بيني
“هل أنتِ بخير، بين؟”
تنزلق لوري عبر المقعد في غرفة الملابس وتظهر أمامي، سؤالها يقطع الثرثرة الأنثوية حولنا.
“أبدًا، أفضل من أي وقت مضى.”
“مهلًا.” ضربت مرفقها صندوق خزانتي. “لا تعطني ذلك الهراء. ما الذي يحدث؟”
أوه، لا أعرف، لوري. ربما لأن شبح أيدي رئيسنا الذي كان يضغط على صدري يبدو وكأنه حرق من الدرجة الثالثة؟
بالطبع، لا أقول ذلك. جزئيًا لأنني ليس لدي فكرة عن كيفية رد فعل لوري على مثل هذا الادعاء السخيف، وجزئيًا لأنني لست مقتنعة تمامًا بأنه لم يكن مجرد حلم حمى.
لقد خرج من الظلال مثل نمر أسود، مشددًا عمودي وملتقطًا أنفاسي. من خلال الخناجر التي كان يرمقني بها طوال الليل، توقعت أن يرمي بي في البحر، أو على الأقل يواصل السير. لكن لم أتوقع أبدًا أن يتوقف ويضع معطفه على كتفي.
لا أعرف ما كان أكثر مفاجأة: نبالته أم حقيقة أن يديه قد… استمرت.
يا إلهي، على من أضحك؟ لقد فعلوا أكثر من مجرد التباطؤ، وعرق بارد يغطي بشرتي بمجرد تذكر ذلك.
قد يكون احتكاك مفاصل يديه بثديي غير مقصود، بالطبع. لكن احتمالية براءته لم توقف حلمتي عن التصلب. لكن عندما انزلقا قبضتا يديه الكبيرتين إلى أسفل صدري وامسك بي هناك، كدت أفقد عقلي تمامًا. كانت راحتيه الكبيرتين تحترقان كالمكواة الساخنة على ضلوعي، واللعنة، لم تكن سوى قبضة خفيفة، لكن من خلال ذلك الضغط فقط، أعلم، أعلم تمامًا، أن أي فتاة قد تسقط في سرير ذلك الرجل ولن تخرج منه على قيد الحياة.
يد باردة تنزلق على معصمي. أنظر إلى الأسفل وألتقي بنظرة لوري القلقة. “هل الفتيات يتصرفن بشكل سيء؟”
أختنق ضاحكة وأزيل فستاني من فوق رأسي.
“لا بأس بهن. لكن لا أعتقد أن فريدي يحبني.”
“ما في مشكلة، رافي فصله.”
أجمع القماش في يدي. “ماذا؟ لماذا؟”
تكتفي لوري بهز كتفيها، مشغولة بشيء خلفي. “الشيء الوحيد اللي تعلمته وأنا أشتغل مع عائلة فيسكونتي هو أنهم يفعلون ما يريدون. أحيانًا بدون سبب أو منطق؛ وأحيانًا يكون بسبب شيء تافه جدًا. ربما أضاف ثلجًا إلى الويسكي، وأنتِ تعرفين هنا أن هذا تقريبًا كأنكِ ترتكبين جريمة.”
أشغل نفسي بطي فستاني، لكن داخلي، قلبي يدق بقوة. اللعنة. في اللحظة التي طلب فيها فريدي مني أن أعدّ مارتيني بالفودكا وأجبته بنظرة فارغة، كان يعلم أن سيرتي الذاتية كانت كذبة. أصبح أكثر غضبًا مع كل كوكتيل لم أسمع عنه، ومع كل كأس سقطت من بين يدي، حتى أنه في النهاية خفض منصبي إلى جمع الأكواب.
إنه نوعًا ما أحمق، بالطبع، لكنه جيد في عمله وغطى تقصيري طوال الليل. لذلك، أتساءل لماذا طرده رافاييل؟
“أنتِ قادمة، بين؟”
أرفع نظري وأدرك أن لوري والفتيات الأخريات قد غيرن ملابسهن بالفعل إلى ملابسهن العادية، مع حقائبهن ومعاطفهن على أكتافهن.
“إلى أين؟”
تومئ بذقنها نحو السقف. “سنشرب بعض المشروبات في الردهة العلوية قبل ما يغادر قارب الموظفين.”
“أوه.” أنظر إلى صدريتي وجواربي. “سأكون هناك بعد دقيقة.”
تخرج الفتيات واحدة تلو الأخرى، وعندما أظل بمفردي، أغلق عينيّ وأسند جبيني إلى الإطار المعدني البارد لخزانتي.
لكن ذلك لا يفعل شيئًا لإطفاء النيران التي تلسع بشرتي.
ما الخطب بي؟ الغضب يشد عقدة في معدتي، لكن لسبب خاطئ تمامًا. كان ينبغي لي أن أكون غاضبة لأنه لمسني دون إذن، ومن الجنون أنني لست غاضبة، لأنني عندما كنت في العاشرة، قطعت عهدًا في الزقاق خلف الكازينو أنه إذا لمسني رجل مرة أخرى، سأعض يده حتى أتذوق الدم.
لكن لا، أنا غاضبة لأنني أحببت ذلك. أردته. أردت المزيد. غاضبة لأن لحظة مرور إصبعيه الصغيرين تحت حزام صدريتي، سقطت أكواب البيرة الأربعة التي كنت أحملها، وسقط جدار الحماية الحديدي الخاص بي معها.
يداه على جسدي جعلتني عرضة للخطر، وهذا ما كان يريده. لم يتفاخر بذلك، لكنني شعرت به على أي حال، يتسرب على كتفي، حارًا ولزجًا كالعسل، ومن الصعب أن يُغسَل من على بشرتي.
أتنهد في صمت. في مكان ما وراء جفني المغلقين، يتساقط رأس الدش على بلاط الرخام، وتطفو ضحكات مكتومة من السقف.
يا إلهي، فكرة التحدث مع آنا وكلوديا—التي لن أتمكن من تحملها أبدًا—على كوب من فودكا الصودا دون أن أضع واحدة منهن في قبضة رأس تبدو مستحيلة تقريبًا. سآخذ أكبر وقت ممكن للاستعداد وآمل ألا يأتي أحد ليجدني.
أدفع نفسي بعيدًا عن الخزانة، أتجه إلى المغسلة، وأرشق وجهي بالماء البارد كالجليد. بعض الفتيات تركن مستحضراتهن بجانب المرآة، لذلك أبحث في حقيبة المكياج اللامعة لآنا وأجد منظفًا يبدو أنه أغلى من إيجاري. أضغط ست ضغطات في يدي، وعشرة أخرى في البالوعة، وأفرك مكياجي. أثناء تجفيف وجهي بمنشفة، تقطع خطوات ثقيلة صوت المياه الجارية، مما يجعل شعيرات رقبتي تنتصب.
لا أحذية على السطح.
إلا إذا كنت ضيفًا. أو، كما تعرف، الرجل الذي يضع القواعد.
أتوتر. أرفع نظري إلى المرآة في اللحظة المناسبة لأرى ظلًا داكنًا يظهر من خلف صف الخزائن.
قميص أبيض. دبوس ياقة ذهبي. ملامح منحوتة من الحجر.
يرتدي رافاييل فيسكونتي قميصه الأبيض ويتقدم نحو الزاوية وهو ينظر إلى هاتفه المحمول. خطا ثلاث خطوات نحو المغاسل، قبل أن يتحول نظره إلى قدميَّ الضيقتين في حذائي ويتوقف في مكانه.
طقطقة. صوت قفل هاتفه المحمول. يمر الغضب عبر ملامحه المثالية، ولكن بحلول الوقت الذي يضع فيه هاتفه في جيبه ويرفع نظره نحوي، يخف بريقه ليحل محله ذلك الامتاع المتسلط، العارف بكل شيء.
نحدق في بعضنا البعض لثلاث دقات قلب مضطربة، وتشتعل أشباح يديه تحت صدري مثل طفح جلدي مؤلم.
“هذه غرفة تغيير الملابس الخاصة بالنساء.”
“لدي عيون، بينيلوبي .”
“حسنًا، ليس من اللطف أن تقتحم غرفة تغيير الملابس الخاصة بالنساء، أليس كذلك؟”
تغمق نظرته إلى درجة عاصفة، وببطء، تشق عيناه مسارًا كهربائيًا عبر حلقي، عبر عظمة الترقوة، وتستقر على القلادة حول عنقي. ثم ينزل نظره إلى صدري لثانية بدون نفس، قبل أن يعود إلى البرسيم ذو الأربع أوراق. لو كنت أغمضت عينيّ، لما انتبهت لذلك.
يا إلهي، في هذه المرة كنت أتمنى لو أنني أغمضت عينيّ.
“الفتيات المحظوظات لا يسكبن ثمانية أكواب في نوبتهن الأولى.”
حسنًا، إذاً. يبدو أننا سنتجاهل حقيقة أنني شبه عارية. أنا في مجرد صدريتي، سروالي الداخلي، وجوارب سوداء، ومع ذلك تعبير رافاييل يوحي وكأنه ينتظر حافلة لعينة.
حسنًا، يمكن للاثنين منا أن يتصرفا بلا مبالاة، حتى لو كان واحد فقط منا يشعر بذلك.
رغم أن جسدي يطن من الترقب، إلا أنني أغمض عينيّ بملل معتاد وأنتزع مرطب آنا وأدهنه على وجهي. “هل ضعت؟” أسأل، ونبرتي مليئة بالملل.
يتكئ على الخزانة خلفي ويلقي نظرة كسولة على ساعته. “كنت أبحث عن شخص آخر.”
شخص آخر. التذمر يخز صدري كورق الصنفرة، وأدهن الكريم على المنطقة كما لو أنه سيساعد في تهدئة الاحتراق. “هي ليست هنا,” أقول بغضب.
تتألق عينيه. “من ليست هنا؟”
صمت. أعض على لساني لأمنع نفسي من كشف الثغرة في درعي من اللامبالاة، لأنني سأكره أن يلاحظ الوحش الأخضر الغاضب تحتها.
لا ينبغي أن يكون هناك أصلاً.
بالطبع، يمكنني فقط أن أفترض أنه هنا ليقابل آنا، وفكرة قدومه إلى غرفة التغيير على أمل العثور عليها في صدريتها، سروالها الداخلي، وجواربها، تجعل فكرة وضعها في قبضة رأس أكثر إغراءً.
تمر الثواني، كل واحدة تنقط، تنقط، تنقط على بشرتي كالتعذيب بالماء الصيني. من شبه المستحيل التظاهر باللامبالاة عندما يكون هناك رجل بطول ستة أقدام وأربع بوصات ويدين كبيرتين وساخنتين واقفًا على بعد أقل من متر مني.
يغيظني كيف يبدو دائمًا أنيقًا جدًا. الساعة تقترب من منتصف الليل؛ هو قد شرب تسع كؤوس من الويسكي—حسبت—وسترة بذلته حاليًا محشورة في الجزء الخلفي من مجمد المطبخ. أعرف ذلك، لأنني وضعته هناك. ومع ذلك، يبدو كما لو أنه في صباح شتوي نقي. الطية على مقدمة سرواله حادة بما يكفي لقطع بشرتي، وحتى مع عدسة مكبرة، أشك في أنني سأجد تجاعيدًا في قميصه الأبيض الناصع.
أراهن أنه يكوي شراشف سريره. حسنًا، ربما يجعل أحد خدمه يفعل ذلك من أجله، على أي حال.
أضخ المزيد من الكريم في يدي، يائسة من البحث عن شيء أفعله. تمامًا عندما كنت على وشك إلقاء تعليق ساخر، فقط لكسر التوتر الثقيل الذي يثقل على رأسي، يمر ظل داكن فوق المغسلة.
تدخل غريزة الحفاظ على الذات. رافاييل سريع، لكنني أسرع، لأن ذكرى محاصرته لي من الخلف بجانب السور لا تزال حية كالجروح المفتوحة، وأنا أرفض أن أضع نفسي في موقف ضعيف كهذا مرة أخرى.
أدور بسرعة وأضغط ظهري ضد الطاولة، تمامًا عندما تلمس يداه جانبي.
تتلاقى أنظارنا. يلتوي فمه. تنقبض رئتاي.
كانت هذه فكرة سيئة.
ألتقط نفسًا متقطعًا وتزداد ابتسامته الراضية عمقًا في غمازاته. نظراته المليئة بالمرح تبحث في عيني. “كيف كانت نوبتك الأولى؟”
أتنحى عن جفائه بنبرة مهذبة واحترافية تلامس أنفي؛ فهي تتناقض مع الدفء الدوّار لجسده الذي يلامس صدري. لا أستطيع أن أقول إني وقفت بهذا القرب من رجل وأنا شبه عارية وهو يتبادل المجاملات. خاصة وأن صدري يلامس الأزرار الباردة لقميصه في كل مرة أتنفس فيها.
اللعنة. من بين كل الأيام، لماذا لم أرتدي حمالة صدر مبطنة؟
“كانت جيدة.”
“جيدة؟”
أبتلع ريقي وأشد فكي، محاولًة—وفاشلة—تجاهل الصوت الذي يصدره التوتر على حلمات صدري. “هذا ما قلته.”
يلعق شفتيه، مع إيماءة بطيئة. ثم، بنظرة ثابتة إلى السقف، يخفض رأسه وينظر إلى صدري.
أخيرًا. تظهر الكلمة في ذهني، غير مرغوب فيها ومؤلمة، وأشد أسناني في محاولة لطردها من عقلي. منذ متى كنت النوع الذي يتوق لاهتمام الرجال لأي سبب سوى الحصول على المال منهم؟ لكن لا شيء من المنطق يمكنه أن يوقف عقلي عن الدوران.
أحاول أن أبطئ تنفسي بينما يمر بنظرة موضوعية على صدري، من حافة حمالة الصدر الدانتيل إلى نقودي التي تبرز منها. عندما يخرج نفسًا صغيرًا من التسلية، أشعر بحرارته تتدفق بين نهدي ويستقر كوزن بين فخذيّ.
“على الأقل، يبدو أن زبائني يعجبون بك”، يقول برفق، موجهًا نظره من وجوه هاملتون وجاكسون التي تظهر من تحت حمالة صدري إلى عينيّ . يصبح نظره قاسيًا بشيء غير قابل للقراءة. “أتساءل لماذا.”
ينفجر الغضب في جدران معدتي. يا له من أحمق. كنت أفضّل أن يصفني بالعاهرة بدلاً من أن يلمح لذلك بتلك الطريقة المخملية والمسمارية. يرفع جسده إلى كامل طوله ويتراجع خطوة للوراء، لكن ليس قبل أن يوجه راحة يده إلى الداخل ويمررها على انحناء خصري وهو يبتعد عن الطاولة.
إنها لمسة بالكاد تُذكر، لكنها تخطف أنفاسي التالية وأضغط ظهري بشدة ضد الطاولة لأمنع نفسي من التمايل. يقول شيئًا، لكنني لا أسمعه—أنا مشغولة جدًا بكيفية احتراق شبح راحة يده.
“ماذا؟”
يرتفع حاجبه. أنظر إلى أسفل لأرى أنه ممسك بورقة نقدية من فئة خمسين دولارًا في المسافة بيننا.
“ماذا تعني هذه؟”
“لقد صمدتِ طوال الليل.” تتلاقى نظراتنا، مملوءة بالملل. “ضد كل الاحتمالات.”
يا إلهي، وهكذا فعلت. من غير المعتاد لي أن أنسى رهانًا، خاصة واحد كنت متأكدة من أنني لن أربحه. كان يجب أن أشعر بالكثير من الغرور بسبب الخداع للحصول على المال من رافاييل فيسكونتي ، لكن الانتصار لا يبدو حلوًا على لساني الليلة. أنا مشغولة جدًا، محمومة جدًا.
أميل على الطاولة في محاولة لتهدئة جلدي الذي يغلي. “قلت لك إنني محظوظة.”
هناك ذلك الاستياء مرة أخرى. يمسح رافاييل شفتيه السفلى بإبهامه، ثم يمد الورقة النقدية بالأخرى. “خذيها”، يقول بصوت حاد.
تمر لحظة من الصمت المتوتر. أبتلع ريقي، وأرفع كفيّ إلى جانبي. هما مغطاتان بكريم وجه آنا الغالي.
تجذب حواجب رافاييل معًا في حيرته بينما ينتقل تركيزه من يد إلى أخرى، قبل أن يستقر على المال في حمالة صدري. ثم يستقر الإدراك على ملامح وجهه كغطاء سميك من الغبار.
يشد فكه. يمرر يده في شعره ويزفر بحنق. أما أنا، فلا أجرؤ على التنفس. لا أستطيع.
أنا مشوشة جدًا تحت وطأة “ماذا لو” و”ربما“.
تنتفض حلمات صدري في الترقب، وفجأة يظهر نبض جديد في المنطقة أسفل بطني، نبضه سريع ومجنون.
لكن بعد ذلك، يهز رأسه بأدنى حركة. يرفع نظره ليقابل عينيّ . إنها مظلمة وخطيرة، خالية من أي ضوء أو فكاهة.
أشك في أن أي شيء جيد يمكن أن يبقى هناك.
“لن يكون هذا تصرفًا نبيلًا مني، بينيلوبي .”
“أنت لست نبيلًا”، همست ردًا.
يتطاير التوتر مثل الكهرباء الساكنة. إنه ثقيل لدرجة أنني يمكنني أن أخرج لساني وأتذوقه.
يمرر رافاييل أسنانه على شفته السفلى، ونظرته تزداد حدة. “يبدو أنك مهووسة بفكرة أنني لست نبيلًا.” يأخذ خطوة بطيئة للأمام، ما زال يحمل الورقة النقدية بيننا. “سيكون من الحكمة أن تُخرجي هذه الفكرة من رأسك.”
لا يخدعني لحنه الناعم؛ أعرف أنها تهديد أكثر من كونها اقتراحًا.
ومع ذلك، تخرج الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من التفكير في العواقب. “حسنًا، أنت نبيل إذًا.” تضيق عيني. “مع الجميع ما عداي.”
يتوقف. يدُه الحرة تتكور إلى قبضة قبل أن يزلقها في جيب سرواله.
“هل تريدينني أن أكون نبيلاً معكِ، بينيلوبي ؟”
يتوقف قلبي عن ضرباته التالية. لا أستطيع التركيز، بالكاد أستطيع الرؤية. الهواء كثيف جدًا ونبضات قلبي مرتفعة جدًا. أشعر وكأنني سكرانة ومنتشية في نفس الوقت، وكأنني أفقد السيطرة. ربما لهذا السبب أنا غبية بما يكفي لأهز رأسي.
يزفر رافاييل من بين شفتيه. كان الزفير منخفضًا وبطيئًا، ولا يعجبني كيف يلتصق بجلدي. ثم يبتلع. ينظر إلى السقف، ويضحك ضحكة مُرّة. تنزل كالرذاذ البارد، وترشني بخيبة أمل وإهانة.
يلقي بالورقة النقدية على الطاولة بجانبي، ويسقط قلبي معها.
يبتعد، وينظر إلى نفسه في المرآة خلفي.
“قضيب جيد، بالمناسبة.”
أرمش بعيني، وأخرج نفسي من التنويم المغناطيسي الناتج عن الشهوة.
“ماذا؟”
“على مرآتي”، يقول بابتسامة جافة وساخرة. “كانت بالحجم الصحيح.”
يتجمد حلقي. “هل كانت؟”
لا تنظري، لا تنظري، لا تنظري.
ينخفض نظري إلى سرواله.
اللعنة.
ضحكته تغمرني، لكن ليس هناك شيء سلس فيها. إنها تحتك بي في أماكن لا ينبغي لها أن تفعل. وأعلم أنه عندما أكون جالسة على سريري في غرفتي المظلمة الساعة الخامسة صباحًا، سأظل أفكر في ذلك.
بابتسامة ضيقة، يلتفت ويتجه نحو الباب. أكره الشعور بأنه فاز في هذه الجولة — كما في الجولة السابقة — وفي محاولة لتحقيق توازن في الميدان، تنفجر السخرية من فمي قبل أن أتمكن من إيقافها.
“هل هذا كل شيء، يا رئيس؟”
يبطئ ليتوقف. يقرع أصابعه.
الانتصار. لكنه لا يدوم سوى لحظة، قبل أن يقطع صوته الهادئ والناعم الصمت في غرفة تغيير الملابس ويهاجمني.
“احذري من مناداتي بالرئيس وأنت نصف عارية، بينيلوبي “، يقول بنغمة ملساء. “قد أظن أنني فهمت الأمر بطريقة خاطئة.”
ينغلق الباب بقوة أكثر من المعتاد، ويتردد صدى صوته في التجويف الفارغ في صدري.
انسِ الضحكة. هذا ما سأفكر فيه في الساعة الخامسة صباحًا.
