات على متن القارب.”
ملاحظةً لرفعي حاجبي، تضيف: “نعم، اليخت ضخم. سأحضر لك زيًا موحدًا، تجهزي ثم سأعطيكِ جولة.”
تسرع عائدة عبر سطح القارب وتختفي من خلال باب. أتبعها وأجد نفسي في غرفة غسيل صغيرة. تدير نفسها وتلوح بإصبعها نحو حذائي الـدُوك مارتنز. “ممنوع الأحذية على السطح”، تصرخ. “خذيها. ومعطفك أيضًا. سأجففه خلال نوبتك.”
أخلع حذائي وأهز معطفي عن كتفي وأسلمه لها.
تضع الأحذية على رف تحت الطاولة وتلقي بمعطفي في أحد المجففات. يبدأ في العمل، ولعدة ثوانٍ، تراقب دوران الاسطوانة وهو يدور قبل أن تمسك بطنها.
“يجب أن أذهب”، تئن، دافعةً نفسها من أمامي متجهةً للخارج إلى السطح. “الزي الموحد على الطاولة، غرفة الملابس في أول باب على ال—”
تُقطَّع تعليماتها بدويّة، ثم ينحني رأسها بين كتفيها بينما تُطعِم الأسماك في الماء أسفلها.
حسنًا، إذًا. شعرتُ بمعدتي تلتوي عند سماع أنين لوري العميق، فاستعرضتُ صف الحقائب على الطاولة، وجدتُ واحدة مكتوب عليها مقاسي، وخرجتُ من الباب الداخلي إلى ممر ضيق. ضغطَ السجاد الكريمي الفاخر تحت قدمي؛ وجنبي يلامس الجدار المصنوع من خشب الماهوجني اللامع. يا إلهي، إذا كانت غرف الخدم بهذه الفخامة، فلا أستطيع أن أتخيل مدى رفاهية باقي اليخت.
في منتصف الممر، توقفت بين بابين متقابلين. قررت وجبة لوري أن تظهر قبل أن تخبرني ما إذا كانت غرفة الملابس على اليمين أو اليسار، لذا أعتقد أنه يجب عليّ أن أخمن. اخترتُ اليمين، لففتُ المقبض الذهبي ومررت عبر العتبة. انتقلت قدماي المكسوتان بالجوارب من السجاد الكريمي الناعم إلى الأرضيات الخشبية اللامعة.
أغمضتُ عينيّ تحت التوهج الأصفر للأضواء المخفية، وفورًا ضغط ثقل القرار الخاطئ على صدري.
اثنا عشر زوجًا من العيون تراقبني، لكن هناك زوجًا واحدًا فقط لديه القدرة على أن يمتد عبر طاولة غرفة الاجتماعات ويُدفئ بشرتي المتجمدة.
نظراته، الخضراء واللامبالية، تبدأ من أصابع قدمي، تمر على حافة فستاني المبلل، ثم تتصلب عند رباط البرسيم ذي الأربع أوراق حول عنقي. وكأن الالتقاء بعينيَّ هو معروف متردد لصديق، ينزلق بالقلم الذي يحمله بين أسنانه وأخيرًا يجر عينيه نحو عينيَّ.
“نعم؟”
كلمة بسيطة، لكن عندما تأتي من شفاه رافاييل فيسكونتي ، تبدو كقطرة تكاثف تنزلق على جانب كأس مثلج.
ما الذي يفعله هنا بحق الجحيم؟ من بين جميع المؤسسات التي يملكها هذا الرجل، لماذا يجب أن يكون في هذا المكان؟ لكن الآن أشعر بأنني حمقاء. لديه كل الحق في أن يكون هنا؛ إنه يخته اللعين في النهاية. إنها غلطتي أنا لأنني افترضت أنه لن يكون هنا وجئت دون استعداد لأن أتعرض لتلك النظرة الثابتة.
يشعرني شعور غير مريح بالحرارة يرتفع إلى سطح جلدي. ليس لأنني دخلت الاجتماع حافية القدمين ومبللة بالكامل. ولا حتى لأن الاجتماع يبدو جادًا، بناءً على بحر الوجوه الجادة والبدلات الرسمية.
لا، السبب هو أن وجود رافاييل كهربائي. حتى عندما يكون ساكنًا وصامتًا، يتسرب من رأس طاولة الاجتماع ويشع بين الجدران الأربعة المغلفة بالماهوجني. قوة غير مرئية، ولا أشك أنني سأشعر بشحنته حتى لو انكمشت في أقرب زاوية مظلمة.
لا أستطيع أن أرفع عينيّ عنه؛ أعتقد أنه معتاد على ذلك.
مظهره، كعادته، حاد مثل نبرته. تسريحة جديدة، حلاقة جديدة. بشرة مسمرة مشدودة على عظام وجنتين بارزتين، مع نظرة كسولة تجعل دمي يغلي. بدلته مميزة—جاكيت أسود، قميص أبيض، دبوس ياقة ذهبي—ويرتديها كأنها درع.
رفع حاجبه.
هززت رأسي.
“الغرفة الخطأ,” تمتمت وأنا أتراجع خطوة مبتلة وأصطدم برأسي بالباب. لم يكن الاصطدام قويًا على الإطلاق، لكن الطريقة التي يتردد فيها الصوت في الصمت تجعلني أشمئز، ويأخذ شخص ما في الغرفة نفسًا حادًا.
تعبير رافاييل اللامبالي لا يتغير. “هل أنتِ ضائعة؟”
“لا.” نعم. رفعت حقيبة بها زيّ العمل. “أنا فقط أبحث عن مكان لتغيير ملابسي.”
فقط رجل ذو قوة حقيقية يستطيع أن يجعل الصمت يستمر لفترة طويلة كما يفعل. تتساقط ست قطرات من الماء من حافة فستاني على الألواح الخشبية قبل أن يسحب القلم من فمه ويستخدمه للإشارة إلى باب خلف كتفه.
تتبع إحدى عشرة زوجًا من العيون خطواتي وأنا أتجول عبر قاعة الاجتماعات نحو الباب في الجهة المقابلة. ولا واحدة منها تنتمي لرافاييل؛ فهو مشغول بكتابة شيء ما في دفتر مغطى بالجلد ومتظاهرًا أنني غير موجودة. ولكن بينما أمر بجانبه، لاحظت نظرته تنخفض إلى قدمي بينما ترتعش أحد العضلات في فكّه.
أدخل من الباب وأغلقه خلفي. داخل الغرفة، أستند بظهري إلى الخشب البارد بنية الانتظار حتى يهدأ نبض قلبي. لكن نبضاتي لا تمنحها الفرصة للتباطؤ، لأنه بعد بضع ثوانٍ فقط، يمر صوت رافاييل العميق والناعم من خلال الشق.
“أعتذر عن المقاطعة، أيها السادة. كلايف، من فضلك، تابع.”
صوت آخر، هذا الصوت قديم وخشن. “بالطبع، سيدي. كما كنت أقول، التحدي الرئيسي الذي واجهناه في الربع الماضي كان الارتفاع الكبير في تكاليف المدخلات. استجبنا من خلال اتخاذ إجراءات بشأن الأسعار، مما أدى إلى نمو الأسعار الأساسية بنسبة أربعة فاصل تسعة بالمئة، وهو ما أنا متأكد من أنكم ستوافقون على أنه مثير للإعجاب بالنظر إلى الظروف الحالية.”
هناك موجة من الضحكات المتوترة. ليس لدي أدنى شك أنها لا تصدر من رافاييل، ويؤكد شكوكي حين أسمع صوته يصبح أكثر صرامة. “لم أكن أسأل عن الربع الأخير، كلايف. كنت أسأل عن توقعاتك للربع القادم.”
يملأ الصمت الثقيل صوت أوراق تتنقل بين الأيدي. شخص ما ينظف حنجرته. “ن-نعم، بالطبع، سيدي. أم، فيليب، هل ترغب في المتابعة؟ أعتقد أنك في وضع أفضل لهذا…”
أعذار مؤلمة وأرقام منتزعة من الهواء تدخل من أذني وتخرج من الأخرى؛ الشيء الوحيد الذي يبقى عالقاً بينهما هو هدوء رافاييل الحريري. صوته يبدو طبيعياً جداً. ومهنيّاً للغاية. أتساءل إن كان الرجال في الجهة المقابلة يرون الحقيقة أيضاً، أم يظنون أنه الرجل المثالي كما يعتقد كل شخص آخر على هذا الساحل اللعين؟
أتساءل إن كانوا يعرفون أنه حمل سلاحاً إلى حفل زفاف شقيقه. أتساءل إن كان ذلك السلاح محشوراً في حزام بنطاله المصمم خصيصاً له بينما يجلس هناك مسترخياً في كرسيه الجلدي الكبير يتحدث في شؤون العمل.
لسبب ما، تهتز هذه الفكرة في أعماقي بطرق غير لائقة على الإطلاق.
أغلق عينيّ بشدة لأتخلص منها، وعندما أفتحهما مجدداً، أحاول أن أجد مفتاح الإنارة في الغرفة المظلمة.
تلمس أصابعي مفتاحاً على بعد بضع بوصات من رأسي، وعندما أشغله، تملأ الأضواء الصفراء الناعمة المكان، وما أراه يملؤني بالحيرة.
هناك منضدة زينة من الرخام الأسود مع مغسلتين محفورتين فيها. يحتضن ركن الغرفة دش كبير، وفي المنتصف، يوجد حوض استحمام مستقل – النوع الذي أتخيل أن شخصاً مثل ماري أنطوانيت كان سيستحم فيه.
أنا في حمام، وليس في غرفة تبديل ملابس. حمام خاص.
أتقدم إلى وسطه، مخترقة الهواء الرطب، المليء برائحة الأرز المألوفة.
رأس الدش خلفي يقطر. بينما أحدق في انعكاسي المشوه في المرآة المغبشة، يبطؤ نبض قلبي، وتنتشر شهوة خفيفة بين فخذي. ليس فقط حماماً خاصاً، بل هو ملك لرافاييل فيسكونتي، وقد استحم هنا للتو.
يا إلهي. لا ينبغي لهذه الفكرة أن تجعل فمي يسيل بهذه الطريقة. ولا أن تثيرني وتجعل حلماتي تشدّ تحت فستاني المبلل. رغم أنني دُعيت من قبله شخصياً، إلا أن الوجود هنا يبدو محفوفاً بالمخاطر. حميميٌّ للغاية. كأنني تسللت خلف خطوط العدو وأصبحت لي حرية غير مسبوقة للاطلاع على ما يحدث خلف الكواليس.
وبالطبع، هذا يعني أنني لا أستطيع منع نفسي من تخيّل شكله عارياً.
وكأنني في غيبوبة، أمرر أصابعي عبر قطرات التكثيف على سطح منضدة الرخام. أقبض على زاوية منشفة رطبة بقبضتي. ألتقط زجاجات تبدو فاخرة وأتصفح الملصقات الفرنسية عليها، رغم أنني يجب أن أعترف، فإن كتاب “الفرنسية للمبتدئين” الذي قرأته قبل بضعة أشهر لم يساعدني كثيراً في فك شفرتها. كل شيء منظم وفي مكانه – لا شيء مثل حمامي في المنزل. ربما لا تزال هناك منشفة رطبة على أرضية حمامي في أتلانتيك سيتي.
عندما أجد عطره بعد الحلاقة، أرفعه إلى أنفي وأستنشق نفحة عميقة من الفوهة. تجعلني الرائحة أشعر بالدوار، تؤثر عليّ كأنها جرعة من الكحول على معدة فارغة. أتنفس بسخرية، وأوبخ نفسي ذهنياً لكوني سخيفة إلى هذا الحد.
إنه مجرد رجل، بحق الله. ليس حتى واحداً يعجبني.
علاوة على ذلك، جميع الرجال يضعون عطر ما بعد الحلاقة، ومعظمهم، باستثناء بعض العلامات التجارية السيئة التي تباع في المتاجر الرخيصة، رائحتهم لطيفة. جذب النساء هو حرفياً ما صُممت هذه العطور من أجله، ومن الآمن القول أنني لست محصنة ضد ذلك.
أبتعد عن المنضدة، فقط لتصفية ذهني. صحيح، يجب أن أتوقف عن تفحص حمام رافاييل وكأنه مسرح جريمة وأبدأ بالاستعداد.
أخلع فستاني المبلل وأحشره في المغسلة. شكراً لله أن هذا العمل له زي رسمي، لأنه الفستان الأنيق الوحيد الذي أملكه.
أمرر جواربي تحت مجفف الشعر، مما يغرقني مؤقتاً ويمنعني من سماع المحادثات التجارية المملة التي تتسرب من الباب، ثم أخرج زياً جديداً من الحقيبة وأرتديه.
إنه فستان آخر. فستان أسود قصير، مع تفاصيل ملتفة تحت الصدر. مكتوب عليه بخيوط فضية “سينيورا فورتونا” على الصدر، ويمكنني فقط أن أفترض أنه اسم اليخت.
إنه فستان جميل ويشعرني بالفخامة على بشرتي. لكن، وأنا أحدق في نفسي في المرآة، أدرك أن شعري وماكياجي باهتان جداً ليكملانه. سيكون من المستحيل تقريباً إنقاذ شعري دون غسله وتجفيفه جيداً، لذا أكتفي بنفخة سريعة من مجفف الشعر ثم أربطه في ذيل حصان عالٍ. بعد أن أمسح الماسكارا المتسربة على خديّ، أخرج حقيبة المكياج وأضع طبقة من أحمر الشفاه الأحمر وزوجاً من الحلقات الفضية التي كنت قد نسيت أنني أملكها.
أتراجع خطوة للخلف وأعجب بنتيجة العمل اليدوي. شعور مألوف من المتعة يسري في عمودي الفقري؛ لطالما استمتعت بعملية التأنق. أعتقد أن السبب هو أنها كانت جزءاً كبيراً من طقوسي الليلية. كنت أخرج بكرات الشعر من شعري، وأخلع رداءي، وأرتدي أحدث فستان مسروق لي. ثم أضع بعض أحمر الشفاه وأرش القليل من العطر قبل أن أغادر شقتي البائسة متوجهةً إلى كازينو لامع بنية استهداف الرجال في جيوبهم.
تنهيدة. كانت تلك الأيام.
بعد أن أضغط على منديل لإزالة أي فائض من أحمر الشفاه، أتوقف قبل أن أرميه في سلة المهملات. يشتعل شيء من المرح في داخلي، وبدلاً من ذلك، أتركه مستنداً على منضدة الزينة. لا أعرف لماذا أفعل ذلك، لكنني أعلم أنني لن أزيله.
في كتاب “علم النفس الإجرامي للمبتدئين”، هناك فصل كامل حول كيف كان العديد من القتلة المتسلسلين، مثل جاك السفاح وقاتل الأبراج، يتركون تلميحات في مسارح جرائمهم لتحدي الشرطة. حسناً، رغم أنه أعطاني وظيفة، لا أستطيع مقاومة الرغبة في إثارة غضب رافاييل، حتى لو كان قليلاً.
إنها حركة بريئة – مجرد طابع قبلة حمراء على منديل – لكن فكرة أنه سيأتي إلى هنا، ويراه بين أشيائه المثالية، ثم يعبس، تجعل موجة من الغرور الغبي والسخيف تجتاحني.
ألاحق الشعور بالارتفاع بالنظر حولي للبحث عن شيء آخر لأعبث به. تنجذب عيني إلى الضباب على المرآة، ومع فرح هادئ، أجرّ إصبعي عليها.
ما زلت أبتسم لنفسي، أضع ملابسي المبللة في حقيبتي وأتقدم نحو الباب. وعندما تلمس أصابعي مقبض الباب، يطفو صوت رافاييل المنخفض والبطيء عبر الشقوق ويصل إلى صدري.
أبتلع بصعوبة، غير مستعدة لمغادرة الغرفة الرطبة ورائحة الرجل المثيرة التي تبقى في أرجائها.
ينخفض نظري إلى زجاجة عطر ما بعد الحلاقة على المنضدة. دون تفكير، أرفعها إلى رقبتي وأرش محتوياتها الباردة على طول حلقي. على معصميّ. خلف أذنيّ. تتناثر على بشرتي الدافئة، مما يجعلني أشعر بضيق التنفس.
لماذا أريد أن أحمل تذكاراً من هذا الرجل معي طوال الليل، لست متأكدة. ربما مثل طابع القبلة والفن على المرآة، هي مجرد طريقة صغيرة للتفوق عليه دون خرق عهدي بالحفاظ على هدوئي وأن أكون طيبة. إنها علامة هادئة أخرى من الانتصار على حزامي.
أو ربما الضربة على رأسي قد أعطتني ارتجاجاً متأخراً.
أحتفظ بممتلكاتي تحت ذراعي، وأشدد عمودي الفقري وأدخل غرفة الاجتماعات مرة أخرى. وأنا أركز نظري على الأرض اللامعة وأتمسك بالجدار، أمر بجانب طاولة البدلات وأتجاهل الرجل الذي يثرثر عن توقعات المساهمين والأرباح والخسائر.
تتوهج نظرة على مؤخرة عنقي وأعلم أنها لا يمكن أن تكون إلا من رجل واحد. وعندما أقترب من الباب، يقطع حديث الرجل دون أن يعتذر.
“بينيلوبي .”
ينزلق اسمي بالكامل عبر الطاولة ويمس ظهري. يجعلني أتألم. ليس فقط لأن الشخص الوحيد الذي كان يناديني باسمي بالكامل هو والدي، وغالباً بصوت شكاوي ويائس عندما كان يريدني أن أذهب إلى متجر الخمور لأسلبه زجاجة أخرى من “جيم بيم”، ولكن لأن ذلك يذكرني بأنفاس سامبوكا الساخنة، والتهديدات الناعمة، وأطراف الأصابع التي تلامس راحتي.
ل
سبب ما، لا أستطيع أن أجعل نفسي ألتفت، لذا أحدق في حبوب الخشب على الباب بدلاً من ذلك.
“نعم؟”
صوت نقرة قلم. أنين كرسي جلدي وهو يسترخي.
“إلى مكتبي، قبل عشر دقائق من بدء الخدمة.”
من فضلك. غياب الكلمة يردد صداها في الغرفة الفارغة داخل صدري ويشكل عقدة من الإحباط. لا أستطيع إلا أن أفكر أنه كان يجب علي أن أبصق في شامبو استحمامه الفرنسي الفاخر.
ولكن، بروح الفرص الثانية والنية في التغيير، فقط أستقيم وأجبر نفسي على إيماءة.
“نعم، سيدي.”
بينما أمشي إلى الممر، ألقي نظرة على كتفي من خلال الفتحة الضيقة في الباب. تجعد في حاجبه المثالي، حركة في فكه المربع. شرارة في نظرته السوداء كالفحم بينما يلامس خلف فخذيّ.
انكسار آخر في واجهته وعلامة انتصار أخرى على حزامي.
