الفصل 32
راف
سيارتي مغطاة بتلك السكينة التي لا توجد إلا بعد الثالثة صباحًا. في الخارج، تتساقط أولى رقائق الثلج على غطاء المحرك، ويتنشر الصقيع مثل شعيرات العنكبوت على الزجاج الأمامي. لكن من الداخل، يتفتح الدفء من جسد بينيلوبي النائم ويملأ المكان بحرارة مريحة.
عندما أضاءت مصابيح سيارتي الأمامية على نافذة غرفة معيشتها في الواحدة صباحًا، كان ذلك انتقامًا. لقد أمضيت المساء بأكمله مع قضيب ينبض، وكل ما كنت أفكر فيه هو ما بدأته في مكتبي، وما إذا كان هناك مساحة كافية لإنهائه على المقعد الخلفي. الآن أعرف طعم مهبلها، وكانت الرغبة في تذوقه مرة أخرى محبطة. لم يكن سروالها الداخلي المبلل حول قضيبي كافيًا، لأن ذلك الهراء الذي قالته عن كونها دائمًا مبللة أغضبني. كنت أخطط لمعاقبتها على جعلي أفكر في الأمر طوال الليل، لكنها خرجت بعد ذلك من مبنى شقتها وهي تحمل كوبين من الكاكاو الساخن، وبيجاماتها تطل من تحت سترتها المنفوخة. انزلقت إلى سيارتي، وناولتني كوبًا في صمت، ثم شربت كوبها بينما كانت تحدق في لوحة القيادة بنُعاس.
انتقل الألم من منطقة فخذي إلى صدري وملأ الثقب الأسود هناك. كان ثقيلاً مع شعور مرضي من الرضا، ومرة واحدة، لم يكن ذلك بسبب فوزي برهان تافه. كانت مرتاحة هنا، في سيارتي، إلى جانبي، وشعرها مرفوع على رأسها ووجهها خالٍ من المكياج. كان من المزعج الحلو أنني أدركت أنها تبحث عن دفء سيارتي لتقوم بأكثر الأشياء ضعفًا يمكن أن يقوم بها إنسان: النوم.
كان رضاي مشوبًا بالقلق، لكن مع ذلك، كنت أقود حول ديفيلز ديب والمكيف يعمل بأقصى طاقته حتى بدأت في الشخير تحت البطانية التي اشتريتها لها. نزلت إلى الميناء لأتفقد أعمال إعادة الإعمار، قبل أن أقود إلى الوادي لمناقشة خطط ليلة رأس السنة مع كاس و بيني. الآن، أنا متوقف أمام كنيسة والدي القديمة، أقاتل الحرائق عبر البريد الإلكتروني. درجة سطوع شاشة جهاز الحاسوب المحمول خاصتي منخفضة إلى أدنى حد لها وأنا أحاول ألا أضغط على الأزرار بعنف.
لكنتُ ضحكت في عدم تصديق لو كنت متأكدًا أن ذلك لن يوقظ بينيلوبي. إذا كان شركائي في العمل يمكنهم رؤيتي الآن، وأنا أُدير شركتي متعددة المليارات من الدولارات، منحنياً على عجلة القيادة في سيارتي، لظنوا أنني فقدت عقلي. لكنني فقدته بالفعل.
يهتز هاتفي على وحدة التحكم المركزية، مقاطعًا الصمت. بنظرة حذرة في اتجاه بينيلوبي، أمسكت به لتخفيض الصوت، لكنني تجمدت عندما رأيت الاسم على الشاشة.
غايب.
أخي لا يتصل بي أبدًا. ولا يرسل لي رسائل نصية أيضًا. سجل الرسائل بيننا مليء بالصناديق الزرقاء وإيصالات القراءة. أنا أرسل الرسائل، هو يظهر أنه قرأها ، وهكذا كان الحال دائمًا.
رغم تسارع دقات قلبي، ابطئ في تحركاتي للخروج من السيارة. أغلقت الباب خلفي بنقرة خفيفة، ثم سِرت على الثلج الطازج للوصول إلى حافة المنحدر.
“ماذا فعلت؟”
“لماذا تهمس؟”
لففت عينيّ في اتجاه المحيط الهادئ. “الساعة الرابعة صباحًا، أخي. الناس يهمسون في هذا الوقت من الليل. ما خطبك؟”
يصبح الخط هادئًا للحظة. أدير ظهري، ومن خلال الثلج المتساقط، أرى غريفين يخرج من سيارته المدرعة. يزحف نحوي ويرتفع ذقنه، سائلاً بصمت إذا كان هناك مشكلة. أرفضه بهز رأسي.
“ماذا تحتاج، غايب؟ هل تحتاج إلى رعاية طبية؟ محامٍ؟ أو كتف للبكاء عليه؟” مررت يدي في شعري. “اللعنة، أرجوك لا تجعلها كتف للبكاء.”
“قابلني حيث علّقنا أولد ماكدونالد.”
وينقطع الخط.
حدّقت في هاتفي حتى قفل نفسه بسبب الخمول.
هل هو جاد؟ عندما كنا صغارًا، كان أولد ماكدونالد هو اسمنا لمدير الأرضيات المريب في أكاديمية ساحل الشيطان . كنا دائمًا نعتقد أن هناك شيئًا غريبًا بشأنه، لكن تأكدنا من ذلك عندما، في يوم أحد، دخل إلى صندوق اعتراف والدنا واعترف بأنه لمس إحدى فتيات المدرسة تحت المدرجات. بالطبع، اخترناه ليكون آثم الشهر. علقناه من شجرة بلوط قديمة في الوادي، لكن فقط بعد أن كسر أنجيلو عنقه.
كان يريد أن يعرف كيف يبدو شعور ذلك.
لمحت من خلال زجاج مقدمة سيارة غريفين، وأشرت بإصبعي نحو الوادي. أومأ برأسه، وعاد محرك سيارته للعمل.
قُدت ببطء، ولم أرفع يدي عن فخذ بينيلوبي المغطى بالبطانية إلا عندما وصلنا إلى طريق غريم ريبر. الطريق لا يعدو كونه شريطًا من الأسفلت مقطوعًا في منحنى الجرف، وهو طريق صعب في الظروف المثلى، ناهيك عن أول تساقط للثلوج في الموسم. لعنت غايب في نفسي لأنه جعلني أنزل هذا الطريق في منتصف الليل مع بينيلوبي في السيارة. الطريق يضيق ويتحول إلى أراضٍ صخرية ووديان، وعندما ظهرت شجرة البلوط في الأفق، أوقفت المحرك وأطلقت هسهسة هادئة.
ما الذي تلعبه، غايب؟ كنت على وشك سؤاله عبر رسالة نصية عندما لفت انتباهي ظل يتحرك بين الشجيرات الكثيفة التي تصطف على الطريق.
ظهر غايب فجأة في شعاع الأضواء الأمامية لسيارتي، عاري الصدر ومغطى بالدم.
يتسارع نبض قلقي، فأمسك بالمسدس من جيب باب السيارة وأقفز إلى الخارج.
“يا إلهي ، اللعنة . ماذا حدث؟”
ينخفض نظره المتكاسل نحو سلاحي. “ليس لي”، هذا كل ما يتمتم به قبل أن يختفي مجددًا بين الشجيرات.
تخرج أنفاسي الممتعضة في شكل سحابة بيضاء وتمتزج مع الثلج المتساقط. بينما أبقي عينيّ مركزة على بينيلوبي النائمة على الجانب الآخر من الزجاج الأمامي، أتوجه عائدًا إلى سيارتي. تركت الباب مفتوحًا، لأنني كنت أعلم أنه إذا أغلقته، فسأصفقه بعنف.
أجلس على مقعد السائق وأتخذ وضعية القرفصاء، متأملاً إياها.
تسربت خصلات شعرها الحمراء من ربطة شعرها، وانتشرت فوق الوسادة مثل هالة نحاسية. تتجول نظراتي على بشرتها الشاحبة—الوردية المثالية بسبب دفء المدفأة—ثم تهبط إلى شفتها الممتلئة، المفترقة بهدوء ساحر.
اللعنة. صراع يدور داخل صدري، معركة بين المنطق والخرافة.
المنطق يقول إن مليون دولار لا شيء.
الخرافة تقول لي أن أطردها إلى الرصيف وأغادر.
أكتفي بمسح بقعة الكاكاو الساخن عن ذقنها بإبهامي، ثم أحكم لفّ البطانية حولها.
أرفع درجة حرارة مقعدها أكثر درجة، وأغلق الباب بهدوء قبل أن أنتقل إلى السيارة التي خلفها. يظهر وجه غريف بملامحه غير المبالية وهو ينزل الزجاج.
“هل نحن نصوّر جزءًا جديدًا من مشروع ساحرة بلير؟”
أتجاهل تعليقاته الساخرة وأرمي المفاتيح في حجره.
“راقب سيارتي.”
يحدّق بي لعدة لحظات. إنه النوع من النظرات التي توصل لك أنه قد سئم من تصرفاتي ويتمنى لو أنني أعود إلى فيغاس، حيث كانت مشاكله الوحيدة تتعلق بالمجرمين ذوي الياقات البيضاء وبضع أغبياء انتهازيين بين الحين والآخر.
لكن الأحمق في المقعد الجانبي هو الذي يتحدث أولاً.
“راقب سيارتك أم فتاتك؟”
ترتفع عيناي لمقابلة ابتسامة بليك المستفزة. تعرف ماذا؟ لقد تلاعب هذا الشاب بأعصابي لفترة طويلة جداً.
أدور حول السيارة، وأفتح الباب بعنف وأمسك بياقته. تتسلل شهقة مفاجئة عبر كمي، ولن أكذب—استمتعت برؤية الخوف في عينيه.
“تنفس قرب الفتاة، وسيكون هذا آخر نفس تأخذه.” أقول ذلك بهدوء.
يحترق ظهري بنظرات غريفين المندهشة بينما أتبع أخي الضال إلى داخل الشجيرات.
كان ينتظر في منطقة خالية، ينفث دخان سيجارته. أرمقه بنظرة اشمئزاز نحو جذعه، حيث العضلات القاسية مزينة بالوشم الملطخ بالدماء. أتراجع بخطوة إلى الجانب، غير راغب في أن تلطخ هذه الفوضى معطف الصوف الجديد الخاص بي.
“الملابس لا تعجبك حقًا، أليس كذلك؟”
لا يجيب. نمشي تحت تساقط الثلج وصمت ثقيل، ضوء هاتفي وتحذيرات غايب العرضية بصوته الخشن، “جذع شجرة. جذر. حفرة”، يوجهان طريقي. عندما تندثر الأشجار على حافة منحدر شديد، تتوقف خطواتي ببطء.
“لن أنزل إلى هناك.”
“قلق بشأن إفساد بدلتك؟”
“نعم، في الواقع.”
تلمع نظرة غايب بالسواد. “ستسير نزولاً، أو سأرميك على كتفي وأحملك إلى الأسفل مثل طفل صغير.”
“ذكرني مرة أخرى كيف نحن أقرباء؟”
يصدر صوتاً يدل على التسلية، وربما لأنه يعلم أنني سأوّجه له لكمة سريعة في مؤخرته إذا حاول أن يحملني على طريقة رجال الإطفاء، يبدأ في النزول.
تباً للتفصيل الإيطالي. تغوص أحذية الجلدية في الوحل الجليدي، ويتعرض معطفي للتلف وهو يحتك بالأغصان أثناء نزولي. عند القاع، نتجه يميناً، متبعين الجدول المتجمد باتجاه المنبع. أمامنا مباشرة، يتسع فم الكهف مع كل خطوة حتى يبتلعنا فراغه الأسود بالكامل.
يأتي الظلام مع برودة جديدة ورطبة. أرفع سطوع ضوء هاتفي وأتبع صوت خطوات غايب الثقيلة وهو يتقدم أمامي. ننحني تحت انخفاض في السقف، وعندما أستقيم على الجانب الآخر، تصلني عبر الظلام موسيقى صخرية ثقيلة تلامس برودة أذني المتجمدة.
“إذا قررت أن تدخل مجال الترفيه الغريب دون استشارتي، فسأغضب منك، أخي.”
عند انعطافة، يغمر وهج دافئ الظلام. هناك حرارة فيه، ووميض مهيب يرقص على جدران الكهف. بينما نعبر إلى مساحة كهفية، أدرك أن هذا الضوء قادم من نار مشتعلة.
رغم الحرارة، يجمد الدم في عروقي.
“ما هذا بحق الجحيم، غايب؟”
بدون أن ينبس بكلمة، يتجول أخي حول النار المشتعلة ويجلس على أريكة مهترئة ملتصقة بجدار صخري.
“تقنيًا، نحن في ديب. المدخل فقط في الوادي.”
أغمض عينيّ بإحباط. هذا الرجل مجنون إذا كان يعتقد أنني أتحدث عن خطوط الحدود وليس عن الرجل المكمم والمقيد إلى كرسي على الجانب الآخر من النار.
بينما أفك أزرار سترتي، أطرد المفاجأة من عقلي وأدخل في وضع السيطرة. لدي خبرة واسعة في إدارة الأزمات، خاصة عندما يتعلق الأمر بإخوتي الحمقى. فقط الشهر الماضي، اضطررت للعودة من فيغاس لحل الفوضى التي تسبب بها أنجيلو عندما فجّر سيارة العم آل.
الخطوة الأولى—تقييم الأضرار. أمرر إصبعي على دبوس الياقة وألقي نظرة تحليلية على الكهف. الأريكة الجلدية المتشققة التي يجلس عليها أخي. الخزانة المعدنية الطويلة المربوطة بسلسلة وقفل يغلق مقابضها. الرجل المتعرق الملتف بالحبال.
يلتقي نظره بنظري، يكسو اليأس الخوف في عينيه. وهذه هي الفكرة من بدلاتي الأنيقة وحلاقاتي النظيفة. إنها تفعل تماماً ما يُفترض بها: تخدع الناس ليظنوا أنني رجل نبيل.
أحوّل نظري بعيدًا.
“لقد فات الأوان لدفع المال له. فقط ضع رصاصة في رأسه؛ الدببة ستأخذ جثته بحلول الصباح.”
بابتسامة مائلة، يميل غايب إلى الوراء ويشعل سيجارة أخرى. “ما زلت مشغولًا به.”
“إذن، لماذا تحتاجني؟” نحدّق في بعضنا البعض، وموسيقى الروك تتردد على الجدران وتضرب في أذنيّ.
“اطفئ هذا الهراء!” قلت بشدة. “لا أستطيع سماع نفسي أفكر.”
يدفع غايب مضخم الصوت عند قدميه، ويتوقف الصوت المدوي فجأة. “هذه مشكلتك. أنت تفكر.”
أتجاهل تهكمه المعتاد بشأن جلوسي وراء مكتب لمدة أربعين بالمئة من يومي، وأمرر يدي على الكهف.
“لماذا هنا؟”
بصوت همهمة، يضع غايب السيجارة في زاوية فمه ويتحرك نحو أسيره. لا أعلم منذ متى وهو في رحمة أخي، لكن من خلال انحلال رأسه وكمية الدم على جسد أخي، لن يطول الأمر كثيرًا.
يرتجف عندما يلقي غايب بظله الأسود فوق كتفيه، لكنه لا يمتلك الطاقة لفعل شيء آخر. يتغير ذلك عندما يشد غايب رأسه إلى الوراء، ويأخذ السيجارة من بين شفتيه، ويدسها في عين الرجل.
فجأة، يجد الرجل الطاقة لملء الكهف بصراخ مدوٍ.
نظرة أخي المجنونة تلتقي بنظري. “أحب الصدى هنا.”
يا إلهي.
لم أتساءل أبدًا من أين يأتي ظلامه؛ إنه يسري فينا جميعًا كخيط إضافي من الحمض النووي. لا، كنت أتساءل فقط لماذا أخفي السادية.
حاول أنجيلو الهروب منها، لكن غايب قرر منذ بضع سنوات أنه سيغوص فيها برأسه أولاً، كما لو كان يائسًا لاكتشاف ما يوجد في القاع.
“من هو؟”
“واحد منا.”
أعبس. “رجل مافيا؟”
“فيسكونتي . أحد أقاربنا البعيدين من صقلية. دانتي أرسل لهم قاربًا مليئًا لمساعدته.”
أمرر لساني على أسناني، والغضب يتأجج في داخلي. “أنت غير ملتزم بالخطة، غايب. قلنا بشكل غير مباشر. هذا لا يبدو كخطوة شطرنج.”
وجهه خالٍ من التعبير وهو يحدق في النار. “الشطرنج يشعرني بالملل، والأشياء السيئة تحدث عندما أمِّل.”
أخرج زفرة ساخرة. بينما يتنقل فكري بعيدًا عن الكهف ويصعد إلى بينيلوبي في السيارة، أمسح يدي على قميصي وأذهب مباشرة إلى الموضوع. “ظننت أنك بحاجة إلى مساعدة. هل جلبتني إلى هنا فقط من أجل لم شمل العائلة؟”
“لا، من أجل بعض التخفيف.”
“ماذا؟”
أومأ إلى مؤخرة رأس الرجل. “حياتك المثالية تحولت إلى جحيم. استمتع.”
ننظر إلى بعضنا البعض عبر لهب غاضب وجبين مبلل بالعرق بينما يعمّني الإدراك.
“أنت جاد.”
إنه فقط يحدق في وجهي.
المرح وعدم التصديق يلتويان في زوايا شفتي، فأمسحهما براحتي. “أنت مجنون، لكنك كنت تعرف ذلك بالفعل.” عندما لا يرد، أرفع يديّ، مبرزًا مفاصلي النظيفة؛ الجزء الوحيد من واجهتي الذي لا أستطيع أن أخلعه في نهاية اليوم. “ليس حقًا شيء يعجبني، أخي.”
يومئ برأسه. “لم أنسَ، أيها الوسيم.” تتردد خطواته على السقف الوعر وهو يعبر إلى الصندوق، يسحب مفتاحًا من الجيب الخلفي لجينزه، ويكسره ليفتحه.
ممزق بين الاشمئزاز والانجذاب المرضي، أمشي نحو الأدوات وأقيّم صفوفها. للوهلة الأولى، يبدو أنها مجموعة تعذيب عادية إلى حد ما، ولكن عندما ألتقط الأشياء لأشعر بوزنها في يدي، ألاحظ… التعديلات.
فؤوس بثلاث شفرات. عصا متصلة مغلفة بأسلاك كهربائية. بهزة صغيرة من رأسي، أنظر إلى أخي.
“حقًا؟”
لا يرد.
أمرر إصبعي على شفرة ساطور اللحم. تم إزالة مقبضه واستبداله بجسم مفك كهربائي. بينما يعمل عقلي على تجميع آلية ذلك، يتسرب شيء حامض وسام من تحت حالة عدم التصديق، ويصعد إلى سطح جلدي ويستقر هناك.
لا أستطيع الكذب؛ سيكون من المنعش أن أشعر بصراخ معذَّب في أذني. ورمي بعض الوزن هنا سيخفف من التوتر الذي يعقد ظهري، أنا متأكد. علاوة على ذلك، لعبة الخطاة المجهولون لن تكون مرضية هذا الشهر، الآن بعد أن تدخلت زوجة أنجيلو التي تروّج لـ بيتا(منظمة الناس من أجل معاملة الحيوانات بإنصاف) .
ألعق شفتي، وأعيد الجهاز الغريب الخاص بالجزّار إلى مكانه وألتقط شيئًا أكثر خلودًا—مطرقة. لقد كانت دائمًا سلاحي المفضل. ليس فقط لأن المقبض يناسب راحتي بشكل مريح، ولكن طولها له طريقة رائعة في فصلي عن أي شيء يتحطم تحتها.
أضعها على الطاولة وأفك دبوس ياقة قميصي.
أفتح أزرار قميصي وأطويه بعناية على مسند ذراع الأريكة.
“من الأفضل ألا نخبر الشرير عن هذا.”
يتكئ غايل على طاولة العمل ويشعل سيجارة أخرى. “من الأفضل ألا نفعل.”
يحتك المعدن بالمعدن بينما ألتقط المطرقة وأتجه نحو نار الموقد. الحرارة، العرق، والأنين المسبق يرقصون فوقها. تلامس ألسنة لهبها عضدي وأنا أدور حولها، وقبل أن تتحول ذلك الأنين إلى صرخات، يعم الكهف مرة أخرى موسيقى AC-DC.
قد يكون ذوق غايب في الموسيقى مزعج، لكنه مناسب تمامًا.
يبدأ ضوء الفجر بالتسلل إلى فم الكهف عندما نغادره. الضوء البارد يقاوم عبر الأشجار وتغريد الطيور فوق رؤوسنا. إنه شعور محير، وفجأة أفهم لماذا يختفي غايب لأسابيع في كل مرة. تكسّر العظام والتوسلات المبحوحة تبدو وكأنها تبتلع الساعات كلها.
تبرد الريح الجليدية العرق تحت قميصي. تسقط عينيّ على جسد أخي العاري بجانبي، والدم الذي يلتصق به أصبح الآن بنيًا صدئًا. مظهره يبدو أكثر فظاعة في ضوء النهار البارد، ولن يكون جيدًا لأسلوب العائلة إذا رآه أي من السكان المحليين أثناء تنقلهم الصباحي، في كل مجده العاري والعنيف.
“تبدو وكأنك الشرير في فيلم رعب من التسعينات، ” تمتمت وأنا أعدّل دبوس ياقة قميصي. “لا تتبعني إلى الطريق.”
هناك مشية سهلة في خطواته، كما لو أنه يتجول عبر الوديان المغطاة بالثلوج أثناء نومه. “ما كنت لأرغب في إفساد سمعتك كرجل نبيل,” قالها بجفاف.
“واحد منا يجب أن يحافظ على المظهر.”
“مم. لكن أي شخص لديه نصف دماغ سيدرك أنه إذا نمت مع الكلاب، ستستيقظ مع البراغيث.”
أخرج ضحكة مكتومة. “لحسن الحظ أن لا أحد على هذا الساحل لديه نصف دماغ، إذن.”
يُبطئ خطواته ويتوقف على بُعد عدة أقدام من الشجيرات التي تصطف على الطريق ويمرر نظرة غير مبالية على أزرار قميصي والطية الحادة في مقدمة بنطالي.
“إذا كان في ذلك أي تعزية، فأنت لا تبدو وكأنك فتحت دماغ رجل بمطرقة مخالب ثم ركلته مثل الحمار في نار.”
أكتم ابتسامة. “أعتقد أن هذا قد يكون أفضل شيء قلته لي على الإطلاق، أخي. ربما نحن نتقارب.”
“ربما تعاني من تسمم بالدخان.” يراقبني لحظة. “هل تشعر بتحسن؟”
بالطبع، أشعر بذلك. هناك نبض في دمي وخفة في صدري. على الرغم من الألم بين كتفيّ وغطاء العرق الرقيق الذي يغلف جلدي، إلا أن بذلتي أصبحت تناسبني بشكل أفضل الآن. كما لو أن الوحش الذي بداخلي فقد بعض الحجم وأصبح من الأسهل إخفاؤه.
بالطبع، يتلقى غايب إجابة أبسط بكثير. “أشعر أنني على ما يرام.”
تتسلل نظرته خلف رأسي وتظلم. “ماذا يوجد في سيارتك؟”
إنه سؤال بسيط، ولكن لأنني أعرف الإجابة، فإن عضلاتي تنقبض.
بينيلوبي .
أدير ظهري ويختفي النبض في دمي ليصبح راكدًا فورًا.
العنف، الاندفاع. سمات سامة تنتمي إلى عظام إخواني ولا تنتمي إليّ تغشي بصري. أخترق الشجيرات باتجاه بليك.
الحقير لا يرى قدومي. هو مشغول جدًا بانحنائه عند نافذة المقعد الأمامي، ويداه تكوّنان قبضة على عينيه ضد الزجاج.
غضب. عزم. حركة سريعة من معطفي وأطراف أصابعي تمر على مقبض مسدسي، لكنها لا تجد موضعًا. بدلًا من ذلك، تنحني إلى راحة يدي وتشكل قبضة تتراجع وتقطع آخر خيط من توازني.
ألم. رضا. يلتقي لكمي بعظم خده وعندما يسقط، يسقط في حركة بطيئة، مما يعطي تلك الهمسات الصغيرة في ظلال عقلي وقتًا لتهمس، “ضربة واحدة كافية. يمكنني التعافي من ضربة واحدة. إنها مجرد حصى تحت القدم تتناثر على حافة الهاوية؛ لا حاجة لأن ألقي بجسدي أيضًا.”
لكن قل ذلك ليدي اليسرى. تلتقي بفكه في طريقها إلى الأسفل، مما يجعل عنقه يلتوي ويريني كامل رؤية الذعر في عينيه.
الارتياح. الهذيان. الطريقة التي ترتد بها جمجمته عن الطريق الجليدي تحفزني أكثر. أمسكه من ياقة قميصه البوليستر. ضربة أخرى تفتح الجلد على مفاصل أصابعي، ومع ذلك، أعلم أنه لا جدوى من التراجع الآن. الضربة التالية تُحدِّث صوتًا يشبه الكسر الذي يبدو أنه لا يمكن إصلاحه، وأي رجل يمتلك ذرة من الروح الرياضية كان سيكتفي بذلك—فهي ليست معركة عادلة. لم تكن أبدًا. لكن تحت سماء الفجر الهادئة، أنا لست رجلًا. أنا حيوان في بدلة أنيقة جدًا، أحتفظ بما هو لي.
سقطت دفاعات بليك عندما سقط، وليس زئير غريفين الاعتراضي هو ما يوقفني، أو جوقة رجالي وهم يهمسون بالشتائم، بل قبضة أخي القوية على كتفي.
“يكفي”، هذا كل ما قاله. كفى.
تركت الجثة بلا حياة تسقط وأحدق في مفاصل أصابعي.
لا يمكن التراجع. بلا ندم.
أنفاسي المتقطعة تحرق رئتي وأرفع ذقني نحو السماء ذات اللون الرمادي اللؤلؤي. لو أن أمي تستطيع رؤيتي الآن، ابنها ذو اللسان المعسول يستخدم قبضتيه وليس كلماته. ولأي سبب؟
بينما ينخفض نظري، يستقر على آخر.
أزرق. لا يمكن فهمه.
“أذهب، ” يقول أخي. “سأنتهي من هذا.”
لا أرفع عينيّ عن بينيلوبي . لا أستطيع. ليس عندما أتخطى بركة من الدم الطازج، ولا عندما يصلني همس غريفين “ماذا فعلت؟” بينما أسحب باب السيارة وأغلقه خلفي.
ستة أزواج من العيون تحدق بي من خلال الزجاج الأمامي. ولا واحدة منها هي عيونها، لذا لا يهم أي منها. أضغط على السيارة وأضعها في وضع التشغيل وأتراجع دون أن أزعج نفسي بالنظر خلفي.
نظرتها تؤلم يديّ الملطختين بالدماء اللتين تشبثتا بعجلة القيادة. “ما هذا، راف؟”
راف. إنها المرة الأولى التي تناديني فيها بلقبي. وأحب الطريقة التي تنطقه بها، أيضًا. مع الصدمة التي تشوبها نبرة لا تكاد تلتقط أنفاسها. هذا يجعل جفنيّ يغلقان لفترة أطول مما هو آمن وأنا أقود بسرعة ثمانين ميلًا في الساعة على طريق ريفي.
لم أرد. بدلاً من ذلك، كنت أحدق في الطريق أمامي وأفكر في اللحظة التي ظننت فيها لأول مرة أن الفتاة ذات الشعر الأحمر في الفستان المسروق قد تكون ملكة القلوب. كانت ليلة زفاف أخي، وكان الانفجار في الميناء قد أضاء السماء بلون برتقالي. تساءلت، وإن لم يكن ذلك بجدية – إذا كان هذا هو بداية سقوطي، ماذا سيكون شعوري عندما أصل إلى القاع. تبيّن أنه مليء بأنفاس بينيلوبي الثقيلة، وعطرها الحمضى، وصوت أغنية “عيد الميلاد الأبيض” لبينج كروسبي.
الهدوء. القبول. يغمرني هدوء وأتنفس براحة. إنه مريح، على ما أظن، معرفة أنني قد سقطت إلى القاع ولا يمكنني السقوط أبعد من ذلك.
تتبع عينا بينيلوبي مجرى الدم الأحمر الذي يتساقط على ظهر يدي حتى يختفي تحت حافة قميصي.
“إلى أين نذهب؟” همست.
انزلت يدي عن عجلة القيادة ووضعتها على فخذها.
“إلى المنزل، يا ملكة.”
