راف
بينما يصطدم القارب الصغير بفوانيس اليخت، أستطيع بالكاد أن أميز ظل لوري وهي واقفة على منصة السباحة. تحمل مظلة فوق رأسها وملفًا مضغوطًا إلى صدرها.
“أليس هذا استقبالًا من فئة الخمس نجوم؟” قلتُ بنبرة فكاهية، آخذًا مقبض المظلة منها وأمسكه فوق رؤوسنا.
“هل تسعين للحصول على زيادة في الراتب، أم شيء من هذا القبيل؟”
ابتسمت وهي تنظر إليّ. “لا أقول لا لزيادة في الراتب.”
ضحكت وسرت بجانبها ونحن نتجه نحو سطح اليخت. “كيف حال دوار البحر؟”
“تمكنتُ من تقليصه إلى تقيؤ واحد لكل وردية، لذا هناك بعض التحسن.”
“رائع. لستِ تفكرين بالعودة إلى لاس فيغاس، أليس كذلك؟”
مرَّ نظرها على الجهة السفلى للمظلة. “وأفوّت هذا الطقس الجميل؟” ثم مدت لي الملف.
“أحتاج منك أن توقع على الميزانية لحفلة عيد الميلاد الخاصة بالعاملين.”
“أنتِ تعلمين القاعدة، لوري. لا توجد ميزانية لحفلات العاملين.”
“جيد، لأنني قد اشتريت لنفسي سيارة أودي جديدة كهدية لعيد الميلاد ووضعته على بطاقة الشركة.”
“اللعنة. يبدو أنني يجب أن أُعيد السيارة التي اشتريتها لك إلى المعرض إذًا.”
فتحت فمها ثم أغلقته مجددًا، واكتفت بنظرة جانبية غاضبة بدلاً من رد فكاهي. وبينما كانت تمزح بشأن سيارة الأودي، إلا أنها لم تكن متأكدة مما إذا كنت أمزح أنا أيضًا. فكرة وجيهة، نظرًا لأنني في العام الماضي سافرت بها إلى نيويورك وسمحت لها باختيار ما تشاء من متجر تيفاني.
مبتهجًا، أغلق المظلة بسرعة وأفتح لها باب الكازينو. “هل هناك شيء آخر؟”
نظرت حول الكازينو إلى النادلات وهن يمسحن الطاولات ويعيدن ملء البار. “أمم، نعم. هناك… بقعة بنية على السجادة في تلردهة العلوية. لا يمكن للمنظفات إزالتها بالمنتجات المنزلية. هل ترغب أن أتصل بأخصائي؟”
انصرف انتباهي إلى ما وراء كتفها، حيث كانت بينيلوبي تجفف كؤوس الشمبانيا خلف البار. كانت تحدق في القماش وكأن حياتها تعتمد على ذلك، لكنني لم أغفل عن تحول أصداف أذنيها إلى اللون الأحمر.
اللعنة على غايب. من الواضح أنه ليس محترفًا مع فرشاة التنظيف. وضعتُ ابتسامة مهذبة على وجهي وأخبرتها: “سأتولى الأمر.”
أومأت برأسها، عبرت نحو الأبواب المزدوجة، ثم أشارت إليّ بإصبعها. “حواف جلدية بيضاء، مقاعد مدفأة. فهمت؟”
غمزت لها وشاهدتها تختفي. هذا هو السبب في أن لوري تحصل على رحلات تسوق في تيفاني والسيارات الفاخرة. هي لا تطرح أسئلة.
“رئيس؟” حولت نظري لأجد آنا. أسقطت صندوقًا من زينة عيد الميلاد وتقدمت نحوي. “الأزياء الرسمية الجديدة وصلت. ما رأيك؟” أنهت سؤالها بتدويرة.
انزلت عينيّ بشكل غير مقصود على جسدها ثم انتقلت إلى بينيلوبي . كانت قد أدارت ظهرها لي الآن، تنحني لترتيب الثلاجة الصغيرة. شد فكي عند رؤية تخطيط السروال الداخلي في تلك السراويل الضيقة. يا إلهي. كيف تجعل هذه الفتاة السراويل والقميص يبدوان مثيرين؟ ربما سأطلب من لوري أن تطلب أكياس نفايات ذات علامة تجارية وتجعل الموظفين يرتدونها بدلاً من ذلك.
اتصلت بـالخط الساخن للخطاة المجهولين الساعة الرابعة صباحاً الليلة الماضية.
مرتين. في كلا المرتين، كان صمتها الخافت يتشقق عبر الخط، من خلال مكبرات الصوت على جهاز الحاسوب الخاص بي، ويسحبني نحوها.
كنت قد شربت ما يكفي من الكحول حتى لا أستطيع القيادة إلى شقتها وأضيء مصابيحي ضد نافذتها، لذلك اكتفيت بالجلوس خلف مكتبي في انتظار، قبضتا يدي مشدودتين على جانبيّ كأس الويسكي. كنت متأكدًا من أنها ستتصل لتتأوه بشأن أنني جلبتها إلى قمة النشوة ثم سحبتها في اللحظة الأخيرة، لكن لا شيء. من جهة أخرى، لم تتصل أبدًا بالخط الساخن لتتأوه بشأن أي شيء مهم، على أي حال. فقط أشياء تافهة، مثل نفاد الشامبو أو كيف أن جارتها قد أحدثت صوتًا غير مرغوب فيه في صالونها لكن الجو بارد جدًا لفتح النوافذ.
أقوم بتبادل المجاملات الخفيفة مع آنا، ثم أمشي بجانب البار في الوقت الذي تدور فيه بينيلوبي مع صندوق فارغ. تسقطه على البار، تلتقي بعينيّ، وتبتسم بمكر.
حسنًا، لم يكن هذا هو رد الفعل الذي توقعتُه. ليس بعد أن قبضت عليها متلبسة وهي تساعد روري في عدّ الأوراق، ثم مسحتُ عصارتها على فمها. تلعق شفتها السفلى، كما لو أن النظر إليّ يعيد لها الذكريات.
اللعنة. سأضطر إلى قفل الباب بإحكام عندما أدخل مكتبي.
مدركًا لعيون آنا وكلوديا على ظهري، مررتُ بإصبعي بثبات على دبوس ياقة قميصي وألقيتُ عليها ابتسامة لطيفة.
“مرحبًا، بينيلوبي .”
“مرحبًا، يا رئيس،” تجيب، مطابقة نغمة صوتي البلاستيكية.
ينخفض انتباهي إلى يدها التي كانت تنزلق الآن عبر البار. عندما تصل إلى علبة الملح، تضربها ضربة قوية. تنقلب العلبة، وتتساقط حبيبات الملح على السطح. “أوه.”
بشكل غريزي، يشدّ خط كتفيّ. مررتُ بكفّي على فكّي لإخفاء استيائي الأولي، ثم فرضتُ قناعًا من اللامبالاة.
كيف نسيتُ ذلك بسهولة؟ الليلة الماضية، أخبرتها بأكبر أسراري—أنا متشائم. أظن أن الفتاة كانت تستطيع أن تستخرج أي شيء مني حينما كنت في أعماق فرجها، والآن سأجعلها تدفع ثمن ذلك.
تصطدم أعيننا. يغلي التوتر ليصبح شيئًا أكثر كهربائية. لم أشعر بالحياة بهذا الشكل طوال اليوم.
“سأحضر لك سماغلرز كلوب إلى مكتبك حالًا، يا رئيس،” يقول دان، وهو يخرج من غرفة التخزين ويرتدي خرقة على كتفه.
عيوني لا تترك عيون بينيلوبي .
“اجعلها فودكا.”
