بيني
“هناك الكثير من الأشياء التي أفتقدها في أتلانتيك سيتي.” وضعت هاتفي على رخام الحمام ومررت فرشاة في شعري بيد مرتعشة. “لكن لا شيء… كبير، كما تعلم؟ شطيرة السلمون وكريم الجبن من المقهى الصغير على الرصيف. مارتينيز فاكهة العاطفة في حانة روني. أممم… ماذا أيضًا…”
ألتقط هاتفي وأحمله إلى غرفة النوم، ممسكًة به قرب فمي بينما أفتش في خزانتي. أختار بنطال جينز وكنزة، ثم أضع هاتفي على السرير لتغيير ملابسي. وعندما يرتد عن المرتبة، لمحت وقت المكالمة وتوقفت. يا إلهي. لقد كنت على الخط مع الخطاة المجهولين لمدة خمسة وأربعين دقيقة. أتحدث هراء تام، فقط لملء شقتي الفارغة بشيء آخر غير طاقتي العصبية.
كل عظمة في جسدي ترن من آثار ليلة الأمس. لا يزال شبح الصوف المنقوش يداعب المسافة بين فخذيّ. الأوامر الناعمة بصوت مخنوق لا تزال تلسع أطراف أذنيّ. وكلما نظرت إلى أحد جدراني البيضاء الصارخة، تلمع صورة جلد رافاييل الموشوم عليها.
أعصابي مشوبة بشيء… غريب. شيء يقف على الحافة بين القلق والهزيمة. أنا من تحديت رافاييل وأعطيته رقصة حضن، فكيف لا أشعر أنني هزمته في لعبته الخاصة؟
ربما يكون ذلك بسبب تحفيزي لنفسي للوصول إلى النشوة مثل حيوان هائج ضد الطية الأمامية لسرواله. أو، كما تعلم، حقيقة أنني نمت في مقعد الراكب بجانبه.
يسخن خديّ للمرة المليون اليوم. لماذا لا أستطيع كبح ما حدث ليلة الأمس كما أفعل مع جميع مشكلاتي الأخرى؟ خوف التعرض للاكتشاف من مارتن أوهير بالكاد يظهر رأسه القبيح. رافاييل فيسكوتي، من بدله الأنيقة إلى حبره المخفي إلى دبوس ياقته الغبي: يملأ كل متر مكعب من ضميري، لدرجة أنني قد أنفجر من الداخل.
أعض على شفتيّ من الإحباط، وأعبر الغرفة وأطل من النافذة، أراقب الشارع الفارغ أدناه.
“فعلت لا شيء طوال اليوم كان تعذيبًا. أنا أيضًا لن أعمل الليلة ولا توجد لدي خطط,” أخبر الخط الساخن. “مات يُدرب فريقه للهوكي، وروري في درس طيران، وتايس تعمل، ورين كذلك. حسنًا، أعتقد أنه يمكنني الذهاب لرؤية رين في حانة المرساة الصدئة”…
في وقت سابق، كدت أخبر الخط الساخن عن رافاييل، لكن شيئًا ما أوقفني. أعتقد أنني نشأت مع الخط، مما يجعل المرأة الآلية في الجهة الأخرى تبدو وكأنها صديقة من الطفولة. لا أريد أن ألوثها بحكايات قذرة عن رقصة الحضن والجماع الجاف. لذا، أبقيها سطحية.
بييب بييب. بييب بييب.
أعبس، وأحدق في هاتفي، وأدرك أنني تلقيت مكالمة واردة من لوري.
اللعنة. يقفز قلبي من مكانه، أضغط على زر تبديل الخطوط.
“نعم؟”
ضحكة سهلة تطفو عبر الخط. “استرخي، عزيزتي. لم أطردكِ بعد. في الواقع، كنتُ أتصل لأرى إن كنتِ تستطيعين الحضور اليوم؟ أعلم أن هذا إشعار متأخر، ولكن هناك اجتماع حميم للغاية على متن السفينة و-“
“نعم! نعم، أنا متفرغة.”
“يا إلهي، كان هذا سهلاً. عادةً ما يتعين عليّ إغراء الناس بدفع ضعف الأجر حتى أتمكن من جعلهم يوافقون على الحضور في أيام عطلاتهم.”
اللعنة. كنت على وشك التراجع عندما التقط بصري جبل المال على تسريحتي. إنه أكثر مما رأيت في حياتي.
أخبرتني أن حافلة الموظفين ستكون في انتظاري خلال ساعة وأنهت المكالمة.
بعد ساعة، يتم رفعي من القارب الصغير بواسطة بليك ذو اليد الثقيلة. من الومضة التي يرسلها لي عندما تنزلق قبضته عن وركي، لم يدرك بعد أنني سرقت محفظته، أو أن هناك احتمالًا حقيقيًا أنني سأدفعه في البحر إذا استمر في التصفير عليّ كلما ابتعدت عنه.
أقف عند غرفة الخزائن للتخلص من حذائي ومعطفي، ثم أتبع تعليمات لوري السابقة لأتوجه إلى البار في الردهة العلوية. اليوم، أنا فقط وزميل آخر في العمل، لذا إما أن القليل من الأشخاص في هذا الاجتماع يشربون، أو أنهم غير متطلبين للغاية. بطريقة ما، أشك كثيرًا في أن أيًا من هذين الافتراضين صحيح.
عندما أصل إلى قمة الدرج، لا أستطيع أن أمنع نفسي من لف عينيّ عند رؤية بليك. مرة أخرى. يا إلهي، جميع رجال رافاييل حمقى بطريقة أو بأخرى، ولكن هذا هو أغبى واحد بينهم. لماذا هو في كل مكان؟ إنه يحرس الردهة العلوية إلى جانب خادم أصلع لا يتكلم كثيرًا، وعندما أدفعه جانبًا دون حتى أن أبتسم، يتم معاملتي بتصفير آخر.
يجعل ظهري ينقبض ويشعل حرارة بيضاء في قبضتي.
“لستُ كلبًا!” همست.
“أراهن أنكِ تمارسين الجنس مثل كلب،” تمتم .
الأصلع يضحك.
أحدق في مقبض الباب الذهبي، وأستنشق زفيرًا عميقًا وأنتظر حتى يختفي الضباب الأحمر. اهدأي، اهدأي. اهدأي.
يبرد غضبي تدريجيًا، فأشد على كتفيّ وأندفع إلى الردهة.
الباب أخف مما كنت أظن، لذا يصطدم بالجدار الخلفي وأتأوه. عندما أفتح عينيّ، أتوقف ببطء.
يا إلهي.
لم أدرك أن هذا يحدث هنا؛ إنها غرفة أصغر متصلة بالردهة العلوية . لكن الأمر منطقي، لأنها تتكون فقط من ثلاثة أشخاص، وطاولة ورق، وعلبة من أفضل سجائر كوبا.
وصوت إيرلندي عالٍ جدًا. ينتمي إلى رجل يبدو كالملاك ذو شعر قصير رمادي وعينين زرقاوين ثاقبتين. لكن لا يوجد شيء ملائكي في صوته: إنه مزعج، وكل كلمة أخرى تخرج من فمه هي شتيمة. تتجه ثلاثة أزواج من العيون نحوي، لكني أركز نظرتي على أصابعي وأركض على طول الجدار حتى أصل إلى أمان البار خلف مجموعة أخرى من الأبواب. أفتح هذا الباب بلطف أكبر، وأدير جسدي لأمسكه قبل أن يغلق خلفي.
في الفجوة الضيقة، ألتقي بنظرة رافاييل الممتعة.
أبتسم بخجل.
يغمز لي.
اللعنة. وأنا أدور بشكل غير متوازن، أغلق الباب وأضع رأسي عليه، منتظرة أن يهدأ دمي ليعود إلى درجة حرارة أكثر مناسبة. كنت متحمسة جدًا للخروج من الشقة لدرجة أنني قررت العمل ساعات إضافية دون أن أفكر في العواقب: رؤية رافاييل بعد ذلك.
“مفاجأة!” صوت أنثوي حاد يجعل عيوني تفتح على الفور. كانت روري جالسة على كرسي البار مبتسمة لي. كانت ترتدي بدلة خفيفة بلون الكاكي مفتوحة حتى خصرها وقميصًا أبيض تحتها.
ابتسمت. “ماذا تفعلين هنا؟”
“أنجيلو لديه اجتماع مع راف وآخر رجل مسن. عرفت أنك تعملين فقررت أن أختصر درس الطيران وأبقى معك.” مدت عنقها لتلقي نظرة إلى غرفة التخزين، ثم همست بشكل تمثيلي وهي تضرب بيدها على مجموعة البطاقات على البار. ولوت دفتر ملاحظاتها. “كنت أتدرب!”
لم أدرك حتى أن أنجيلو هنا، كنت مشغولة جدًا بلهجة إيرلندية عالية وحرارة غمزات رافائيل. انفجرت ضاحكة وأنا أنزلق خلف البار. “أتمنى أنك كنت تتدربين في الخفاء.”
“بالطبع. أنجيلو يعتقد أنني أصبحت مهووسة بالحدائق فجأة لأنني كنت أختبئ في المخزن.” صفعت مجموعة البطاقات بعينيها الواسعة. “ما الذي ينمو في الشتاء، جدياً؟ بالمناسبة، ماذا تفعلين ليلة السبت؟ هناك ليلة ألعاب في الوادي؛ يجب أن تأتي وتشاهدينني وأنا أتغلب على راف.”
قبل أن أتمكن من الرد، خرج رجل من غرفة التخزين، وجهه مخبأ خلف علبة الجعة التي يحملها بين ذراعيه. وضعها على الأرض، وعاد إلى ارتفاعه الكامل، ثم نظر إليّ نظرة مزدوجة.
“يا إلهي. هل أرى شبحًا؟”
استغرق الأمر بضع ثوانٍ لأدرك من هو: دان.
أي دان، مرر لي المطرقة.
“أنا على قيد الحياة تمامًا,” قلت بجفاف. “ماذا تفعل هنا؟”
“حسنًا، عادةً ما أعمل في حانة المرساة الصدئة ، لكنني أعمل جزئيًا كحارس شخصي لراف.” رفع كتفه وابتسم. “هو يتصل، فأنا آتي.”
يجب عليّ أن أضغط على أسناني لمنع نفسي من رفع عيني. إن وجود خادم شخصي فقط يعزز مكانته كأكثر الأوغاد تكلفًا لهذا العام.
بدأ دان في تفريغ زجاجات البيرة في الثلاجة وهو يضحك لنفسه. “لا أستطيع تصديق أن راف قد طاردك بالمطرقة.”
تنهدت روري بشدة في أذني.
“نعم، ولا أستطيع تصديق أنك سلمته إياها.”
“أه، ما يريده المدير، يحصل عليه.”
“حسنًا، يجب أن يشرح لي أحدهم!” قالت روري، بنبرة حماسية تنقصها الأنفاس. “ماذا تعني بهذا؟”
“لقد احتالت على راف وسلبته ساعته في الحانة في خليج الشيطان . كان الأمر جنونيًا.”
تنزلق عيون روري إلى عينيّ ثم إلى الساعة على معصمي. ولأكون صادقة، فهي تبدو سخيفة عليّ. إنها كبيرة جدًا، وحتى عند أقوى مشبك، يتنقل وجه الساعة باستمرار حول نبضي. لا أعرف لماذا أستمر في مسحها من فوق خزانتي ووضعها كل صباح. أسحب ذراعي بعيدًا عن الطاولة وأضعها خلفي، وأنا أشعر بالدفاع عن نفسي.
“ماذا تقصدين بـ ‘احتيال’؟” همست.
“ليس احتيالًا. لعبنا لعبة، وربحت ساعته.”
“ربحت ساعته؟” تعيد تكرارها، والمشاغبة الماكرة تملأ عينيها. “والآن أنتِ ترتدينها.”
“والآن أنا أرتديها.” عبست في وجهها.
فتحت فمها، ثم أغلقته بسرعة. عادت إلى كتابة شيء ما في مفكرتها، مع ابتسامة ساخرة ترفع شفتيها.
نقر.
ينتقل صوت فتح الباب إلى عمودي الفقري.
يرتفع رأس روري فجأة، وفي حالة من الذعر، تجمع أوراق اللعب والمفكرة إلى صدرها وتنزل عن المقعد. “يجب أن أجري مكالمة هاتفية “، تتمتم، ثم تقفز عبر أبواب التراس.
يتبعها نظرة رافاييل المستهزئة، ثم يلتفت إليّ. أضبط فستاني وأحاول بأفضل ما أستطيع ألا أبدو متوترة. أما دان، فيبدو كأنه في صباح يوم الأحد بكل هدوء. “ماذا هناك، رئيس؟ ماذا يمكنني أن أقدم لك؟”
يستمر رافاييل في التحديق بي للحظة أخرى، ثم ينزلق إلى البار ويعطي دان اهتمامه الكامل. “كأسان ويسكي وماء يبدو كالويسكي.” يمرر يده على فكه الذي يضغطه. “أظن أن كيلي قد خلط مشروبه مع بنزو مرة أخرى.”
“على الفور، رئيس.”
يختفي دان في غرفة التخزين، مما يترك لي عبء انتباه رافاييل بالكامل. من الغريب أنه في ظلام سيارته، وهو مشبع بحرارته، كنت أتوق إلى نظرته، لكن في ضوء النهار الصافي، يجعلني أرغب في الزحف تحت صخرة.
ينظر إلى صدري بنظرة تحتوي على قليل من التوبيخ. “لا يوجد زي جديد بعد؟”
“قالت لوري إنه سيصل غداً.”
يعطي إيماءة ضيقة وينظر إلى رسالة تظهر على شاشة هاتفه.
يحيط بنا الصمت كالعاصفة، وأنا أبلغ ذروتي على فخذيه ثم أغفو في سيارته لأكثر من ست ساعات في عين العاصفة. أمسك بخرقة وأشغل نفسي بمسح انسكابات خيالية على البار المغطى بخشب البلوط، محاولةً تجاهل خيبة الأمل المفاجئة التي تقترب مني.
لا أعرف… في ضوء الشمس الباردة المتسلل من النوافذ، يفيض رافاييل بالكمال المؤسسي. حلاقة جديدة، بدلة مخططة، أحذية لامعة لدرجة أنها تعكس تعبير وجهي الحزين.
الليلة الماضية، كان رجلًا مختلفًا تمامًا. مبللًا بمياه الأمطار، كان حبره يلمع من خلال قميصه كما لو كان ذلك هو لونه الحقيقي. التواجد بالقرب من هذا الرجل منحني نوعًا مختلفًا من الإثارة. شعرت وكأنّه سمح لي أن أطّلع على سره القذر الصغير. لكن هذا الرجل هو ما يظهره للجميع في العالم. ولسبب ما، لا أحب أن أكون مثل الجميع.
شاشة هاتفه تُغلق، ويرفع بصره إليّ من تحت جفن نصف مغمض.
“هل نمتِ جيداً الليلة الماضية؟”
سؤال بسيط، لكن موجة من الارتياح تجتاحني بسرعة لدرجة أشعر معها بدوار طفيف. على الأقل، أعلم الآن أنها لم تكن مجرد حمى حلم.
بالطبع، لا أترك ذلك يظهر على وجهي.
“همم. كان يمكن أن يكون أفضل.”
تميل شفتيه بابتسامة. “حقاً؟ لماذا؟”
“لا يوجد وسادة، والغطاء كان مجرد سترة. لو كانت سيارتك مثل شقة للإيجار على إير بي إن بي، لمنحتها أربع نجوم.” أنقر على شفتي متأملة. “لا—ثلاثة ونصف.”
“لماذا خفضتِ نصف نجمة؟”
“كان هناك أيضاً رجل مخيف يحدق بي طوال الليل.”
يضحك ضحكة جميلة وعفوية، وتجتاحني موجة من السعادة لأنني السبب وراءها.
عندما يعود وجهه إلى طبيعته، أتفحصه بلا خجل. عيناه محمرتان، وهالات سوداء تظلل أسفلها.
“اجتماع كبير؟”
“ممم.”
“تبدو متعباً. ألم تنم؟”
يميل فوق البار، فتدفئني حرارة جسده. يتسارع تنفسي. يقول بهدوء، “نعم. يبدو أنني كنت مشغولاً بكوني الرجل المخيف الذي يحدق بفتاة جميلة طوال الليل.”
الخجل مكتوب على وجهي بدرجات مختلفة من الأحمر. يطلق ضحكة ويغمز لي مرة أخرى.
يا إلهي، إنه ساحر عندما يريد ذلك. رغم أنني أعرف ما يكمن تحت هذا، أستطيع أن أرى نفسي تنخدع قليلاً.
يخرج دان مع صينية مليئة بأكواب الويسكي ويضع واحدة جانبًا عن البقية. يضرب رافاييل بمفاصله على البار ويعتدل واقفاً بطوله الكامل. “بينيلوبي ، أحضريهم لي.”
ومع ذلك، يعبر الباب بسلاسة، تاركاً غياب كلمة “من فضلك” خلفه.
لا يقول دان شيئاً، فقط يراقبني بشفاه مضمومة وأنا أحمل الصينية بارتباك إلى الصالة.
الهواء داخل الغرفة أكثر كثافة مما كان عليه عندما دخلت لأول مرة، جزئياً بسبب دخان السيجار الذي يعلو الطاولة، وجزئياً بسبب البطاقات المبعثرة على سطحها.
على الفور، أتعرّف على ترتيب الأوراق في هذه اللعبة التي يلعبونها هنا، وهي لعبة قمار فيسكوتي، ويشعر جسدي بوخز مفاجئ من الأدرينالين يمر عبر أعماقي. حياة سابقة، بينيلوبي . حياة سابقة.
حياتي الحالية تتعلق بخدمة من يجلسون على الطاولة بدلاً من الجلوس حولها. أضع كأساً بجانب أنجيلو. ينزلق نظره إلى الساعة على معصمي ثم يرفع عينيه نحوي، شيء غامض يلمع في أعماق عينيه. ينبض قلبي فجأة، لكنه لا يقول شيئاً.
أنتقل إلى جانب رافاييل من الطاولة. إنه لا يعترف بي، لكن مع ذلك، ينتفض ذراعي عندما يلامسني كُم بدلته. ثم، دون أن يبدل تعبيره الثابت، يمرر يده على ظهر فخذي ويصل إلى حافة تنورتي.
يسحب إلى الأسفل.
أكتم شهقة. يلتقط أنجيلو بطاقة من الكومة ويرميها على الرف.
ملكة القلوب.
يطوي رافاييل يده.
ينفث نفساً عميقاً ويعود للاستلقاء في كرسيه.
مرتجفة من القبضة غير المتوقعة على التنورة، أضع مشروب الرجل الإيرلندي بقوة أكبر من اللازم. يتأوه ثم يلتفت إليّ بعينين متوحشتين. شيء دافئ يغمر عينيه، ويبدأ بتحريك كرسيه ليقترب أكثر.
“ضرب أم وقف، يا أميرة؟”
ينقبض فكّي عند اللقب، لكنني لا أستطيع أن أمنع عينيّ من التوجه إلى الطاولة على أي حال. مجرد لمحة سريعة على البطاقات الموزعة تخبرني أنه يجب عليه الوقوف—فهناك الكثير من البطاقات ذات القيمة المنخفضة قد تم لعبها بالفعل—لكنني أضغط فمي وأرسم ابتسامة على وجهي. “كيف لي أن أعرف؟ أنا فقط أميرة سخيفة.”
تذوب ضحكته إلى صمت كثيف. حتى مع عينيه غير المركّزتين وحركاته المتهورة، هناك شيء في نظراته يجعل شعوراً بعدم الارتياح يتسلل عبر عمودي الفقري كالعسل. أتحرك لأبتعد عنه، لكنه أسرع مما يبدو. يمد يده بسرعة ويقبض على معصمي.
ثلاثة أزواج من العيون، بما في ذلك عينيّ ، تحدق فيها. في رؤيتي المحيطية، يميل رافاييل للأمام، مستنداً بذراعيه على ركبتيه.
“ما اسمك، عزيزتي؟”
التلميحات. فكر في التلميحات. “بيني.”
مرة أخرى، ضحكة أخرى. واحدة عالية جداً لاجتماع من ثلاثة أشخاص. “اسم محظوظ جداً. ما هو القول القديم مرة أخرى؟ تجد بيني، تلتقطها، طوال اليوم سيكون لديك حظ جيد؟ مع أن، الشعر الأحمر ليس محظوظاً جداً على القوارب، أليس كذلك؟”
“هممم”، أقول بجفاف، وأنا أبتعد بصمت عن المثل القديم الذي كان يطارد طفولتي. أجذب ذراعي بعيداً، لكن يده تمتد نحو عقدي. يلمس قلادة البرسيم ذات الأربع أوراق، وتبدو تعبيراته فضولية.
“كيلي”، يقول راف، بهدوء أكثر من اللازم ليكون مريحاً.
“لديكِ حظ الإيرلنديين”، همس كيلي، متجاهلاً الطريقة التي ينطق بها رافاييل اسمه بتحذير مغطى بالحرير.
“هل لديكِ أي دم إيرلندي فيك، عزيزتي؟”
“لا.”
“هل تودين أن يكون لديك دم إيرلندي فيك؟”
كان رافاييل واقفاً على قدميه، لكنني كنت أسرع، مائلة للأمام وهمست في وجه كيلي. “إذا لم ترفع يدك عني الآن، سأعضها.”
حدق في وجهي لثوانٍ طويلة ومحرجة. في مكان ما في الغرفة، دقت الساعة. نظرات رافاييل تحرق خدي.
يجليّ أنجيلو حلقه.
في النهاية، مع ابتسامة ماكرة تزحف على شفتيه الرفيعتين، يتركني.
لكن ليس دون كلمة وداع. واحدة أعرف أنها موجهة لي وحدي.
“كنت أعرف أنها أنت.”
أرمش، ثم يضربني شعور من الرعب. إنه بطيء، يتسرب إلى عروقي ساخنًا ولزجاً، مشلاً أطرافي. يتجمع في صدري ويبطئ نبضات قلبي؛ يملأ رئتي.
كنت أعرف أنها أنت.
شعور بالخذلان، أستقيم وألقي نظرة على رافاييل.
إنه ثابت، لكن عيناه مركّزتان عليّ، تغليان بالغضب الصريح. لا يزال مسترخياً في كرسيه، يقول أنجيلو شيئاً بالإيطالية المقتضبة، ومع حركة بطيئة لرأسه، ينحني رافاييل إلى مقعده بتردد.
أتقدم نحو البار، أسبح عبر كلمات مليئة بالتفاخر والمتعة. “كنت أمزح”، أسمع وراءي. “لكن ماذا عن رفع الرهانات قليلاً…”
أغلق الباب بعنف بكعب قدمي وأضغط ظهري ضده. لا أرى روري في أي مكان، لكن على الجانب الآخر من البار، يتوقف دان عن لف قطعة قماش في كأس ويرتفع حاجبه لي. “هل كان كيلي سيئاً لهذه الدرجة؟”
عندما أهز رأسي، تتنقل كلمات “كنت أعرف أنها أنت” في رأسي. لا أعرفه، لكن حتى في حالته السيئة، بدا وكأنه تعرف عليّ.
هل تخيلت ذلك؟ قالها بصوت منخفض جداً، مبحوح، لدرجة أنه كان يمكن أن يقول أي شيء. لكن هناك ملاحظة صغيرة تجعل كلماته مستحيلة أن تُتجاهل.
هو إيرلندي.
مارتن أوهير إيرلندي.
لا. سيكون ذلك غير محظوظ للغاية بالنسبة لي. أليس كذلك؟
مع الأعصاب التي تعصف بجسدي مثل قطار شحن، أومئ وأتفق في الأماكن الصحيحة بينما يأخذني دان عبر الكوكتيل المميز للأسبوع—مارتيني الفاكهة العاطفية—ويتحدث بلا توقف عن الوجبات الخفيفة في مكان طاقم العمل:
خبز البيغل مع السلمون والجبنة الكريمية.
لم أكن أهتم بتاتاً بالكوكتيلات أو الطعام، ووجنتاي تؤلمانني من حمل ابتسامة مصطنعة.
عندما يرن الهاتف خلف البار، أقفز من مكاني.
“نعم؟” تنفست عبر الهاتف.
صوت رافاييل يأتي ناعماً وجاداً. “قولي لدان أن يجلب لي ماءً، بلا ثلج.” يتوقف لحظة. “بينيلوبي ؟” أمسكت بالهاتف بقوة أكبر، وكتفاي يتجهزان للاصطدام. “دان. ليس أنت.”
ثم يغلق الهاتف.
“هل كان ذلك المدير؟” يسأل دان، بنبرة مفرطة في الحماسة بالنسبة لحالتي المتوترة.
أومئ، وأنا أبحث عن كأس وأملؤه بالماء.
لماذا دان؟ لماذا ليس أنا؟ يا إلهي، فمي يسيل من التوتر.
ربما أعرفه فعلاً، فقط لم أكن أنظر إليه بشكل صحيح.
لا يوجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.
أزلق الماء على صينية وأخطو بقوة إلى الردهة العلوية.
الآن، الهواء كثيف بشيء آخر غير دخان السيجار والمنافسة الخفيفة. تمر نظرتي على ظهر رأس كيلي إلى تعبير أنجيلو الجامد، ثم تلتقط رافاييل. عيناه تغليان بغضب أخضر بارد يشير إلى أنني في ورطة كبيرة بسبب عصياني لطلبه، لكن في هذه اللحظة، لا أهتم. أضع الكأس على جانب كيلي من الطاولة وأحدق في جانبه.
لا، أنا بالتأكيد لا أعرفه.
يدير رأسه على عنقه ليعطيني ابتسامة مغرورة.
“هل يمكنك أن توزعي، يا أميرة؟”
أرمش. أحوّل نظري إلى البطاقات أمامه. إنه يلعب آخر يد من اللعبة؛ هناك كومة من البطاقات المرمية على الطاولة، وورقة واحدة فقط متبقية في صندوق البطاقات.
لا أعلم لماذا خرجت مني هذه الكلمات. ربما لأنني أريد أن أبقيه ينظر إليّ لفترة أطول، حتى أتمكن من دراسة وجهه حقاً وأرى إذا كنت أعرفه. أو ربما لأنني حمقاء فعلاً.
“يعتمد ذلك إذا كنت تلعب الآس كبطاقة ذات قيمة عالية أو منخفضة”، همست.
مرت ثانية مثل دقات الطبل.
ربما رافاييل يفرك جسر أنفه. أنجيلو يطلق نفساً بطيئاً. وضحكة كيلي المدوية تتردد في صدري. “وزعي.”
مرر عيناً حذرة على رافاييل، ثم سحب أنجيلو آخر بطاقة من صندوق البطاقات وألقاها على الطاولة.
آس البستوني.
الصمت شديد لدرجة أنني أستطيع سماع دقات ساعة رافاييل بريتلينغ على معصمي. وصوت الخلاط يعمل على الجهة الأخرى من الباب. كيف يمكن لدان تحضير مارتيني فاكهة العاطفة في وقت مثل هذا؟
أنظر إلى رافاييل بحثاً عن إجابة، وهذا غباء مني، لأنني حتى لا أعرف السؤال. رأسه منخفض بين كتفيه، يسحب نظره ببطء نحوي، ولا أحب ما أراه في عينيه.
إنه ناعم. يتناقض مع التوتر الخانق الذي يضغط على جدران الغرفة الأربعة. عندما ينخفض نظره إلى القلادة حول عنقي، يصبح أكثر حزماً.
“بينيلوبي .”
“نعم؟” همست في الرد.
“أخبريني كيف كان الطقس اليوم.”
أرمش. لم أستطع قطع الهواء هنا حتى لو كان لدي سكين من الأوبسيديان، وهو قلق بشأن الطقس؟
“ماذا؟”
كما لو كان يحاول إيصال شيء مهدئ بعينيه، أومأ إلى الأبواب الفرنسية خلفي. “انظري من النافذة، وأخبريني كيف كان الطقس.”
بعد لحظة بلا نفس، فعلت كما قيل لي. كانت خطواتي غير متقنة وأنا أتجه نحو الزجاج وأضغط يداً متعرقة على سطحه البارد.
ابتلعت ريقي. “حسنًا، آه. الجو غائم، لكنني لا أظن أنه سيكون…”
تم قطع توقعاتي إلى نصفين بصوت أعرفه في أي مكان.
إنه صوت سمعته من قبل، مرتين، حينما أُخذت أرواح والديّ المتوفيين.
دوب طلقة.
تتردد دوي الرصاصة على الجدران وتدق في أذنيّ. كل شيء يتوقف – كلماتي، الوقت، نبض قلبي.
“بينيلوبي ؟” أتمسك بالهدوء في صوت رافاييل كخط حياة. “لا تلتفتي. فقط افتحي الباب وامشي.”
أتبع الصوت الهادئ. أسحب الباب المفتوح بأصابع مرتعشة وأخطو للخارج.
أستنشق نفحة من الرياح الباردة وأميل برأسي نحو السماء.
تعلمين، ربما سيمطر اليوم بعد كل شيء.
