بيني
ساعتان تمران في ضباب من البيرة والرهانات. مع كل حركة من معصمي، يرحب بي الملوك والملكات مجددًا في الجانب المظلم بابتسامات فارغة. وبينما تسود عتمة الليل على النوافذ، لا تعكس سوى صورتنا، وأضواء عيد الميلاد الزاهية، والحياة التي تركتها وراءي.
أضطر لتذكير نفسي أنني هنا للزيارة فقط.
يُفتح الباب ويدخل رجل ببدلة أنيقة. يجلب معه شيئًا أكثر برودة من ريح ديسمبر.
“تحذير، الزوج هنا ،” تتمتم روري بخفوت، وهي تجمع الأوراق وترحب به بابتسامة ساحرة.
يتقدم أنجيلو فيسكونتي خلفها، يلف يده حول عنقها، ويسحب رأسها للخلف لتستند إلى صدره. أحدق في مفاصله المتورمة وتشعر عيني برغبة في الابتعاد، لأن المشهد يبدو حميميًا بشكل لا يناسبني. تنخفض شفتيه نحو كعكة شعرها، ثم تنتقل نظراته إليّ. “لقد صنعتِ صديقة.”
“نحن كنا صديقتين بالفعل، يا سخيف.” وللأسف، هذا الاعتراف يجعل في داخلي دفئًا غريبًا. “هذه بيني.”
“أعلم، لقد التقينا.”
“حقًا؟”
لقد التقينا؟
“أجل، لقد دخلتْ علينا بينما كنتِ تمصين قضيبي في خزانة التخزين على يخت راف.”
تحمرّ وجنتا روري بشدة، وتحاول الإفلات من قبضته وتمد يدها لتخدش وجهه. يضحك أنجيلو، ويثبت ذراعيها بسهولة إلى جانبها، ثم يطبع قبلة لطيفة على قمة رأسها.
“سأنتقم منك”، تهمس روري، محاولَةً كبت ابتسامة خجولة.
“أتطلع لذلك.”
لماذا بحق الجحيم أبتسم كالحمقاء؟ لكن سرعان ما يتحول استمتاعي إلى شيء يشبه الغيرة ولا أدري حتى لماذا. لا أعرف بعد كيف ستكون نهايتي السعيدة، لكنها بالتأكيد لن تتضمن رجلًا، من بين كل الأشياء.
ومع ذلك، لا أستطيع إيقاف جملة مريرة واحدة تومض خلف جفوني. لا بد أنها نعمة.
أقف وأرتدي معطفي، وعندما أرفع نظري عن السجادة الباهتة، أجد أنجيلو لا يزال يحدق بي، وقد ارتسمت على عينيه الداكنتين نظرة جافة من التسلية. شعور غير مريح من الديجافو يسري تحت جلدي. ليس لأنني عشت هذه اللحظة من قبل، ولكن لأنه يشبه أخاه كثيرًا. كخطوط خشنة للوحة رافاييل المتقنة.
أنجيلو هو كل ما يدّعي رافاييل فيسكونتي أنه ليس عليه. يفيض بالهيمنة والخطر من كل مسام، لكنه، على عكس أخيه، يحتضن ذلك. لا يحاول أن يصرفك عنه بأسلوب لبق وأناقة مترفة. لا. إنه خام، قاسٍ. بلحية قاتمة وياقات مفتوحة.
من الناحية النظرية، نسخته من الرجل الصلب يجب أن تكون أكثر رعبًا، لكنها ليست كذلك. على الأقل بالنسبة لي، لأن أنجيلو لو أراد قتلي، لوضع رصاصة في رأسي وأكمل يومه.
كان رافاييل سيحوّل الأمر إلى لعبة. مثل قطة مع فأر مصاب، سيرميني من مخلب إلى آخر، قبل أن يوكل موتي إلى أحد العاملين لديه عندما يمل.
ورغم أن مكالمات والدي الأخيرة مع الرب تطارد ذاكرتي، فأنا أعلم كيف أفضّل أن أموت.
ينظر أنجيلو من فوق كتفي. “تايس، سيأخذك أحد رجالنا إلى المنزل.”
“نعم”، تهمس، وهي تنزل عن المقعد وتضع سترتها الجلدية على كتفها. “لا يوجد شيء أفضل من خدمة أوبر فيسكونتي. نوافذ مظللة، مقاعد قابلة للاستلقاء، وتلك القوارير الصغيرة من الماء في الكونسول الوسطي. حلم.”
تعبس روري. “ليس لدينا أي قوارير صغيرة من الماء في سيارتنا؟”
“لأنكِ ملأتِ الكونسول الوسطي بالحلوى، حبيبتي”، يرد أنجيلو. ثم ينظر إليّ ويضيف، “رجالي سيأخذونك إلى المنزل أيضًا.”
“لطيف، لكن لا داعي لذلك.” ألتقط حقيبتي وأضعها على كتفي. تتجه جميع الأنظار نحوي. لحظات من الصمت، ثم أكسر التوتر. “أنا على بعد عشر دقائق فقط. سأمشي.”
يضيق أنجيلو عينيه. “لن تفعلي. لقد تجاوزنا منتصف الليل.”
لا أستطيع منع نفسي من الضحك. “سأكون بخير. شكرًا على كل حال!”
تخفي روري ابتسامة، وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها تتراجع. تحت نظرة أنجيلو الحادة، أتبادل التحيات والأرقام مع الفتيات الثلاث وأتوجه نحو الباب بخطوات سريعة. جزء من ذلك لأنني أشعر بنشوة قضاء ليلة ناجحة في تكوين صداقات، وجزء آخر لأن لدي شعورًا بأن أحد رجال أنجيلو سيظهر من الظلال ليختطفني في أي لحظة.
هناك المزيد منهم في ساحة الانتظار أيضًا. رجال ببدلات يستندون إلى سيارات السيدان وينفثون دخان السجائر نحو السماء الليلية. أتجنب نظراتهم، وأخفض رأسي نحو ياقة معطفي وأسير باتجاه الطريق الرئيسي. الليلة، الشوارع متيبسة بالصقيع، وتهديد المطر الوشيك يسري أسفل عمودي الفقري.
رغم أنني لم أرتد ملابس مناسبة للمطر — فمعطفي المصنوع من الفرو الصناعي تنبعث منه رائحة كلب عندما يبتل — أقرر أن أتمشى. لماذا لا؟ أعلم أنني الليلة، من بين كل الليالي، لن أنال فيها معجزة النوم على أي حال. وبدلاً من أن أتجه نحو الشارع الرئيسي، أتخذ يسارًا، وأصعد أعلى على واجهة الجرف.
أطأطئ رأسي في محاولة لإيقاف الرياح التي تخترق عينيّ ، وأركز بدلاً من ذلك على الرصيف تحت قدمي. سرعان ما يتحول الطريق إلى زقاق ضيق وخشن، وينقطع الضباب البرتقالي من أضواء الشوارع.
ثم يبدأ المطر.
ليس الضباب الرومانسي الذي كنت أتمنى، بل إبر باردة زجاجية، تهبط من السماء دون رحمة.
النوع الذي يخترق جلدك ويجمد عظامك، مما يجعلك ترتجف عند تذكرك لتعرضك له حتى بعد أسابيع.
بينما يقاوم ثلج آخر طريقه نزولًا عبر ياقة معطفي، ألعن بصوت مكتوم وأبطئ حتى أتوقف.
لقد تحوّل الطريق أمامي بطريقة ما إلى ثقب أسود منذ آخر مرة رفعت فيها عيني عن حذائي من طراز دوك مارتنز.
لا يوجد أي مصباح شارع أو منزل أو سيارة في الأفق، والمضي قدمًا يبدو كشيء لن تفعله سوى تلك الحمقاء التي تموت في بداية كل فيلم رعب.
أدير ظهري للريح وأتراجع. ربما ليست الجدران الأربعة العارية لشقتي سيئة إلى هذا الحد بعد كل شيء.
لم أتجاوز ثلاث خطوات في هبوطي عندما يغمرني ضوء أبيض يغسل ظهري ويطيل ظلي. يضيء البرك تحت حذائي، وعندما يصطدم عواء الرياح مع الزئير الغاضب للمحرك، أعلم أنني في ورطة.
تمر سيارة سيدان كبيرة مظلمة من على كتفي. تتوقف فجأة أمامي، وتدور في اللحظة الأخيرة لتغلق الطريق من الجانبين.
حسنًا، هذا ليس جيدًا. أتوقف على مضض وأبتلع الذعر الذي يتخثر في حلقي. في كتاب ‘الدفاع عن النفس للمبتدئين’ ، هناك فصل كامل عن الاختطاف الاستغلالي. واحدة من الإحصائيات التي لفتت انتباهي حقًا هي أنه إذا تمكن الخاطف من سحبك من الشارع وإدخالك إلى سيارته، فإن فرصك في النجاة تنخفض إلى أقل من ثلاثة في المئة.
ثلاثة في المئة فقط.
لم تكن حظوظي حادة بما يكفي مؤخرًا لأكون سعيدة بتلك الاحتمالات.
يدق قلبي بعنف ضد ضلوعي، أبحث في حقيبتي عن شيء، أي شيء، للدفاع عن نفسي. بطريقة ما، لا زلت أمتلك القدرة على لعن نفسي لأنني كنت غبية لهذا الحد. في أتلانتيك سيتي، كنت دائمًا أحمل سكينًا معي. لا شيء فاخر، مجرد سكين صغير يمكنني أن ألوح به إذا اقترب الخطر جدًا. لكن السكين ملقى في درج التسريحة بجانب سريري في شقتي القديمة، وكل ما لدي في حقيبتي هي مفاتيحي وكتاب.
ينفتح باب السائق بسرعة ويخرج منه شخص مظلم. أتنهد، وأنا أعلم أنني لا أملك التنسيق بين اليد والعين لضمان أنني سأطعن بمفاتيحي بالقرب من عضو حيوي. أخرج كتاب ‘HTML للمبتدئين’ وآمل أن يكون ثقيلًا بما يكفي لضرب المعتدي على رأسه إذا ضربته به.
يفصل ظل أسود المطر ويتجه نحوي بسرعة. عندما يعبر مسار الأضواء الأمامية الواسعة للسيارة، أدرك أنه رافاييل.
يتسرب عرق بارد عبر جسدي. هل هو حقًا؟ يبدو مثل نفسه، لكنه أكبر وأكثر رعبًا. ليس فقط لأن الضوء الخلفي للأضواء يبرز قامته ويغرق تعبيره العاصف في الظلام، ولكن لأنه يرتدي فقط بنطال أسود وقميصًا أبيض، مع رفع أكمامه إلى مرفقيه.
تنزل عيناي إلى المسافة بين أكمامه وساعته. تتغير الأشكال والنقوش على ساعديه وهو يشد قبضتيه إلى جانبيه. المنظر وحده يجعل قشعريرة مثيرة تجتاح جوفي.
لن يكون هناك أي تظاهر بالتحضر الليلة.
يتوقف على بعد بضعة أقدام. يرفع إبهامه نحو كتفه. “ادخلي السيارة.”
السم في نبرته يدوّرني جانبًا. “سيارتك؟ لا، لن أركب. سأجد نفسي في حفرة في مكان ما.”
“أنتِ تمشين في الشارع في منتصف الليل، بينيلوبي. يبدو أنكِ تريدين أن تجدي نفسك في حفرة في مكان ما.”
“لا تشغل بالك، سأكون بخير.”
يتقدم خطوة إلى الأمام؛ أتراجع خطوة إلى الوراء.
“ادخلي السيارة.”
“قل من فضلك.”
أرتجف من الداخل إلى الخارج وأصابعي تغمرها المياه داخل حذائي، ومع ذلك، أنا واقفة هنا، التعريف الحرفي لفتاة تقطع أنفها لتؤذي وجهها.
ينخفض رأس رافاييل بين كتفيه، ويضغط على جسر أنفه. ثم تمتد يده بسرعة لتمسك بحلقي لدرجة أنها تخطف أنفاسي التالية.
“بينيلوبي. أنتِ لا تتجاوزين الخمسة أقدام على الأرجح ولا تستطيعين توجيه ضربة لتحمي حياتك. ادخلي سيارتي قبل أن أرميكِ على كتفي وأصفعكِ على مؤخرتكِ بسبب الإزعاج الناتج عن جعلي أبتل.” ابتسامة ساخرة مشدودة تومض عبر المطر. “من فضلك.”
يفلتني بدفعة غاضبة، ثم يخطو جانبًا ليتركني أمر.
حسنًا، إذًا.
يقرع الدم في أذني، وأنا في حالة من الدهشة قليلاً، أتجه نحو السيارة. مؤخرة ظهري بالكاد تلامس الجلد عندما ينغلق الباب وراءي بعنف. بينما يتحرك رافاييل في ظل غامض عبر الزجاج الأمامي، يضغط وزن القرار السيئ على كتفي.
أستطيع تحديد مصدره على الفور. الرائحة الدافئة الرجولية التي تبقى داخل جدران سيارة الجي-واجن. بعد أن ارتكبت خطأ رشها على نفسي يوم الإثنين الماضي، قضيت ساعة في الحمام أفركها عن جسدي، ولا أريد أن أُسكر بها مرة أخرى. إنها رائحة الخطر، ولا أحب الحرارة التي تنشرها في بعض الأجزاء مني.
يزداد شعوري بالقلق فقط عندما ينساب رافاييل إلى مقعد السائق. يحدق إلى الأمام في صمت، لكن الغضب الذي ينبعث من جلده الموشوم يزمجر. أضغط نفسي ضد النافذة الباردة في محاولة للابتعاد عن ذلك.
“حزام الأمان.”
هذا كل ما يقوله قبل أن يغير التروس ويطلق السيارة عبر المطر.
أتعرف، ربما كان يجب أن أخاطر وأركض. الآن، وأنا جالسة هنا مع نبض يده حول عنقي، أشعر أنه كان الخيار الأكثر أمانًا.
بدلاً من ذلك، تمسّكت بالكتاب في حجري وتركيزي على المساحات التي تعمل لساعات إضافية.
أغنية عيد الميلاد تتشقق عبر الراديو، بصوت بالكاد مسموع. يتساقط شعري على مسند الذراع في قطرات إيقاعية. في رؤيتي الجانبية، أرى نظرة رافاييل الغاضبة تسقط على البركة الصغيرة التي تسببت فيها.
“هذه المقاعد من جلد نابا.”
“وكنزتي من القطن.”
“ماذا؟”
أرفع كتفي. أرمقه بنظرة غاضبة من خلال الأضواء المتناثرة عبر الزجاج الأمامي. “ظننتنا كنا نذكر الأقمشة التي لا يهتم بها أحد.”
تمر لحظة صمت، ثم يطلق ضحكة مظلمة ويرد رأسه. تمر عدة ضربات من نبض قلبي قبل أن يلمس صوته جلدي مرة أخرى. هذه المرة، يملك نبرة أكثر هدوءًا.
“بجدية، بينيلوبي. لا تمشي في الشوارع وحدكِ في الليل. الفتيات الجميلات لا يروا دائمًا اليوم التالي.”
أرمش بعينيّ، متجاهلة تمامًا رسالته عن السلامة لصالح الاستمتاع بالقشعريرة الخفيفة التي تزحف تحت جلدي. “هل قلتَ للتو إنني جميلة؟”
فكّه يتحرك. “أنتِ تعرفين أنكِ جميلة.”
“هل أعرف؟”
لقد حصل على كامل انتباهي الآن. أنظر إلى مفاصل يديه المشدودة على عجلة القيادة، والطريقة التي تجعل بها قبضته “ملك الألماس” على ساعده ينقبض، مما يضغط على رئتي.
“بالطبع تعرفين. ما كنتِ لتتجولي في ملابسك الداخلية محاولةً استفزازي لو لم تكوني تعرفين,” همس بمرارة.
على الرغم من الظروف المؤسفة التي وجدت نفسي فيها، لا أستطيع أن أتوقف عن الشعور بالنصر الحار الذي يلسع جدران قلبي.
ألفّ أصابعي حول حافة كتابي البلاستيكية وأتظاهر بعدم الاكتراث.
“أنت بالكاد نظرت.”
“لأني رجل مهذب، بينيلوبي.”
ينخفض نظري إلى صدره. قميصه مبلل بالكامل ويمكنني بالكاد رؤية الظلال الداكنة تحت قماشه الثمين. ثغرة في درعه المصمم خصيصًا له، وأنا ألهث لمجرد فكرة ما يوجد تحته.
تبطئ السيارة. مشوشة، أنظر إلى الأعلى وأجد نفسي محاصرة في نظرة رافاييل المكثفة. “هل كنتِ ستريدينني أن أنظر؟”
“أنا—ماذا؟”
يلمس شفتيه، موجة جديدة من الظلام تملأ تعبيره.
“قلتِ إنني بالكاد نظرت,” يقول بهدوء. “هل كنتِ ستريدينني أن أنظر؟”
قشعريرة تجتاحني، مما يبطئ تنفسي التالي. الشعر الذي ينهض على مؤخرة عنقي ليس له علاقة بالتعرض للمطر، بل بكل شيء يتعلق بالتوقعات الساخنة والثقيلة التي تدور داخل جدران السيارة الأربعة. إنها تتغلغل في جلدي، وتخترق رئتي، مما يجعل من الصعب أن أتمثل عدم الاكتراث.
قررت أن أغير الموضوع. يبدو ذلك أكثر أمانًا.
“كيف عرفت أين تجدني؟”
تمر بضع ثوانٍ، قبل أن يتوقف نظر رافاييل عن حرق خدي، ويعود محرك السيارة ليهمس تحت مؤخرة جسدي.
“أخي أخبرني أن إحدى فتياتي كانت في الخارج دون رقابة .”
فتياتي.
كلمتان تثيران إعجابي ويزعجانني في نفس الوقت. لست متأكدة كيف كنت سأشعر لو كانت مُفرَدة.
غير قادرة على التخلص من الوعي غير المريح الذي يأتي مع الخطر الوشيك، ألقي نظرة بين المقاعد، كما لو كنت أتوقع أن يظهر خادم يرتدي بدلة من صندوق السيارة. “لا وجد خدَم الليلة؟”
يبتسم رافاييل وينظر إلى مرآته الخلفية. “ألا تعتقدين أنني أستطيع التعامل مع نفسي، بينيلوبي؟” ينظر إليّ بشكل جانبي، عينيه تنزل إلى صدري ثم تعود إلى الأعلى.
“أعتقد أنكِ تعتقدين أنني لا أستطيع التعامل معكِ؟”
هناك حافة بلا نغمة في أسئلته. تتدفق في دمي مثل الزيت في الماء، تنزلق وتجعلني أتلوى. لا يمكن قراءتها، وغير متوقعة، ولأول مرة، أتمنى لو كان فقط يتحدث معي بأدب كما يفعل مع الجميع.
“حسنًا، سلاحك مزيف، أليس كذلك؟”
ضحك بصوت خشن. وضع رأسه على مسند الرأس.
“آه، نعم. وهكذا هو.”
يدير العجلة بكف يده وأدرك أننا ندخل إلى الشارع الرئيسي. تلسع خيبة الأمل صدري. إنه أمر ساخر حقًا، بالنظر إلى أنه قبل دقائق، لم أكن أرغب في ركوب سيارته على الإطلاق.
فجأة، يشد حزام الأمان عظام الترقوة وأتمزق للأمام. شهقت، ومددت يدي إلى لوحة القيادة، ولففت جسدي بسرعة نحو رافاييل.
“إذا كانت تلك محاولة لقتلي، فكانت ضعيفة جدًا.”
لكنه مشغول جدًا بالتحديق من نافذتي ليرد. تعبيره خائن، ولا شيء من صفات الرجل المهذب يبقى على الملامح الحادة لوجهه.
“لماذا الباب الأمامي لمبناكِ مفتوح؟”
لم يكن سؤالًا وهو لم ينتظر إجابة. همس بشيء غير مقدس تحت أنفاسه، وسحب سلاحه المزيف من حزامه واندفع نحو باب سيارته.
أمسكت بمعصمه وتوقف. نظرنا كلينا إلى أصابعي؛ تعبيره شدّ مع التوتر، ويمكنني أن أشعر بالحرج الذي يحترق في وجهي.
انتقلت على جلد نابا. “استرخي، إنه مفتوح دائمًا.”
ينتقل نظره من أصابعي إلى الساعة حول معصمي. لا أعرف لماذا ما زلت أرتديها، لكنني سأكون كاذبة إذا قلت إنني نسيت أن أخلعها. إنها دافئة وثقيلة ومن المستحيل عدم ملاحظتها. “ماذا تعني، مفتوح دائمًا؟”
“ما قلته—إنه مكسور.” ينظر إليّ كما لو أنني دعوت أمه عاهرة. “لكن لا بأس، باب شقتي يحتوي على قفل.”
“باب شقتك يحتوي على قفل”، يكرر ساخراً. “يا إلهي.” يأخذ هاتفه من حاملة الأكواب وتضيء الشاشة الغضب المنقوش على وجهه. تتحرك أصابعي فوق الأوتار التي تنقبض وتتسارع في ساعده بينما يكتب رسالة نصية، وفجأة، شعورٌ بالسُكر من المعرفة أنه لا ينبغي أن يكون هناك، سحبت يدي بعيدًا.
إنه لا يلاحظ ذلك. بدلاً من ذلك، يرمي هاتفه في حامل الأكواب ويستمر في القيادة متجاوزًا شقتي. “سيتم إصلاحه.”
أومئ بعيني. “ماذا، الآن؟”
يومئ برأسه، بالكاد يستمع إليّ.
“نعم، صحيح. لا يوجد صانع أقفال سيخرج في منتصف الليل.”
ابتسامة ساخرة تعمّق تجاعيد ابتسامته. الطريقة التي يمسح بها أسنانه على شفته السفلى تبدو كهمسة خفيفة ضد مكان حساس في جسدي. “واحدة من مزايا كونك ثريًا قذرًا، بينيلوبي .”
حسنًا، ها نحن ذا. عدنا إلى الابتسامات المتعجرفة والردود السريعة، ورغم أنني أرفع عينيّ للسماء، إلا أنني أشعر بالراحة السرية لأن الأرض أصبحت أكثر أمانًا تحت قدمي.
أضع رأسي على النافذة. “حسنًا، شكرًا، أعتقد. يمكنك فقط إسقاطي عند المطعم وسأنتظر حتى يتم إصلاحه.”
يلقي نظرة على الساعة في لوحة القيادة. الساعة قاربت الواحدة صباحًا.
“جائعة؟”
أنا دائمًا جائعة. “قليلًا.”
بتنهد غير مكترث، يشير بيده إلى المقود مجددًا، يدور في الشارع، ويوقف السيارة بشكل عشوائي على الرصيف خارج المطعم.
“أنا متأكدة أن هذه ليست مكانًا لركن السيارة,” همست تحت أنفاسي، مما جعل ابتسامة داكنة تظهر على شفتي رافاييل.
يتسرب بريق المطعم الأصفر من خلال المطر على الزجاج الأمامي، والأمان في شكل بطاطا مقلية مالحة وحليب مخفوق حلو ينتظرني.
فتحت الباب، وللأسف، فتح رافاييل باب سيارته أيضًا.
شدّت كتفاي. “أنت قادم معي؟”
“لا، سأجلس هنا وألعب بكراتي.”
أغلق باب سيارته وراءه، وبعد ثوانٍ ظهر في إطار بابي، مرتديًا سترة البدلة. وضع راحتيه على قمة السيارة ومال قليلاً بتعبير من الإحباط نصف المغلق. “ليس لدي الليل بطوله، بينيلوبي .”
حسنًا.
في المطعم، رن جرس الباب فوق رأسي، ولمسَ الدفء وجهي. وأنا واقفة على حصيرة الاستقبال، غمزت عينيّ تحت الأضواء الساطعة — التي تشكل تباينًا صارخًا مع الظلام الذي كان يلفني في الخارج.
بحديث عن الظلام، يضغط صدر رافاييل المبلل على مؤخرة رأسي وهو يدخل خلفي. تلامس شفتيه حافة أذني وتملؤها بطلب ساخن. “تحركي.”
أتنهد وأنا أدخل إلى المطعم وأمشي عبر البلاط المربّع. تتبعني العيون، لكن فقط حتى نقطة معينة، ثم تتحول إلى الرجل الذي يبلغ طوله ستة أقدام وأربع بوصات الذي يظلم عتبة الباب. لمحة سريعة من فوق كتفي تؤكد أنه لم يطأ هذا المطعم في حياته. أو أي مكان يقدم الطعام على صينية بلاستيكية على الأرجح. يقف على سجادة الترحيب، يديه في جيبه، يراقب محيطه الجديد بتسلية مخفية بصعوبة.
تنزلق فتاة شقراء خلف العداد وتثبت نظراتها عليَّ بعينيها الواسعتين. “مرحبًا! أنا ليبي وسأكون في خدمتك اليوم.” هي تتحدث إليّ، لكن زاوية جسدها مربوطة بالوقح الذي يقف خلفي. “هل ستأكل هنا أم تأخذ الطعام للمنزل؟”
“سنأكل—”
مطالب رافاييل الناعمة تمسح إجابتي بعيدًا. “للمنزل.”
يطرق فكّي من الإزعاج، ويغلف شعور ثقيل من الرعب جدران صدري. الأكل هنا… أكثر أمانًا. الأضواء الساطعة والناس والكاميرات تجعل الأشياء السيئة أقل احتمالًا لحدوثها. الغريزة والحفاظ على الذات يقولان لي أنه لا يجب عليّ الاختفاء في الظلام مع رافاييل فيسكونتي ، حتى وإن كانت الإثارة العصبية التي تدوي بداخلي تشير إلى العكس. “للمنزل، إذًا، ” أقولها بصعوبة.
تضغط ليبي على بعض الأزرار على الكمبيوتر. “ماذا تريد؟”
أذكر الطلب الذي أطلبه تقريبًا كل ليلة منذ عودتي إلى الساحل. مع ابتسامة صغيرة، ترفع النادلة نظرتها للأعلى وهمست تقريبًا، “وأنت، سيد فيسكونتي ؟”
“لا شيء، شكرًا—”
“سيأخذ كومبو البرجر المزدوج. مع لحم مقدد إضافي، وجبنة إضافية.” أعض على شفتّي بتفكير، وأنا أتصفح القائمة المضاءة خلف العداد. “ومخفوق الشوكولاتة بالحليب. كبير جدًا.”
همسة تنبعث من وراء رقبتي، مما يجعلني أبتسم.
“أوه، حسنًا…” المزيد من الطقطقة على لوحة المفاتيح، ثم تعطي لي المجموع، وأدير جسدي لأضغط بظهري على العداد.
ينتقل نظر رافاييل نزولًا عبر فتحة معطفي المبتل، قبل أن يعود سريعًا إلى ابتسامتي الجذابة.
“نعم؟”
“ادفع، يا عزيزي.”
يحاول كبح ضحكه بينما يسحب محفظته. يمر ذراعه بجانب ذراعي عندما يرمي النقود على العداد.
“بالإضافة إلى ضريبة القيمة المضافة.”
“أوه، لا يا سيدي. إنها تشمل ضريبة القيمة المضافة بالفعل—”
“بالإضافة إلى ضريبة القيمة المضافة,” أكرر دون أن أرفع عينيّ عن رافاييل.
بهدوء يهز رأسه، ويلقي عشرين آخر على العداد.
“بالإضافة إلى البقشيش.”
“لكن هذا أكثر بكثير من—”
“لا تقلقي بشأنه، ليبي,” أقول بتكاسل. “السيد فيسكونتي غني، قذر، ونتن.”
يتجمع شعور بالرضا في معدتي، جزئيًا لأنني أستمتع حتى بأصغر انتصار ضد رافاييل، لكن جزئيًا أيضًا لأن الضحكة التي تنزلق من شفتيه وتطفو فوق العداد عميقة وصادقة.
يصل طعامنا في كيس ورقي ملوث بالدهون، ويحمله رافاييل كما لو أنه كيس فضلات من كلب لا يمتلكه.
تمامًا كما يدق جرس الباب فوق رؤوسنا، ينفجر “انتظر!” عبر المطعم ويجعلني ألتفت.
تسارع نادلة نحوِي. تضع إبريق القهوة على الطاولة وتضع يدًا ناعمة على ذراعي. “هل أنتِ بخير، عزيزتي؟”
أومض بعيني. “ماذا؟ آه، صحيح. هو لم يخطفني، لا تقلقي—”
ضحكتها العصبية ونظرتها الحذرة نحو رافاييل تقطع كلامي. “لا، عزيزتي. كنتِ هنا قبل عدة ليالٍ وغادرتِ فجأة. كنتِ تبدين وكأنكِ على وشك أن تمرضي.”
تنظر إلى كتفها وتخفض صوتها. “لم نسبب لكِ المرض، أليس كذلك؟”
يدركني الأمر فجأة. هي تعني ليلة الخميس، تلك الليلة مع الفتيات المخمورات والتقرير الإخباري والإدراك أن حركتي الانتقامية بإشعال ولاعة فوق زجاجة فودكا كانت أسوأ خطأ في حياتي.
ابتسامة النادلة المتعاطفة تبقى واضحة في التركيز، لكن وراءها، تدور الأرائك الحمراء والأرضيات المربعة. لقد فعلت هذا دائمًا. آخذ الأشياء السيئة التي تحدث في حياتي، مثل القلق والخوف والصدمات، وأطحنها إلى حزمة مرتبة ومضغوطة، ثم أخزنها في مكان عميق بداخلي حتى أنسى أنها موجودة. ثم تظهر برأسها القبيح عندما أشاهد الأخبار، أو عندما أظل وحدي مع أفكاري لفترة طويلة.
يد قوية تمسك خصري، وصوت داكن وناعم يلامس أذني. “هل أنتِ بخير، بيني؟”
بيني. كنت سأشغل نفسي بفكرة أن رافاييل ناداني بشيء غير “بينيلوبي ” بذلك السحب المتعالي لو لم يكن الذعر يتسلق حلقي.
أجبر نفسي على بلعها، وأجبر ابتسامة على وجهي، وأجبر كذبة. “كنت فقط مريضة قليلاً، هذا كل شيء.”
نظرة رافاييل الضيقة تحرق خدي وهو يمسك الباب مفتوحًا لي. ينبض قلبي مع تهديد الاستجواب في السيارة المليئة برائحة عطره، لكنه ببساطة ينزلق إلى مقعد السائق وهو يظهر عدم الاهتمام، ثم يضع كيس الطعام على ركبتي.
” مهلًا ،انتبه لكتابي. “
ينظر إلى حافة الكتاب الصفراء اللامعة ويحول السيارة إلى التروس. “HTML للمبتدئين “، يقول بصوت ساخر. “سمعت أنه من أعظم أعمال شكسبير.”
أعض على لساني وأحدق عبر النافذة الضبابية، أراقب بينما يذوب أمان الشارع الرئيسي. تلمع لافتة المرساة الصدئة المكسورة على اليسار، ثم نعود إلى الطريق حيث وجدني رافاييل، متسلقين إلى الهاوية.
تحرك شعور حار تحت جلدي. “إلى أين نحن ذاهبون؟”
تقطع نظرتُه إلي، مع لمحة من التسلية في عينيه. “إلى مكان لا يستطيع أحد سماع صراخك.”
أوه. حتى وأنا أعلم—حسنًا، أفترض—أنها مجرد مزحة مريضة، يظل حلقي ينقبض. نلزم الصمت المشدود لدقائق قليلة. رائحة الطعام المقلي تتصاعد من الكيس في حُجري. والمذياع يهمهم بأحد تلك الأغاني الاحتفالية التي دائمًا ما تعلق في رأسك في مثل هذا الوقت من العام، وأصابع رافاييل السميكة تعزف على فخذيه تماشيًا مع اللحن.
في النهاية، نتوقف أمام الكنيسة القديمة على الجرف. أصبح المطر أكثر غزارة الآن، ولا شيء وراء لوحة القيادة مرئي. يوقف رافاييل المحرك، ويحل الصمت المفاجئ في أذنيّ.
أجليّ حلقي. أنزلق عبر المقعد الواسع بالقرب من الباب. بنظرة سريعة إلى ساقي، يرفع رافاييل سترته، يرفع الكيس الورقي من حجري، ويضعه عليّ. يديّه الدافئتين التي تلامس فخذيّ تشعرني وكأنها كهرباء ساكنة وتجعل أنفاسي التالية ضحلة.
“اخلعي سترتك، إنها مبللة.”
أفعل كما قيل لي. يرمي سترتي على المقعد، ثم يشغل المحرك ويزيد حرارة المكيف. من الواضح أنه يخطئ في فهم انزعاجي من كوني محاصرة في السيارة معه على أنه برد. الحقيقة هي أنني لست باردة على الإطلاق. رغم أنني مشبعة بالماء حتى ملابسي الداخلية، إلا أنني مشتعلة. دمي يزداد حرارة عندما يفتح رافاييل حزام الأمان ويغير وضعه، مما يجعلني تحت كل اهتمامه.
عبء نظرته ثقيل على خدي. في محاولة لتجنب شدتها، أفتح البرغر وأتناول قضمة. نهر من الكاتشب ينزل على ذقني ويسقط بصوت خفيف في العلبة.
يطلق رافاييل ضحكة خفيفة. “لقد أوقعته على وجهك كله.” يرفع ذراعه ومن لحظة خالية من التنفس -وتعيسة تمامًا- أظن أنه سيتكئ عليّ ليمسحها عن ذقني.
ولكن بالطبع هو لا يفعل. يا إلهي، لماذا يفعل؟ هو ببساطة يضع مرفقه على مسند الذراع ويمرر إصبعيه على شفتيه.
على الرغم من أنه كان غبيًا أن أفترض أنه سيلمسني، إلا أن حقيقة أنه لم يفعل ذلك يرسل رجفة عنيفة من خيبة الأمل عبر عمودي الفقري. أتعامل مع ذلك بالطريقة الوحيدة التي أعرفها: أن أكون مغرورة.
أتخبط مع سترته على حضني وأسحب المنديل الحريري من جيب صدره وأمرره عبر فمي.
“شكرًا.”
الازدراء القاسي الذي يستقر على شفتيه يعيد التوازن للعالم مرة أخرى.
“لستَ جائعًا؟”
ينظر إليّ كما لو أنني طلبت منه أن يرقص في المطر، عارياً. “هل أبدو وكأنني آكل هذا الهراء؟”
بشكل غريزي، أنظر إلى بطنه المشدود تحت قميصه شبه الشفاف وأطرد كل الأفكار المتطفلة من عقلي مع قضمة كبيرة إضافية من برغري. ليس في مليون سنة.
“إذن ماذا تأكل؟ دماء أربعين عذراء على الإفطار أو شيء من هذا القبيل؟”
يبتسم. “أو شيء من هذا القبيل.”
“كنتُ دائماً أشك أنك مصاص دماء.”
مرر عينيه بلا تعبير على ساقيّ مجددًا، وأضاف شيئًا جعل قلبي يتوقف. “لدي سؤال لك.”
توقفت عن المضغ. نظرت إلى مقبض الباب، لكن مع نقرة أغلق الباب، كما لو أن رافاييل يمكنه رؤية أفكاري.
حول انتباهه إلى الزجاج الأمامي، استند إلى الوراء وجذب كفه على حلقه. “لماذا لا تنامين في الليل؟”
سقط البرغر من يدي على حجري مع صوت خافت من الأسف. “ربما أنا مصاصة دماء أيضًا.”
“بينيلوبي.”
صوته يلتف حول اسمي كالعناق، مما يجعل جفوني تغلق. إنه محمّل بالعاصفة المثالية من الإحباط واللطف، وأعتقد أن هذا هو السبب في أن الحقيقة تنساب من شفاهي.
“الأشياء السيئة تحدث في الليل”، همست.
تشنج فكّه، لكنه لا يزال لا ينظر إليّ. “مثل ماذا؟”
مثل الرجال البالغين الذين يسحبونني إلى زقاق ويرفعون بفستاني. لكنني اخترت مثالاً آخر، واحداً لا يؤلم كما كان. “تم قتل والديّ في الليل.” ألقيت نظرة على الساعة في لوحة العدادات . “في الساعة الثالثة وأربعين دقيقة صباحًا، بالتحديد. إنه وقت يجب أن تكون فيه مستيقظًا ومتيقظًا، لا نائمًا.”
يومئ ببطء. لا أستطيع أن أقرأ التعبير المرسوم على وجهه، حتى عندما أغمض عينيّ ، لكنه بالتأكيد ليس مفاجأ. أظن أنه ربما قام ببحثه قبل أن يعطيني وظيفة، وبالإضافة إلى ذلك، الرجال مثله يعاملون الموت كجزء من الأثاث: موجود دائماً ومن السهل تجاهله. “ألا يمكنك أن تبقِ مستيقظة ومنتبهة في شقتك؟”
“لا.”
تومض نظراته بالاستياء. “أنتِ لستِ محصنة من أن تُحشري في صندوق سيارة، بينيلوبي .”
عدنا إلى قول اسمي بهذه الطريقة إذن.
سعيدة لأننا انتقلنا من موضوع والدي، أشرب من مخفوق الحليب وأهز كتفي. “أنا محظوظة، تذكر؟ أثبّت ذلك في كشك الهاتف.”
“أنتِ لستِ محظوظة،” يرد بغضب.
بدلاً من أن أبتلع الرد، بدأت أبحث في جيوب سترته وأجد عملة معدنية فضفاضة. أمسكت بها بيننا، مبتسمة ابتسامة بطيئة عبر وجهي. “وجه أم كتابة؟”
تنهد، واستند إلى مسند الذراع، وأخفى اهتمامه خلف مفاصله. “حسناً. ما هو الرهان؟”
“أنت تفوز، وتحصل على ساعتك مرة أخرى,” رفعت معصمي أمام وجهه، وساعته تنزلق صعوداً وهبوطاً عليه. “أنا أفوز؛ تأكل البرجر.”
“وجه.”
بإشارة من إبهامي، دارت العملة في الهواء وارتطمت على الكونسول المركزي. نظرت إليها وضحكت. ألقيت الكيس الدهني في حضنه. “بالعافية.”
عبس. لفَّ البرغر بأطراف أصابعه.
لكن الفخ يقع عليّ، لأنه عندما يمسك البرغر بكلتا يديه وينظر إلى روحي وهو يأخذ قضمة ضخمة بشكل مفرط، تنزل الشهوة الحارة، الدافعة، إلى قاع معدتي وتغلي ضد بظري.
يا إلهي. إنه مجرد برغر. لكن هناك شيء في كيفية صغره في يديه؛ شيء في الطريقة التي تنبسط فيها عضلات ذراعيه الموشومة والطريقة البدائية التي تغرس بها أسنانه في الخبز. يجعلني أفكر في أشياء أخرى يأكلها هكذا.
رأسي يدور، ببطء أفتح النافذة، وأدير رأسي بخفة، ثم ألتقط نفساً عميقاً من الهواء . كنت على وشك أن أسرق واحدة أخرى، عندما تنزلق يد ساخنة تحت المعطف وعلى فخذي، مما يضغط على صدري.
ما هذا—
تنخفض عيناي إلى الكتاب الذي ينزلق عبر الكونسول الأوسط. رافاييل يفتح الكتاب، يمزق صفحة، ويمسح بها فمه.
حدقت في الحافة المتعرجة.
“أنا—”
“نعم؟”
“إنه كتاب.”
“على علم بذلك، بينيلوبي .” يطوي الصفحة في قبضته ويرميها في كيس الطعام. عندما لم يعد فكّي إلى مكانه من الأرض، قدم لي هزّة كتف غير مكترثة وأدخل شريحة بطاطس في فمه، كاملة.
“ليس كأنكِ ستعيدينه، على أي حال.”
عيناي تضيقان. “كيف عرفت؟”
يقول على الغلاف: ملكية مكتبة مدينة أتلانتيك العامة.”
أوه، صحيح.
“لماذا تقرأين هذا الهراء، على أي حال؟ هل تريدين وظيفة في تكنولوجيا المعلومات؟”
“لا أظن ذلك.”
“لا تظنين ذلك؟”
لا أدري لماذا اخترت الحقيقة بدلاً من الرد الساخر، لأن الناس الهمجيون الذين يعاملون الكتب بهذه الطريقة لا يستحقون الصدق. “أنا ألعب هذه… اللعبة.”
ضحكته خشنة. “بالطبع تفعلين.”
“أذهب إلى المكتبة، أغلق عينيّ ، وأختار كتاباً عشوائيًا من سلسلة للمبتدئين “، أواصل، متجاهلة إياه. “أيًا كان ما أختاره، أخبر نفسي أنه يجب عليّ قراءته.”
“لماذا؟”
“لأنني، كما أخبرتك، أحاول أن أصبح مستقيمة”، أقول، ويبدو الإحباط في نبرتي. تحت حرارة نظرته الفضولية، أسوّي قميصي وآخذ نفسًا عميقًا. “أحاول أن أجد شيئًا يثير اهتمامي. شيئًا يمكنني أن أبني منه مهنة.” ألتفت إليه بنظرة جانبية. “لا أريد البقاء والعمل لديك لبقية حياتي، صحيح؟”
يتجمع المرح تحت لسانه؛ يضغط شفتيه معًا في محاولة لقمعه. وعندما يأخذ قضمة أخرى من برجره، يصيبني شعور بالحرارة مجددًا.
“ما الذي يجعلك تعتقدين أنك ستجدين مهنتك في كتاب ‘للمبتدئين’ ؟”
“إنها مجرد أمنيات، في الغالب”، أعترف. “لقد جربت وظائف أخرى، لكن لا شيء يبدو أنه يثبت.”
“مثل ماذا؟”
“حسنًا، عملت في خدمة السيارات، كموظفة في متجر في المركز التجاري، راقصة، موظفة استقبال…”
تتلاشى كلماتي عندما يتوتر ساعد رافاييل ضد ذراعي.
“راقصة.”
نبرته هادئة. هادئة للغاية لدرجة لا تطمئن. كلمة واحدة، مقطعين، لكنها تتغلغل في جلدي وتجمد دمي. من شبه المستحيل التظاهر بعدم الاكتراث وأنا أسحب نظري لألتقي بعينيه، لكن هذا لا يمنعني من المحاولة.
“نعم.”
الظلام الذي يلعق جدران قزحية عينيه يبعث على القلق.
“كنتِ راقصة.”
هذه المرة، لم أتمكن سوى من الإيماء برأسي.
ومضة صغيرة من شيء مزعج تمر عبر نظرته. يسحب أسنانه عبر شفته السفلى وهو يرمق السقف بعينه.
عندما تعود عيناه إلى عينيّ، تكونان أغمق من بقعة النفط، وخطيرتين تمامًا.
“هل كنتِ جيدة في ذلك؟” يسأل بنبرة متوترة.
أرفع فكّي في تحدٍ. “نعم.”
تخرج زفرة مظلمة من أنفاسه. متكئًا إلى الوراء في مقعده الكبير، يداعب ذقنه ويمرر عينًا بطيئة، شاملة، على فخذيّ وصدري. بحلول الوقت الذي تستقر فيه على وجهي، تكون جميع أطراف أعصابي مشتعلة، ورئتاي عاجزتان عن مواكبة الأنفاس المتوترة.
“إذن، أرني.”
