بيني
بار و مشويات المرساة الصدئة.
اللوحة فوق الباب تفتقد معظم أحرفها المتحركة، والطريقة التي يومض بها حرف “R” بعنف بدأت تسبب لي صداعًا نصفيًا. بوجه عابس، أخرج هاتفي وأفتح تطبيق “تريب أدفايزور” مجددًا.
لا، لست أتوهم. هذا فعلاً أعلى البارات تقييمًا في ديفيلز ديب. يا إلهي، أعلم أنه لا يجب أن نحكم على الكتاب من غلافه، لكنني متأكدة أنني أتذكر صفحات هذا المكان كانت بالية أيضًا.
هل تعمل رين هنا حقًا؟ الأمر فقط لا يبدو منطقيًا. إنها مليئة بالبهجة والابتسامات، وهذا المكان، حسنًا…
أُلقي نظرةً حذرة على موقف السيارات، الذي لا يعدو كونه طريقًا مرصوفًا بالحصى مع شاحنتين تشيفي قديمتين متوقفين تحت مصباح شارع مكسور.
…المكان المثالي لبودكاست جرائم حقيقية.
توقفي، بيني. لا أعرف لماذا أتصرف بتعالي هكذا بخصوص الشكل الخارجي. شقتي في أتلانتك سيتي كانت تعيش فيها عائلة من العناكب تحت الحوض.
ترتفع نظرتي إلى السماء السوداء. الحقيقة هي أنني أستخدم هذا كعذر لأتجنب الدخول. لأن فكرة أن أدخل من ذلك الباب وأُظهر أفضل نسخة مني لأكوّن صداقات تبدو… حزينة.
لكن، ما الخيار الآخر الذي لدي؟ أحتاج إلى أصدقاء. الفتيات العاديات لديهن أصدقاء. لا أستطيع التظاهر مع أمثال آنا، ولا أستطيع قضاء جميع أيامي الحرة أحدّق في جدران شقتي البيضاء القاحلة.
يا إلهي، أمس اتصلت بخط المساعدة أربع مرات، فقط لأجد شخصًا أتحدث إليه.
و رين دعتني، صحيح؟ في المستشفى، قالت إنه دائمًا هناك مقعد لي عند البار في مساءات الثلاثاء. لكنها ربما كانت تجامل فقط…
حسنًا، روري دعتني أيضًا، على ما أعتقد. في ليلة أول يوم عمل لي. لست متأكدة إذا كان هذا يُحسب، لأنها شربت كثيرًا حتى اضطروا لوضعها في إحدى الكبائن لتنام. ربما كان الأمر مجرد كلام تحت تأثير الخمر.
آه، اللعنة. سأدخل.
عندما أخطو إلى الداخل، يحيط بي الدفء كعناق. للحظة وجيزة، أغمض عينيّ ، لكنني أجبر نفسي على فتحهما وأبدأ بتفحص ما حولي.
لو كان هذا البار في قلب مدينة كبيرة، لوُصف داخله بأنه أنيق بأسلوب بالٍ أو ريفي. لكنني أشك بشدة أن يكون الثقب في السقف أو الدلو المعدني تحته جزءًا من التصميم. وكذلك البقعة المشبوهة على الأرض، إن كان الأمر كذلك.
حانة المرساة الصدئة ما زالت كما هي بصفحات قديمة؛ فقط أصبحت مغطاة بزينة عيد ميلاد مبهرجة.
أتنهد بتوتر وأمشي متجاوزة بضعة الرجال السمينين ، متكئين على كؤوسهم شبه الممتلئة بالبيرة، وأجلس على أحد مقاعد البار. لا يوجد شيء خلفه سوى بعض زجاجات المشروبات، ولا أحد أمامه غيري.
لا وجود لرين أو روري، وبالتأكيد لا توجد أي فتيات أخريات يمكنني مشاركة الجينز معهن.
أنقر بأصابعي على البار الخشبي. أعض شفتاي السفلى. وأنا أتلفت بحثًا عن أي إشارة للحياة تحت السبعين، تستقر عيناي على صندوق الإكراميات وأتوقف عن النقر. سنوات من التكيف الأخلاقي الرمادي تجعل أصابعي ترتعش لالتقاط بعض الأوراق النقدية، لكنني بدلاً من ذلك أضع يدي في حضني وأطلق ضحكة مريرة.
هذا سخيف.
سأعود فقط إلى المطعم، وأتناول برجر، وأبدأ بقراءة ” HTML للمبتدئين”—
“بيني!” يخرج اسمي بصيحة حادة من خلفي وتخترق سترتي. ألتفت لأرى رين تخرج من غرفة خلفية، توازن صندوقًا من الكؤوس على ساعديها.
“يا إلهي، من الرائع رؤيتك!”
يمتلئ صدري بالراحة بينما تدفنني تحت كومة من الأسئلة، مثل أين كنت، كيف حال رأسي، وكيف أجد الساحل. وعندما تنتهي الأسئلة، تضع الصندوق وتنادي لي. “تعالي، روري وتايس هنا.”
أتابع نورها الذهبي حتى الزاوية البعيدة من البار، حيث تجلس روري وفتاة لا أعرفها على مقاعد في الجهة الأخرى من شجرة عيد الميلاد. بينهما مجموعة من الأوراق، وعاء من الحلوى، وزجاجتيّ بيرة.
“بيني!” تقفز روري عن مقعدها وتلقي ذراعيها حول رقبتي. حتى مع تسريحة الشعر الفوضوية وملابس نايك الرياضية، تبدو جميلة كما كانت دائمًا. “من الرائع رؤيتك.”
تقبض على كتفي، تدفعني إلى مسافة ذراع، وتبحث في عينيّ. “يوم الاثنين الماضي، لم أفعل شيئًا… محرجًا، أليس كذلك؟”
أعني، لقد دخلت عليها وهي تمتص قضيب زوجها في غرفة التخزين، ولكن لا داعي لإثارة هذا الموضوع. “لا على الإطلاق.”
تبدو مرتاحة، ثم تقودني إلى حيث يجلسون.
“هذه تايس”، تقول رين. بينما أجلس، التقيت بنظرة الفتاة ذات الشعر الداكن. كانت ترتدي قبعة وسترة جلدية، وفي الواقع، تعرفت عليها من اليخت أيضًا.
“تايس فنانة وشم، تعيش في خليج الشيطان، وهي… أممم…”
“لغز”، أنهت تايس كلامها لها، وأومأت لي بعينها.
“وماذا عنكِ، يا ذات الشعر الأحمر؟”
تحت وطأة ثلاثة أزواج من العيون، يدور عقلي في دائرة، محاولًا وفشلًا، في التوصل إلى أي شيء جيد. أنا بيني، أنا لصة، وأشعلت النار في كازينو في أتلانتيك سيتي لأن مالكه أجبرني على مغادرة الولاية.
نعم، قد يكون ذلك مناسبًا إذا كنت أحاول تكوين صداقات في السجن—وهذا قد يكون الحال قريبًا، بالنظر إلى أن مارتن أوهير يعلم أن المجرم كان أنثى. لقد دفنت الذعر في كل أعضائي وأرفض تشغيل التلفاز حتى لا يحظى بفرصة ليظهر برأسه القبيح.
“آه، أنا بينيلوبي، عمري واحد وعشرون عامًا، وأعمل على متن السفينة” سيجنورا فورتونا”.”
مؤلم، أعلم.
“آه، إذاً أنتِ تعملين مع راف الآن،” تقول رين، مع لمعة في عينيها تشير إلى أنها تتذكر حديثنا في المستشفى. “هل تعتقدين أنه أصبح الآن رجلًا نبيلًا؟”
رجل نبيل. تلك الكلمة أصبحت محفزًا عاطفيًا هذه الأيام، مما يجعلني أسترجع ذكريات أفواه مكبوتة، وصوت فرقعات المطاط، وتهديدات مغلفة بالحرير. بدأت أشعر بالعرق تحت الفراء الصناعي، لذا خلعت معطفي وألقيته على ظهر المقعد.
أمسكت روري بكف من حبات M&Ms بالفول السوداني، وتضع حفنة منها في فمها، ودحرجت الوعاء نحوي. “كيف هو العمل مع أخ زوجي؟”
أضغط على أسناني. “أنا بالكاد أراه.”
تضحك من خلال مضغ يشبه مضغ الأرانب. “حقًا؟ لأنه هو يراك.”
خمسة كلمات ليست ذات أهمية كبيرة، ومع ذلك تجرف أنفاسي التالية من صدري. أعلم أن أذكى شيء هو أن أقول لا شيء. لكن الحكة في حلقي لن تدع ذلك يحدث. “ماذا تعنين؟”
“في الليلة التي كنت فيها على اليخت، لم يستطع أن يرفع عينيه عنك.”
تلسع خديّ، مما يسبب شرخًا في واجهتي المتراخية. لحسن الحظ، تنهض رين، وتضرب روري على ذراعها وتقول، “توقفي! هي بدأت تحمّر.”
“أها,” تقول روري بابتسامة عارفة. “حسنًا، تغيير الموضوع. كيف هو العمل مع الفتيات الشريرات؟”
أضحك، ممتنة لتغيير الموضوع. “لوري لطيفة، وكاتي أيضًا. لكن هناك تلك الفتاة…”
“آنا,” تقول روري ورين في تناغم، مع تبادل لدورة عيون.
“أتعرفينها؟”
“درسنا معها في المدرسة.” أعبس. هذا غريب. كنت أظن أنني سأتعرف عليها أيضًا. “كانت فظيعة حينها، وفظيعة الآن.” تميل روري إلى الأمام، وعينها العنبريّة تدور حول سرّ ما. “تحبين معرفة شيء مثير؟”
“دائمًا.”
“أسنانها الأمامية الاثنين مزيفتين.”
أومض بعيني. “حقًا؟”
“كانت تشتمني في حمام أحد الأندية، وسمعت تايس. لكمتهما مباشرة من فمها.”
يضحكون جميعًا، وألتفت إلى تايس بدهشة. تمرر إبهامها على جانب مجموعة البطاقات وترفع كتفها. “تتكلمي هراء، تأخذي صفعة,” تقول ذلك بسهولة.
أحدق فيها لفترة طويلة بعض الشيء، شيء بين التسلية والفضول يجلس في معدتي. قبل أن أتمكن من إضفاء وزنٍ على ذلك، تتكلم رين.
“هل من أحد يريد بيرة؟”
أومئ برأسي، وتضيق عيناها عليّ. “هل قدتِ هنا؟”
“لا؟”
“حسنًا، جيد.”
تخطو إلى الغرفة الخلفية، وتقابل روري نظرتي المتسائلة بابتسامة. ترفع حاجبها نحو لافتة ورقية فوق جدار الخمور، وأحدق لأقرأها. كانت صفراء اللون، وأطرافها ملتوية، لكنني أستطيع بالكاد أن أميز الرسالة الخفيفة:
أكثر من مشروبين يتطلب تسليم مفاتيح سيارتك لأحد موظفي المكان. لا إذاً، ولا لكن، ولا استثناءات.
الخط الأخير مكتوب بالخط العريض، وتحتها خط، ويليه صف من علامات التعجب.
“رين هي الطيبة المبالغة. ليس حتى الحد القانوني.”
“هاي، سمعت ذلك!” يأتي صوت صراخ من الغرفة الخلفية. بعد لحظات، تظهر رين وهي تعبس وجهها بشكل ساخر، ممسكة بثلاث زجاجات بيرة بين أصابعها. “لا يوجد شيء خاطئ في أن تكوني جيدة، روري. يجب أن تجربيها في وقت ما.”
ضحكة روري مظلمة، وأحب الطريقة التي تبدو بها ضد بشرتي.
“حسنًا، يجب أن أذهب إلى الحمام.”
بينما تنزلق عن المقعد، تتحرك كتلة داكنة في الظلال التي تتجاوز توهج أضواء عيد الميلاد. يقفز قلبي بضع بوصات في حلقي، وتمتد يدي بسرعة لتقبض على حافة البار.
“من أجل طيور الفلامينغو، جيو. يمكنني استخدام الحمام دون أن يتم ذبح حلقي، كما تعرف؟”
يخطو رجل ضخم الجسم إلى الإضاءة الخافتة، مرتديًا بدلة ووجهه جامد. “أوامر من الرئيس، للأسف.”
تتنهد روري. “لا تتزوجي من رجل مافيا إذا كنتِ تستمتعين بالتبول في سلام، يا سيدات.” تدفع من خلال الباب المتأرجح، وأنا متأكدة من أنني رأيتها تدفعه من الجهة الأخرى ليعود ويضرب حارسها على مؤخرته بينما يتوقف أمامه ويدور.
تلامس الحرارة أصابعي، وعندما أنظر إلى الأعلى، أدرك أن تايس كانت تحدق فيهما. أتابع نظرها.
يدي ما زالت ممسكة بحافة البار، والمفاصل شاحبة.
أسحب يدي وأطويها في حجري، لكن الوقت قد فات بالفعل.
تجلس تايس بشكل مستقيم أكثر، تمرر لسانها على أسنانها وترفع حاجبها المعقود. بشكل غريزي، تجوب عيناي البار بحثًا عن رين، في حاجة ماسّة إلى مزاجها المشمس لكسر التوتر، لكنها على الجانب الآخر، تخدم زبونًا مسنًا.
“أنتِ تهربين من شيء.”
كنت أعلم أن هذا سيحدث. كان بإمكاني أن أذوق كثافته في الهواء قبل أن يخرج من فم تايس. لكن الشعور السابق لا يمنع قلبي من القفز كحجر فوق بحيرة.
أخذ رشفة باردة من البيرة. أضعها جانبًا. “لا أعرف عن ماذا تتكلمين.”
دويّ. أنظر إلى الأسفل لأرى عنق زجاجة بيره تتصل بزجاجتي. “في صحتك على ذلك.”
تدور الحيرة والحرارة في عروقي، ورغم أنني لا أستطيع أن أجعل نفسي أنظر إليها، أشعر أنني متصلة بها بشعور غريب من الأخوة. لقد تبادلنا ثلاث كلمات تقريبًا، ولكن في الصمت الثقيل، أستطيع أن أسمع غير المنطوق. الخطايا، الندم، الماضي القذر، والأسماء الزائفة. القصة في عينيها البنيتين تعكس قصتي.
الدفقة البعيدة لمياه المرحاض. جريان الحنفية. يصطدم باب بالجدار خلفي، ثم تنزلق روري بيني وبين تايس.
“أنتِ لستِ صدفةً خبيرًا في لعبة القمار، أليس كذلك؟”
سؤالها يفاجئني. أجليّ حلقي وألقي نظرة مشككة على مجموعة البطاقات في يدي تايس، كما لو أن ملك البستوني سيفتح فمه فجأة ويكشف لهم جميع أسراري. “لا، لماذا؟”
“تبًا. يجب أن أفوز ضد راف.”
يشتعل شيء قبيح في صدري، وأجبر تعابير وجهي على عدم إظهاره. “لماذا؟”
“هو الوحيد الذي لا يتركني أهزمه.”
أفجر ضحكة مكتومة. “لماذا يسمح لك أحد بهزيمته؟”
عبست، كأنني سألت أغبى سؤال ممكن.
“لأنني متزوجة من أنجيلو فيسكونتي.”
نظري ينقطع إلى جدار العضلات الذي لا يزال يقف وراءها على بُعد بضع أقدام. معقول.
“لكن، من الواضح أن راف ليس خائفًا من شقيقه وهو يلعب للفوز. الآن، أنا مدينة له تقريبًا بثلاثمائة ألف دولار.”
“أنجيلو هو من يدين له بثلاثمائة ألف دولار،” تصحح تايس.
تجفل روري. “نعم، لكنه لا يعرف ذلك بعد. كنت آمل ألا أضطر لإخباره، أيضًا. خطتي هي أن أصبح ماهرة جدًا في لعبة القمار وأربح المبلغ قبل أن يحاول راف تسوية الدين.” يغمق نظرها العنبري، وأرى ومضة من شيء أكثر شرًا من الظل الملائكي الذي تعرضه. “وبالإضافة إلى ذلك، ما الذي سأعطيه لمسح تلك الابتسامة من على وجهه. مرة واحدة فقط.”
نفس الشيء.
يبدأ المرح بالتسلل إلى ظهري. يطن الاندفاع في صدغيّ، وفمي يتحرك قبل أن يخبره عقلي بعدم القيام بذلك.
أسحب المجموعة من يدي تايس. أقطعها إلى نصفين، وأخلطها. الصوت يشبه ضربة هيروين.
“هل أنتِ جيدة في الرياضيات، روري؟”
تضيق عيناها على يديّ. “نعم، أنا في مدرسة الطيران.”
“وماذا عن حفظ الأسرار؟”
تلتوي شفاهها. “كما لو أنكِ لن تصدقي.”
“إذن، سأعلّمكِ كيف تربحين في كل مرة.”
