راف
بيني واقفٌ على متن الزورق الصغير، وذراعاه ممدودتان وركبتاه متباعدتان بمقدار عرض كتفيه. سيجارةٌ غير مشتعلةٍ تتدلى من شفتيه، ونظراته تكاد تكون شديدة الحرارة بما يكفي لتدفئة هذا اليوم البارد في البحر.
“اللعنة “، يزمجر بينما يمر غريفين بيده القوية على الجهة الداخلية لسرواله. “إن أردت أن تلمس قضيبي، كان يكفيك أن تسأل.”
“يجب علي أن أجده أولاً”، يرد غريفين بتذمر.
تخرج ضحكة خفيفة من فمي في نفخة من التكاثف، مما يجعل عبوس بيني يزداد قتامة. “ألا تثق بي، يا ابن العم؟”
“إجراءٌ روتيني، بن.”
“هل تريدني أن أجلس وأسعُل بعد؟”
أبتسم بمكر. “يعتمد الأمر. هل لديك شيء هناك يجب أن أعلم به؟”
يعطي غريفين لي إيماءة قصيرة ويتراجع إلى الوراء، مما يتيح لابن عمي الصعود على اليخت. أرفعُه بيدي على منصة السباحة وأربتُ على ظهره باليد الأخرى.
يمسح الجهة الأمامية من قميصه ويفتح رقبته. “لم أرَك على الأرض الجافة منذ فترة. هل تعيش على متن السفينة؟”
أومئ برأسي. “إنها أكثر فخامة من أي فندق في ديب، أليست كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، هذا يعني أنك لا تستطيع الظهور فجأة كما تفعل عادة، مع عاهراتك وويسكِيك.”
يضحك. “لسوء الحظ، الشيء الوحيد الذي جلبته اليوم هو الأخبار السيئة.”
ينخفض قلبي ثلاث بوصات في صدري. بالطبع، هي كذلك. يبدو أن كل الأخبار هذه الأيام هي أخبار سيئة. في كل مرة ألتقط فيها الهاتف أو أفتح بريدًا إلكترونيًا، تنهار طوبة أخرى من إمبراطوريتي.
يمشي بيني إلى الصالون، يلتقط زجاجة من “سمغلرز كلوب” من وراء البار، ويختفي في السلم الحلزوني. أجدُه في غرفة الطاقم، يعبث بيده المربوطة حول صناديق البيتزا والسندويشات الموضوعة لرجالي.
“لا يمكنك أن تخبرني أن لديك أخبارًا سيئة ثم تتابع في ملء فمك”، أقول بجفاف، مشيرًا له إلى المقعد في الزاوية.
وهو يقضم شريحة بيتزا، يتجول نحوي ويضع ملفًا بنيًا رقيقًا أمامي. أفتح الملف وأمضي بنظري بحذر عبر قائمة الأسماء المألوفة. نصفهم تم شطبهم بضربة حادة من قلم حبر.
“ما هذا؟”
“هذه قائمة الضيوف الأشخاص المهمين لليلة البوكر يوم الخميس.” دفع الكرسي للأمام وجلس عليه بتراخٍ. “عشرة من أكبر لاعبينا انسحبوا.”
لقد نظمنا أنا وتور وبيني ليلة بوكر مشتركة في الوادي في آخر يوم خميس من كل شهر على مدار سنوات. إنها شراكة كانت دائمًا تعمل بسلاسة. يجلب تور اللاعبين الكبار من الخليج، وأنا أجلبهم من فيغاس، وبيني يجلب أي شيء قد يرغب فيه المليارديرات الذين لديهم الكثير من المال وقيم أخلاقية قليلة. منذ أن اختفى تور عن وجه الأرض—ما زلت لم أسمع عن ذلك اللعين—قررنا بيني وأنا أن نكمل بمفردنا لأول مرة منذ زمن طويل.
طواحين أسناني تضغط معًا، لكنني أحافظ على تعبير وجهي غير مبالي. “دعني أخمن؛ كلهم أصيبوا بتلك الإنفلونزا اللعينة التي تنتشر.”
يبتسم بسخرية من تهكمي. “أنت لست بعيدًا ، كوجينو. دانتي كان دائمًا جرثومة حقًا.”
تنتقل نظرتي من القائمة إلى عينيه. “ماذا فعل؟”
“على ما يبدو، هو ينظم ليلة بوكر لتنافس الليلة الخاصة بنا في الخليج . نفس الليلة، نفس الوقت. اتصل بكل لاعبينا الكبار وعرض عليهم شراء الدخول بنصف السعر وأرباحًا مضاعفة.” يسترخي على كرسيه، يراقب رد فعلي فوق شريحة البيتزا التي في يده.
أهز رأسي قليلاً. “ولا واحد من هؤلاء الرجال سيقبل عرضه.”
أستطيع أن أقول ذلك بكل ثقة. عملاؤنا لا يأتون إلى ليالي البوكر لدينا من أجل شراء الدخول الرخيص، هم يأتون لأنني هناك. هؤلاء الرجال يطيرون من جميع أنحاء العالم ليحظوا بفرصة الجلوس على نفس الطاولة المخملية معي. أقضي معظم الليل في توقيع الرقائق بدلاً من لعبها.
“أنت محق في ذلك. من الواضح أن لا أحد منهم سيذهب إلى ليلة البوكر الخاصة بدانتي أيضًا. لكن أن يتصل بالجميع ويتوسل إليهم لتغيير خططهم يجعل الأمر واضحًا أن هناك شقاقًا في عائلة فيسكونتي . يبدو أن الجميع يريد أن يبتعد حتى لا يعلقوا في وسطها.”
أمرر إصبعي على شق ذقني، محدقًا في الأضواء المتوهجة فوق رأس بيني. “أين سيُقيمها؟”
“بورتافورتونا. إنه مكانه الجديد على الرأس الشمالي.”
“يمكننا دائمًا تفجيره.”
كان هذا مجرد تفكير، خرج من فمي قبل أن أتمكن من إعطائه وزنًا.
أطلق بيني صفيرًا منخفضًا. “ديو ميو. مع من أتكلم، راف أم غايب؟ اللعنة، أنا متفاجئ أنك لم تذهب إلى الخليج وتضغط على الشرير ودانتي لتوقيع معاهدة سلام، فقط كي تهدأ الأمور.”
“هذه المسألة أكثر جدية من شجار سكران في حانة ويسكي تحت الصخور ، بن.”
“مم. لن تتمكن من دخول الخليج حتى لو أردت ذلك، على أي حال. عيناي وأذناي أخبراني أن دانتي قد وضع أمانًا على الحدود على غرار المطار. تفتيش كامل، وفحص الحقائب، وكل شيء.”
أدير وجهي عند سماع صوت بيني وهو يختنق. يخرج شيئًا من فمه بأصابعه المربوطة ويلقيه على الطاولة. “هل هذه قطعة من الأناناس ؟” يصرخ، وهو ينظر إلى الكتلة الصفراء باحتقار. “على بيتزا ؟”
أبتسم في راحة يدي. “لم تُشترِ لاستهلاكك، أيها السمين.”
يرن هاتف بيني، ويصعد السلالم بخطوتين في خطوة واحدة ليأخذ المكالمة.
مرة أخرى، تثبت بينيلوبي المقولة القديمة، أنه إذا فكرت في الشيطان، سيظهر. من خلال الباب على الجانب الآخر من منطقة الجلوس، أراها تتنقل إلى المطبخ وتتوقف ببطء وهي تقترب من الأحواض. عيناها تلتفتان نحو جبل الصحون المتسخة.
“هل كل هذا من ليلة البارحة؟”
يتنقل الطباخ ماركو نحوها ويرمي عليها مريلة. “نعم. عادة ما يتم إنجازه بعد الوردية.”
“إذاً، لماذا لا يزال هنا؟”
يهز كتفيه. يسحب سيجارة من علبة ويضعها في زاوية فمه. “أوامر الرئيس.”
تمشط أصابعها عبر ذيل شعرها. “ابن العاهرة”، تتمتم.
أميل بمرفقيّ على الطاولة، ودفء الرضا يملأ صدري.
“لقد قتلت رجالًا من أجل قولهم أشياء أكثر لطفًا عن أمي، بينيلوبي .”
ينقبض كتفاها في خط ضيق، وتدور عيونها للبحث عن عينيّ. ذهول رؤيتي في ظلال الغرفة المجاورة يذوب ليحل محله كره، ثم يتحول إلى شيء أكثر مكرًا.
لا زالت تمسك بعينيّ، وتفتح الصنبور الساخن، وتضع سائل الصحون في الحوض، ثم تثني مرفقيها، متظاهرة بأنها ترفع كمّين وهميين. تنخفض نظرتي إلى الساعة التي تنزلق على ساعدها—الساعة اللعينة الخاصة بي—ويغيم مزاجي.
“أنا متأكدة أنها كانت دمية جميلة جدًا,” تقول بحلاوة، قبل أن تغمر يديها في الماء الصابوني.
أستند إلى الوراء على المقعد، وأخفي تسليتي خلف مفاصلي. كنت قد أصريت على أن توضع بينيلوبي في مهام خلف الكواليس بحجة أن جميع الجدد يجب عليهم تعلم تفاصيل كل قسم، ولكن في الحقيقة، هو لأن الزي الجديد والأكثر تواضعًا لن يصل إلّا بعد عدة أيام. ليس كعقاب على جعلي أشك في أخلاقيات الليلة الماضية، بل هو أكثر خطوة غبية من باب الحفاظ على النفس. مع كل هذه الفوضى في عملي، لست متأكدًا من أنني أملك القدرة على قضاء مساء آخر وأنا أحدق فيها عبر يد البوكر الخاصة بي بينما هي تخلط الكوكتيلات لضيوفي.
مع ذلك، منح غاسل الصحون المعتاد ليلة مدفوعة الأجر كان حركة شطرنج تافهة. ولها كل الحق، أن تدفع ساعتي البريتلينغ إلى وعاء الصابون بابتسامة مغرية هي انتقام ممتاز.
لكنها لن تفوز في الحرب ضدي. ليس الآن بعدما علمت أنها تتصل بمجموعة الخطاة المجهولين.
في الوقت المناسب تمامًا، تدوي خطوات معدنية فوق رأسي وتنزل الدرج.
يظهر رجالي كحزمة من الذئاب الجائعة في غرفة الطاقم ويتوجهون مباشرة إلى البيتزا والسندويشات الموضوعة على طاولة الطعام. أومئ بلطف بينما تتوالى الشكرات في طريقي. يعضّ بليك قطعة ضخمة من الساندويتش ويتمتم بالموافقة باتجاهي.
“هل هو عيد ميلادك أو شيء من هذا القبيل، يا رئيس؟”
هل هذا الأحمق حقيقي؟ لقد احتفلت بعيد ميلادي الرابع والثلاثين قبل ثلاثة أشهر في جزيرة خاصة في المالديف. مع ارتجاف جفني، أتمكن من إعطائه ابتسامة مشدودة الشفاه. “فقط أتعامل مع روح العيد في العطاء.”
من خلال بحر الأكتاف العريضة والبدلات، أراقب بينيلوبي وهي تغسل الصحون من الليلة الماضية. تتوقف كل بضع دقائق لتنفخ خيوط الشعر بعيدًا عن عينيها وتمسح جبينها على كتفها.
بعد أن قمت بالاتصال العكسي لأحدث رقم تم الاتصال به من كشك الهاتف ليلة البارحة، لم أتمكن من العودة إلى يختي بسرعة كافية. كنت قد نويت أن أستقر خلف مكتبي مع كأس من الويسكي في يد وقضيبي في اليد الأخرى وأترك خطايا بينيلوبي تتكشف من خلال مكبرات صوت عالية الجودة الخاصة بي.
لكنها لم تأتِ. تبيّن أن بينيلوبي كانت تستخدم الخط الساخن كأنه يوميات لعينة. تتحدث هراء لمجرد التحدث. تفاصيل فارغة عن يومها، تأملات عشوائية حول الكتاب الذي تقرأه، أو ملخصات للمحادثات التي أجرتها مؤخرًا مع جارتها.
ومن المفارقات، أن المكالمة الوحيدة التي أثارت اهتمامي بشكل طفيف كانت تلك التي أجرتها في كشك الهاتف: “لدي ثلاثة كتب من المكتبة، ولن أتمكن من إعادتها أبدًا.”
التنفسات الثلاثة العميقة التي سبقتها كانت تشير إلى أنها لم تكن ما كانت تخطط للاعتراف به في الأصل.
مع ذلك، فإن تصفح أعمق أفكار دماغها المملة لم يكن تمامًا عبثًا. إحدى الحقائق المثيرة التي تعلمتها عن بينيلوبي هي أنها تكره بيتزا اللحم المقدد والأناناس، والسندويشات بالتونة تجعلها تختنق.
لهذا السبب اشتريت لرجالي كلاهما على الغداء.
“أين تريدنا أن نضع الصحون، يا رئيس؟”
أمرر لساني على أسناني، مستمتعًا. “فقط ارمِها في الحوض.”
يجتاح الغرفة زحام من البدل والمكملات الرياضية، داسوا الأبواب ليضعوا أكوامًا من الصحون المتسخة في الحوض. تحدق بينيلوبي في صدمة بينما كل طبق يكسر سطح الماء بصوت عالي. تجري أنهار من الرغوة على الخزانة وتتجمع على الأرض. تتبع عيونها ذلك، ثم تومض نحو صف الأحذية اللامعة التي تعود إلى غرفة الطاقم.
“مهلاً! إلى أين أنتم ذاهبون؟” جاء صراخها ليقابل بالكثير من الابتسامات الساخرة والهمسات. “لن أغسل أكوابكم! عودوا واغسلوها بأنفسكم!”
مع تفرغ غرفة الطاقم، لا يبقى إلا واحد من رجالي. بليك. يبتعد عن إطار الباب ويتجه إلى المطبخ، رافعًا صحنه عاليًا فوق الماء.
تخطو بينيلوبي خطوة إلى الأمام. “لا تكن غبيًا.” خطوة أخرى. “بجدية.”
يسقط الطبق، ويهبط في الماء بقوة لدرجة أنه ينثر الماء على فستانها بالكامل.
تتشنج جدران معدتي، لكنني لا أتحرك من زاويتي. عيون بينيلوبي وعيوني تتتبعان الجزء الأمامي من فستانها وجواربها. كلاهما مبلل. تأخذ نفسًا مرتجفًا، وتشدد قبضتيها، ثم تلتفت إلى خادمي.
“هل وُلِدتَ كعاهرة، أم أنك تحولت إلى واحدة بسبب المتنمرين في المدرسة وأب لم يحبك؟”
تنحني شفتاي، ويملأ صدري ضحكة مظلمة. من أين تأتي هذه الفتاة بفمها الذكي؟
يتقدم بليك خطوة إلى الأمام. “يمكنكِ دائمًا خلعها، يا حبيبتي.”
يغمق بصري من الأطراف، لكنني أجهد كل عضلة في جسدي للبقاء في هذه الزاوية اللعينة. أمرر أصبعي على فمي وأراقب كيف ستتعامل بينيلوبي مع ذلك.
ترمش عيناها. “ماذا؟”
“فستانكِ، يا حبيبتي. اخلعيه إذا كان مبللاً. لن أمانع.”
ترن أذنيّ مع تدفق الدم إلى رأسي. ولماذا، بحق الجحيم، تلامس يدي قبضة المسدس المخبأ في حزامي؟ سخيف. هذا ليس أنا.
أغلق فكّي بإحكام، وأكوم يديّ إلى قبضتين وأضعهما على الطاولة. نظرتي شديدة الحرارة على جانب وجه بينيلوبي ، لدرجة أنني متفاجئ لأنها لم تشتعل، ناهيك عن شعورها بحرارته. تلعق شفتيها، كأنها تفكر في شيء.
في النهاية، تبتلع، وتنظر إليه من خلال رموشها المرفوعة جزئيًا. “ماذا قلت اسمك مرة أخرى؟”
“بليك. كنت سأطلب منك نفس الشيء، لكن كل رجل على هذه السفينة يعرف من أنتِ.”
تضحك بينيلوبي . تضحك. تتناثر ضحكتها من المطبخ، عبر غرفة الطاقم، وتصل إليّ في الزاوية المظلمة كأنها صاعقة كهربائية. أضغط قبضتيّ بقوة أكبر، وثقل مسدسي يزداد كما لو أنه يذكرني بوجوده.
“اصمت، لا، هم لا يعرفون.”
يخرج منها صوت غريب بينما تمسح بمرح على صدره.
“لا، بجدية.” يمد يده تحت ذقنها ويميل وجهها نحوه. “أنتِ جميلة. هل أخبرك أحد بذلك؟”
يتدحرج الضباب الأحمر عبر غرفة الطاقم كعاصفة رملية في الصحراء. اللعنة على هذا. سيكون من السهل جدًا أن أطلق رصاصة في رأسه وأرميه في البحر مع بعض الطوب مربوط حول كاحليه. لكن بينما أنا في منتصف الوقوف، توقفني يد بينيلوبي التي تنزلق في جيب بنطاله.
“جميل؟ سمعت ذلك عدة مرات,” تقول بلطف، دون أن ترفع عينيها عن عينيه. بينما يضحك ويقول شيئًا عن حبه للمرأة الواثقة، تنزلق محفظته من بين إبهامها وسبابة يدها.
تضغطها على أسفل ظهرها وتتجاوزه. “حسنًا، يجب أن أذهب لأتنظف!” تدير ظهرها وتنساب عبر الباب في الجانب الآخر من المطبخ، متجاهلة سؤاله البائس “هل سأراكِ لاحقًا؟” وهو يتبعها.
فرك بليك يده على رأسه المحلوق، وأطلق ضحكة مبتذلة ثم سار خارج غرفة الطاقم وصعد الدرج.
وحيدًا مع قلبي الذي ينبض بشدة في صدري، لا أستطيع أن أقرر من سأتوجه إليه أولاً.
