بيني
أضواء خرافية ناعمة، صواني فضية، وكؤوس شمبانيا تلمع ضد السماء الرمادية اللؤلؤية.
حول حافة البحيرة المغطاة بالثلج، ترتعش الصفصافات في الرياح، وفي وسطها، تعزف أوركسترا صغيرة على الأوتار وتتمرن على الأنغام على منصة عائمة.
تم تحويل قلب محمية الشيطان إلى خاتمة لرواية رومانسية قوطية، نهاية سعيدة مثالية. لكن لا شيء من الرومانسية يمكن أن يزيل حقيقة أن الجو بارد جدًا.
يمسك مات بكأس شمبانيا ويضعه في يدي. “تعرفين، أعتقد أنني سأتزوج على الريفييرا الفرنسية.”
أسحب نظري من صفوف الكراسي البيضاء الفارغة وأوجهه نحو جاري. إنه متكئ على جذع شجرة بلوط، يستمتع بالمنظر وهو يشرب من زجاجة بيرة.
لا يبدأ الحفل إلا بعد خمس عشرة دقيقة، وكان قد فك ربطة عنقه بالفعل.
“لا يمكنك حتى تهجئة كلمة ريفييرا الفرنسية، أيها الأحمق.”
ألقى عليّ ابتسامة جانبية. “هل ستكوني غاضبة طوال الليل؟ لقد أخبرتكِ بالفعل أنني آسف.”
“لن يمنع الاعتذار حلماتي من التعرض لقضمة الصقيع.”
لم يخبرني مات أن حفل الزفاف كان في الهواء الطلق عندما دعاني الليلة الماضية. ولم يفكر في ذكر ذلك عندما رآني أخرج إلى الردهة المشتركة مرتدية فستانًا أزرق بدون ظهر، ومعطفي معلقًا على ذراعي أيضًا. الآن، على الرغم من أنه يشعر بالحر والانزعاج، فإنه لن يعطيني سترته
في حالة فهمت الفتاة التي جاء من أجلها الأمر خطأ.
“هل يمكنك أخذ جواربي؟” عرض علي بعد أن خضته بنظرة لاذعة. “ليست من الكشمير، لكنها تبدو وكأنها كذلك.”
رفضت عرضه الجذاب، وفضلت بدلاً من ذلك دفن ذقني في ياقة معطفي الفرو الصناعي وأنا أرقص بخفة على قدم واحدة.
“وماذا عنكِ؟”
“ها؟”
“أين تريدي أن تتزوجي؟”
“لا أريد أن أتزوج.” قلتها بتجهم. كانت إجابة لا إرادية، قرار ثابت لدرجة أنه يكاد يكون مشبكًا في حمضي النووي.
“على الإطلاق؟”
“لا.”
“ماذا لو وقعتِ في الحب؟”
رشفت ما تبقى من الشمبانيا، وضعت الكأس الفارغة على صينية مارّة، وأخذت واحدة جديدة. “لن أفعل.”
“لا يمكنك أن تعرفي ذلك.”
“النساء لا يقعن في الحب، مات. هن يقعن في الفخاخ. يتم جذبهن بالكذب الحلو والوعود الملساء. ثم بعد سنوات، ربما عقود، يدركن أنهن مربوطات بأجنبي، وسلاسلهن أثقل بأشياء مثل الأطفال، والرهون العقارية، وأمهات الأزواج اللواتي لديهن هوس غير صحي بأبنائهن. بعضهن يحصلن على الطلاق؛ البعض يقررن أن من الأسهل البقاء مكبلات.”
صمت ثقيل يصفق في الرياح. التفت إلى مات وأبتسم على تعبيره. “ماذا؟ هل كان كثيرًا؟”
“اللعنة، بين. من الذي آذاكِ؟”
أضحك هذه المرة، متجاهلة كيف يلمس قلادتي عند السؤال. نظريتي لا تنبع فقط من الرجل الذي آذاني، بل أيضًا من تجربتي في الخداع. سأقول إن ثمانين بالمئة من الرجال الذين اقتربوا مني في الحانات أو الكازينوهات كانوا متزوجين. مع كل يد مزينة بالخواتم التي وصلت إلى فخذي، تشكلت ندبة جديدة في قلبي. بالتأكيد، كان ذلك يسهل عليّ الوصول إلى جيوبهم، لكنه جعلني أشعر بالفراغ من الداخل. لأنه وراء كل رجل متزوج، توجد امرأة لا تدرك أنه وغد.
تطفو سمفونية كسولة من البحيرة وتنساب عبر الحشد المتجمع مثل ضباب منخفض. بينما تعمل عيون مات مثل المخابرات، ماسحة الضيوف القادمين بحثًا عن أي علامة على إعجابه، أنا أشرب محيطنا بكسل. النساء في البار يحتسین المارتيني ويغنين على حقيبة من حقائبهن الفاخرة كما لو كانت طفلاً مولودًا. الرجال يحتسون الويسكي في مجموعات ضيقة من ثلاثة، يهمسون بلغة لا أفهمها.
لغة لا أفهمها.
وصلت كأسي إلى شفتيّ عندما جمدني شعور بالقلق البارد في مكاني. نظري يتركز على الفقاعات التي تفرقع في كأسي، نظرت مرة أخرى إلى النساء في البار وأضيّق عينيّ . الحقيبة التي يمررنها ليست مجرد حقيبة مصممة، إنها بيركن اللعينة. تلك التي عليها قائمة انتظار مدتها ست سنوات.
ابتلعت وتمايلت برأسي قليلاً. لا. مستحيل. عدت بتركيزي إلى الرجال الأقرب إلينا وأجريت نظرة سريعة على ملابسهم. جميعهم يرتدون بدلات تكسيدو مزينة بمنديل حرير في الجيب. هذا عادي في حفلات الزفاف. لكنني ركزت على رجل واحد بشكل خاص، وبدأت في تحليل تفاصيله. السلسلة الذهبية التي تختفي تحت ياقة قميصه. وشم الصليب الكبير على ظهر يده المدبوغة وساعة رولكس دايتونا التي تجلس فوقها.
ثم يحدث شيء في رؤيتي المحيطية، ويجعل حالتي متوترة أرفع رأسي بسرعة لألتقطه.
بين شجرتين من البلوط على الجانب الآخر من الفسحة، يختبئ رجل في الظلال. لا يمكن اكتشافه إلا من خلال هيئته الواسعة ووميض عينيه وهما تشاهدان الحشد. إلى اليسار، ظل آخر، ونظرة مركزة أخرى.
حلقة أمن محكمة. ولا توجد سوى عائلة واحدة على هذا الساحل بحاجة إلى ذلك.
“مات,” أقول بثبات. “من كنت تقول إن روري ستتزوج مرة أخرى؟” أُقابل بالصمت. “مات؟”
أبعد عينيّ عن الظلال لأنظر إليه، لكنه مركز على شيء آخر. مع عمود فقري مشدود، كان يراقب امرأة ذات شعر داكن ترتدي فستانًا أحمر وهي تنزلق عبر الحشد وتنضم إلى مجموعة تتحدث وراء منطقة الجلوس.
“بين، خذي لنا بعض المشروبات.” همس، دون أن يبعد عينيه عنها.
“لكن بيرتك ممتلئة وكأس مشروبي أيضاً—”
أمسك بالكأس من يدي ويسكب مشروبينا في بركة من الطين بجانب قدميه.
ينفتح فمي بغريزة للرد عليه، لكن عقلي يقرر عكس ذلك. وبالنظر إلى نظرته الغبية، سأحصل على معلومات أكثر من الجذع السميك الذي يتكئ عليه على أي حال.
أتوجه إلى البار، وجسدي يرتجف من الوعي، وأذنيّ مشدودتان لالتقاط مقتطفات من كل حديث أمر بجانبه.
لا يمكن أن تتزوج روري كارتر من أحد من عائلة فيسكونتي. لا يوجد أي احتمال لذلك. يجب أن يكون زوجها المستقبلي أحد موظفيهم المفضلين، ربما مديرًا في أحد الأندية أو المطاعم في الخليج أو شيء من هذا القبيل. لأنني نشأت وأنا متأكدة تمامًا أنها لم تكن أبدًا من فتيات ديفيلز ديب، أولئك اللاتي يمددن أعناقهن عندما تمر سيارة مظلمة عبر حصى الشارع الرئيسي. لا أستطيع أن أتخيل أنها كتبت اسم دانتي فيسكونتي داخل قلب على كتبها المدرسية، أو حاولت الدخول إلى أحد أندية تور فيسكونتي باستخدام هوية مزيفة، على أمل أن تلمح الرجل نفسه وراء حبل مخملي.
وصلت إلى البار وانتظرت بصبر بينما تحاول الفتاة خلفه أن تفتح زجاجة شمبانيا. كنت أتململ، ونظري يتنقل بحذر وفضول، وليس فقط لأنني محاطة برجال لديهم دماء أكثر على أيديهم من إجمالي سكان سجن ولاية واشنطن جميعهم. لا، لأن هناك رجال من عائلة فيسكونتي أراقبهم. واحد التقيت به البارحة فقط، والآخر أعرفه منذ سنوات.
كما لو كان يعلم أنني أفكر فيه، لامسني صوت عميق وناعم على ظهري.
“آخر مرة رأيت فيها ذلك المعطف، أخذت مني ألف دولار.”
أمسكت بحافة البار، وأغلقت جفوني برفق. لم ألتف، ليس بعد. جزئياً لأن الشعور الذي يتسرب إلى حلقي ثقيل جدًا لدرجة أنني لا أستطيع إخفاءه، وجزئياً لأنني لا أريد أن أواجه سرعة مرور الوقت.
لم يكن نيكو فيسكونتي كاذبًا أبدًا، لكنه يكذب بشأن هذا المعطف. آخر مرة رآه فيها كانت عندما أوصلني إلى محطة حافلات خليج الشيطان في الساعة الثانية صباحًا، بعد بضعة أسابيع من عيد ميلادي الثامن عشر.
هذه هي المشكلة مع الساحل. يختبئ ماضيّ في كل ظلاله، مهددًا بالقفز والاختناق بي عندما لا أتوقعه.
تدور حرارة جسده حول جسدي، وتتوقف بجانبي. أدير عنقي إلى اليمين وألتقي بعينيه الرماديتين اللتين يحيط بهما ابتسامة كسولة. ينكسر قلبي إلى نصفين وأبتعد بنظري مرة أخرى، متظاهرةً بدراسة زجاجات الويسكي المصفوفة على البار.
“مر وقت طويل منذ أن رأيتك، بين الصغيرة.”
اسم الدلع الذي يطلقه عليّ يشعل عود ثقاب في الظلام الذي تحت قفصي الصدري. كنت أكرهه عندما كنت أكبر. كان يبدو متعالياً—ويزداد سوءًا بسبب أنه أكبر مني بعامين فقط. فرق عمر بسيط، لكننا كنا دائمًا مقدر لنا أن نكون بعيدين عن بعضنا البعض.
كنت أعرف نيكو منذ أن كنت صغيرة، لكن فقط من خلال رؤيته. كان الولد الهادئ والنحيف الذي يجلس في زاوية كازينو فيسكونتي غراند مع علبة دايت كولا وكراسة ملاحظات. تعلمت من والدتي أنه كان ابن شقيق ألبرتو فيسكونتي ، وأن والده كان صاحب شركة الويسكي في وادي الشيطان.
تحدثنا لأول مرة في غرفة المعاطف. كنت في العاشرة، وما زلت أتأقلم مع ثقل قلادة البرسيم رباعية الأوراق الجديدة حول عنقي. كنت قد بدأت أتناول العشاء بين رفوف المعاطف الفاخرة، لأنني تعلمت بالطريقة الصعبة أن الرجال الذين يلعبون البوكر في الغرفة الأخرى لم يكونوا في الواقع أصدقائي.
كان نيكو قد زحف بجانبي وحدق في اللازانيا المعاد تسخينها لما بدا كالدقائق. ثم سأل سؤالًا هادئًا: “لماذا بدأتِ تتقاضين دولارًا من الرجال مقابل النفخ في النرد؟”
ابتلعت السبب الحقيقي وأخبرته بما كنت أريد بشدة أن أصدقه. “لأنني محظوظة.”
رفع الكراسة التي كانت ملتصقة دائمًا بيده وضربها بإصبعه النحيف. “الناس الأغبياء يعتمدون على الحظ؛ الأشخاص الأذكياء يعرفون أن الحظ يمكن تحسينه بالمهارة.”
ثم فتح كتابه وعرّفني على عالم المقامرة المواتية. “هذا ليس غشًا ضد الكازينو,” همس. “إنه استخدام الاحتمالات الإحصائية والملاحظات المحسوبة لتغيير فرص الفوز لصالحك.” نظر نحو الباب أثناء حديثه، ثم اقترب قليلاً. “لكن مع ذلك، عليك أن تعديني ألا تخبري أحدًا.”
لم أخبر أحدًا. على مدار السنوات الأربع التالية، كنا نلتقي في غرفة المعاطف ثلاث مرات في الأسبوع ونتدرب على عدّ الأوراق، وفرز الحواف، وتعقب الخلط، ولم أخبر أحدًا.
تمت مقاطعة روتيننا بمقتل والديّ. بمجرد أن هدأت الأمور وتراجعت الشرطة، شعرت بالقلق من قضاء الليالي وأنا أحدق في أسقف غرف الضيوف في دور الرعاية، وبدأت أتسلل إلى الكازينو. في الليلة الأولى التي ظهرت فيها، سألني نيكو سؤالًا بسيطًا آخر.
“هل تريدين التحدث عن ذلك، أم تودين أن تشتتي ذهنك؟”
اخترت التشتت، ومن هناك علمني كيفية سرقة الجيوب. تخرجنا إلى حيل البار وعمليات الاحتيال للتشتيت، وبحلول الوقت الذي بلغت فيه الثامنة عشرة، أصبح الطالب أفضل من المعلم.
أتنفس بعمق هواءً باردًا وأجد أخيرًا الشجاعة لأتطلع إلى نيكو بشكل صحيح. يا إلهي. كنت أعلم أنه سيبدو مختلفًا، لكن ليس بهذه الطريقة. جسمه النحيل قد أصبح أكثر قوة وصلابة، وتحول إلى شكل مهيب، وابتسامته الطفولية قد تحولت إلى ابتسامة وسيمة. لقد تحول من شخص مهووس بالأرقام إلى لافتة تحذير مليئة بالوشوم. كل شيء من طوله الهائل إلى التنين الذي ينفث النار على عنقه يصرخ: خطر، خطر.
لم تكن السنوات الثلاث في جامعة ستانفورد هي ما جعلته هكذا، هذا مؤكد.
“من الجيد أن أراك، نيكو”، قلت بابتسامة صغيرة.
يهز رأسه، ثم ننتظر في صمت مريح حتى تصل النادلة. ترفع نظرها وتترك زجاجة الشمبانيا تتدحرج على الطاولة. “أنا آسفة جدًا، سيد فيسكونتي . ماذا يمكنني أن أقدم لك؟”
“كأس من سماغلرز كلوب وفودكا مع عصير الليمون .” ثم يلتفت إليّ، ويرتفع حاجبه. “إلا إذا كنتِ أكثر تحضرًا هذه الأيام؟” أهز رأسي ويبتسم. “إذن فودكا وعصير الليمون.”
بيد مرتعشة قليلاً، تصب النادلة الويسكي وتجهز لي الفودكا. تضيف شريحة من الليمون للنكهة، وهذا يذكرني بأمي، لأن هذا ما كانت تفعله في الأيام السابقة— تضيف شريحة من الليمون أو الليمون الأخضر أو حافة سكرية لمشروباتها لجعل إدمانها على الكحول يبدو أكثر تهذيبًا. لكنها تخلت عن التظاهر بسرعة؛ في النهاية، كانت تشرب الخمور مباشرة من الزجاجة. أحاول ألا أفكر في والديّ عندما أشرب. إذا غيّرت عاداتي كإجراء احترازي، فسأضطر للاعتراف أنني مثلهم. وأنا لست مثلهم أبدًا.
“إذن.” يزحزح نيكو كأسي عبر البار ثم يضع ساعده عليه. “ماذا تفعلين هنا؟”
يُفتح فمي لأقول نفس العذر الفارغ الذي قلته لمات. لكن نيكو كان مثل الأخ الأكبر لي؛ أنا مدينة له بأكثر من ذلك.
“لأنك كنت على صواب.” يختفي فكّه المشدود خلف حافة كأسي بينما آخذ رشفة كبيرة.
عندما بلغت الثامنة عشرة وأدركت أنه من المستحيل أن أحتفظ بوظيفة دون أن أستقيل أو يتم طردي خلال أسبوع التدريب، قررت أن أضع كل ما تعلمته حيز التنفيذ وأتوجه إلى الطاولات في الخليج. كانت لعبة القمار هي لعبتي المفضلة، وكان عد الأوراق دائمًا ما كنت أبرع فيه. بالطبع، تجنبت كازينو فيسكونتي جراند كما لو كان الطاعون، لكن نيكو لم يستغرق وقتًا طويلًا ليكتشف ما كنت أفعله على أي حال. كان غاضبًا جدًا. لأن عد الأوراق ليس غير قانوني، لكنه غير مرحب به بشدة في الكازينوهات. وفي كازينو فيسكونتي ؟ من الأفضل لك أن تركع على ركبتيك وتطلب منهم أن يضعوا رصاصة في رأسك.
كان مغادرًا المدينة لدراسة الرياضيات في جامعة ستانفورد، وقال لي إنه إذا كنت أرغب في الاستمرار في تصرفاتي، فيجب عليّ أن أفعل الشيء نفسه. قادني إلى محطة الحافلات، وأعطاني رزمة من النقود، وتركني مع رسالة وداع.
“تذكري، بغض النظر عن مدى اعتقادك أنك محظوظة، فإن خطاياك ستلحق بك في النهاية، بي الصغيرة . دائمًا ما يحدث ذلك.”
الآن، ينظر نيكو إلى بحر الضيوف فوق رأسي. “هل أنتِ هاربة؟” همس، بصوت عالٍ بما يكفي ليصل إليّ.
“لا.” ربما.
“هل يبحث عنكِ أحد؟”
“لا.” آمل ألا يكون.
“هل تخططين للذهاب إلى الخليج الآن بعد عودتك؟”
هذه هي الوحيدة التي يمكنني قولها بثقة. “أنا في الطريق المستقيم.”
تعود عيناه إليّ، مع ابتسامة خفيفة على شفتيه. “حقًا؟”
أومئ برأسي. “أنا عائدة إلى شقتي في ديفيلز ديب، وأبحث عن وظيفة عادية.”
“فكرة جيدة. الخليج ليس آمن الآن على أي حال. لذا، افعلي لي معروفًا وابتعدي عنها تمامًا، موافقة؟”
“لماذا؟”
يتجه انتباهه إلى خلف رأسي مرة أخرى. هذه المرة، أتابع نظرته وأجد تور فيسكونتي جالسًا في الصف الأخير من الكراسي، وهو يحمل هاتفه المحمول إلى أذنه.
“دراما عائلية.”
أبتلع شرابي لأخفي القشعريرة التي تجري على طول عمودي الفقري. نعم، لا أريد أن أعرف، حتى لو كان بدافع الفضول. لقد عشت من الدراما في الأسبوع الماضي ما يكفي ليمتد لمدى حياتي.
نتحدث لبضع دقائق أخرى، نقشر طبقات السنوات الثلاث الماضية، عندما يمر شعور مفاجئ بعدم الراحة في جسدي كمدّ بطيء الحركة. تتوقف الحكاية التي كنت أخبرها لنيكو. أنا مدركة تمامًا، مشتتة للغاية، من الظل البارد الذي يلامس قاعدة رقبتي.
في اللحظة التي أدركت فيها أن هذه الزفاف ملوث من قبل عائلة فيسكونتي ، علمت أنه مجرد مسألة وقت قبل أن ألتقي برفاييل مرة أخرى. من الواضح أنه السبب في زيارته للساحل. ولكن مع ذلك، حتى وأنا أعلم أنه كان لا مفر منه، لم أكن مستعدة للطريقة التي يتسلل بها صوته على كتفي كغطاء حريري.
“نيكو، الحفل على وشك البدء، لذلك أخشى أنني سأضطر لسحبك بعيدًا عن صديقتك هنا.”
أبتلع بينما يتغير البرود، ثم أراه في زاويتي. رؤية ضبابية من الأزرق الداكن والأبيض والذهبي. تمثال ملفوف بالساتان لا أملك الجرأة على النظر إليه.
بدلاً من ذلك، أتجاهل ضربات الصداع في صدغي والنظرة التي تحترق على خدي لصالح التحديق في صندلي العالي ذو الأصابع المكشوفة الذي يغرق ببطء في الوحل.
“لكن بالطبع، سيكون من الوقاحة أن لا تقدمنا أولاً.”
تقديمنا؟ يتسلل الازعاج إلى عنقي، حارًا ومثيرًا. كيف لا يتذكر الفتاة التي أخذت ساعة بثمن ستة أرقام من معصمه قبل أقل من أربع وعشرين ساعة؟ الفتاة التي طاردها بمطرقة؟ لست فقط غاضبة، بل أدرك أيضًا أنني منزعجة جزئيًا. غبية، حقًا. لكنني فكرت فيه طوال الليل، ومع ذلك، من الواضح أنه لم يفكر فيّ على الإطلاق.
“بيني، راف. راف، بيني” يقول نيكو بتكاسل، جاعلًا يده المترهلة تمر بيننا. إنه يتكئ على البار، مرة أخرى مشغول بشيء خلفي.
أريد أن أخبره أننا التقينا بالفعل، لكن بعد ذلك سيسأل كيف، ولا أعتقد أنه سيتقبل ذلك بشكل جيد عندما يكتشف أنني خدعت ابن عمه الليلة الماضية. خاصة هذا ابن العم. هذا لا يتناسب مع كلامي عن أنني أصبحت مستقيمة.
غير قادرة على تأجيله أكثر من ذلك، أضغط على أسناني معًا لأجمع شجاعتي وأسحب انتباهي للأعلى. تبدأ عيناي من أجمل زوج من أحذية الجلد البني اللامعة التي رأيتها في حياتي. يتتبعان الطية الأمامية الحادة للبنطال الأزرق الداكن، ثم يصعدان إلى الأزرار الذهبية لسترة، ويستقران على نظرة مكثفة تأخذ أنفاسي التالية.
اللعنة. ربما لأن ملامحه لم تعد ناعمة بسبب الكحول والإضاءة الهادئة، لكن حضوره الآن أكثر هيبة مما أتذكر. يعلو فوقي، إنه شبكة من الخطوط النظيفة والمستقيمة، من قصّة بذلته إلى زاوية عظام وجنتيه وفكه. كل طية في ملابسه مقصودة؛ كل شعرة سوداء على رأسه في مكانها.
رافاييل فيسكوتي هو صورة من الكمال المصقول. وشيء في ذلك… حسنًا، يجعلني أشعر بعدم الراحة.
يبتسم ابتسامة خبيثة ويتسرب شعور كهربائي عبر عمودي الفقري.
هو يتذكر بالضبط من أكون.
“سعدت بلقائك، بينيلوبي .”
يزداد خدي سخونة عند سماع اسمي الكامل. لقد قيل له للتو أن اسمي بيني، ومع ذلك افترض أنه اختصار لشيء ما. أي مغرور هذا. أرفض تصحيحه، لأنني أشعر وكأنه سيفوز بشيء إذا فعلت.
بدلاً من ذلك، أتمسك بنظره وأحاول أن أواكب نبرته الناعمة.
“الشرف لي، رافاييل.”
انتصار. يومض في صدري قبل أن يسبق الابتسامة المهذبة منزعجًا. كانت لحظة عابرة، وإذا كنت قد أغمضت عينيّ، كنت سأفوتها.
أنا سعيدة لأنني لم أغمض عينيّ .
يتلاشى شعوري بالثقة كلما استمر في تثبيت نظرته عليّ. نظرته سهلة وثابتة، ومع ذلك، يترك حرارتها شعورًا وكأنني أغمر يدي تحت صنبور ماء دافئ. تصبح أكثر سخونة وسخونة حتى لا أستطيع تحمل الحرق وأضطر لتحويل نظري.
أحول انتباهي إلى نيكو، جزئيًا لكي أهدأ وجزئيًا على أمل أن ينقذني.
“يجب أن أذهب”، همس وهو يلتقط كأس الويسكي من على البار. “بيني على وشك أن يواجه تهمة تحرش جنسي إذا دفع تلك النادلة إلى الزاوية أبعد من ذلك.”
توقف بجانبي وضغط على كتفي. “لنلتقي بعد الحفل، بي الصغيرة.”
“انتظر—”
لكن الأوان قد فات. التفت لأشاهد كيف ينزلق عبر الحشد نحو شقيقه الأكبر، وتغرق معدتي كما لو كانت بالونًا يفرغ من الهواء. مع تلك النظرة الثابتة التي ما زالت على ظهري، أعلم أنه ليس لدي خيار سوى أن أتحلى بالشجاعة وألتفت.
يرمش رافاييل بعينه.
أعبس.
ثم يبتعد عن البار ويخطو خطوة للأمام. قبل أن أتمكن من التراجع، يخرج يده من جيبه ويمتد نحو فتحة معطفي.
أحبس أنفاسي وهو يفتح ببطء جانب معطفي، كاشفًا المزيد من فستاني الأزرق تحته. يعبر مفصل يده برفق ضد ضلوعي من خلال فستاني الرقيق، مما يخلق شرارة من الكهرباء تتناقض مع برودة ديسمبر الحارقة التي تجتاح وركي.
أضغط على رعشة وأعيد انتباهي إلى وجهه، في الوقت المناسب لمراقبة نظرته وهي تنحدر على طول جسدي. تعبيره محايد، مراقب، كما لو كان يتسوق للملابس وتوقف فقط لينظر إليّ لأنني في التخفيضات، وليس لأنني على ذوقه.
على الرغم من ذلك، أراهن بكل قرش ضئيل أملكه أن هذا الرجل لم يسبق له أن تسوق من رف التخفيضات في حياته.
تتحرك عيناه للعودة إلى عينيّ ، مع ابتسامة ناعمة وراءهما.
“فستان جميل. هل سرقتِ هذا أيضًا؟”
أرمش. ثم، وأنا أعود إلى وعيي، أنتزع معطفي من يده وأخطو خطوة إلى الوراء. “نعم,” أجيب بحدة. أعني، ربما.
تتعمق غمازاته، كما لو كان مسرورًا بإجابتي.
“آه.”
أشعر برغبة شديدة في إهانته، فأنفتح فمي قبل أن أتمكن من التفكير في عواقب ما سأقوله.
أشير إلى ساعة أوميغا سيماستر في معصمه. “ساعة جميلة. هل ترغب في فقدان هذه أيضًا؟”
“ماذا؟ بعتِ الأخرى من أجل الهيروين، بالفعل؟”
أنا… ماذا؟
ردّه سريع وغير متوقع، ويختلف تمامًا عن نبرته الرقيقة . مذهولة، أبحث حولي لأرى إن كان أي من ضيوف الزفاف قد سمعوا، كما لو أن شخصًا يلتقي بعينيّ ويرفع حاجبه سيثبت لي أنني لم أتخيل ردّه الوقح. لكن لا شيء سوى نظرات فضولية وهمسات فوق كؤوس الكريستال.
قبل أن أتمكن من التفكير في ردّ، يلتفت نحو البار ويضع ساعديه عليه. لا أعرف لماذا أفعل ذلك—ربما لأنني مولعة بالعذاب، أو ربما لأنني أحب تمثيل دور الجرو المُداس—لكنني ألتصق به.
“أماندا، أسمحي لي.”
أبعدت نظري عن وجهه بما يكفي لأدرك أن الفتاة وراء البار لا تزال تكافح مع زجاجة الشمبانيا. تجمدت، احمرّت خجلًا، وسلمتها لراف.
“أولاً، عليك إزالة الغلاف.” ولدهشتي، قرّب حافة الزجاجة من فمه ومزق الغلاف بأسنانه. يا للهول. شيء حار ووحشي يشتعل بين فخذيّ. حاولت ألا يظهر أي شيء على وجهي. “امسك بالعنق” — وضع يده الكبيرة حول عنق الزجاجة، ثم وضع يده الأخرى في منتصف الزجاجة — “والحيلة، أماندا، هي أن تلفي الجسد، وليس السدادة.”
تمدد وتر في يده الكبيرة المدبوغة. الصوت الناتج عن الفتح كان راقياً مثله.
خرج قليل من الهواء من شفتيّ عندما مرر السدادة برفق حول الحافة، مهدئًا الغاز المتصاعد منها. سلّم الزجاجة للنادلة الذي تمتمت بشيء غير واضح.
“أماندا؟”
رفعت عينيها، تعبيرها القريب من الألم ينقل بصمت، ألم تعذبني بما فيه الكفاية؟
بلفة من معصمه، قدم راف السدادة بين إصبعه الأوسط والسبابة. “دائمًا افتحيها بعيدًا عن وجهك. هذه الأشياء يمكن أن تفقأ عينًا.” مال برأسه. “ومع عيونك، سيكون ذلك مأساة، أليس كذلك؟”
ألقى السدادة في الهواء، أمسك بها، ثم وضعها في جيبه.
يا إلهي. هذا الرجل أملس من أرض تم تلميعها للتو.
أخذ رشفة بطيئة من الويسكي وفحص ساعته على الحافة. ثم، كما لو كان يستطيع سماع نبضات قلبي ويتساءل من أين يأتي هذا الصوت، التفتت عينيه نحوي. جالت عيونه على شعري ثم نزولاً عبر فتحة معطفي، قبل أن تتوقف عند كعبي المفتوحين.
ابتسامته تتسع بسخرية، لأن حتى هذا الأحمق يعرف أن ارتداء أحذية بكعب مفتوح قرب عيد الميلاد شيء غبي. وعندما عادت نظرته إلى عينيّ ، مرر أسنانه على شفته السفلية.
“كان من دواعي سروري، بينيلوبي .”
أشعر بشيء من الدوار بسبب صوت فتح الزجاجة، وغاضبة من نفسي لأنني فجأة أصبحت مثل الجيلي، أمسح مشروبي من على البار وأصقل نظرتي. “بالطبع، لنفعل هذا مجددًا في وقت ما.”
ابتسم بابتسامة ضيقة لسخريتي ومرر يده الكبيرة على مقدمة سترة الفستان وهو يوجه نظره إلى الجالسين حولنا من ضيوف الزفاف. وبنظرة خفيفة إلى أماندا، التي أصبحت الآن تصب الشمبانيا في الأكواب بيدين مرتجفتين، أشار بإصبعه السبابة نحو صدره.
حدقت في إصبعه بدهشة.
من المؤكد أنه لا يعني ذلك. من المؤكد أنه لا يشير إليّ؟
يشتعل الغضب بداخلي مثل طفح جلدي مزعج. لست واحدة من خادماته اللعينات، ولا من أتباعه المتأنقين الذين يستدعيهم بحركة من معصمه.
أفتح فمي لأخبره بذلك، ولكن عندما تتقابل أعيننا، يتبخر اعتراضي. نظرة عينيه الخضراء كالخليج تتأرجح بشيء مظلم وجذاب. شيء يثير المسافة الضعيفة بين فخذَيَّ. عقلي ضبابي للغاية من الكحول والإهانات المغلفة بالحرير لدرجة أنني لا أستطيع أن أسمي تعبيره، ولكنني أعرف، بلا شك، أنه مُعد خصيصًا لي.
على الرغم من الدافع النسوي الذي يجعلني أرغب في ركله في المنطقة الحساسة، أجد نفسي أتقدم خطوة إلى الأمام، وأستسلم لجاذبيته. بمجرد أن أكون في مداره، يغمرني دفؤه ورائحته الناعمة من الصابون والكولونيا والنعناع، ويغسلون عني أنفاسي التالية. قلبي يضرب صدري، وأضغط يديَّ في قبضات وأركز على رباط العنق المدبب بالذهب حول عنقه السميك. والذي هو حليق بشكل مثالي، بالطبع. لست شجاعة بما يكفي للنظر إلى أعلى، لأنني قريبة جدًا من أن أتحمل اتصال عينين بهذه الشدة. أتصلب عندما ينحني، وعندما يلامس فكّه الصلب وجهي، يجعلني أشعر بأثقل من أي مشروب كحول. ثم يهتز صوته العميق برفق ضد شحمة أذني.
“أفضّل أن أغلق على قضيبي في باب السيارة على أن أفعل هذا مرة أخرى، بينيلوبي .”
تداعب نسمة هواء باردة عنقي وهو يعود إلى كامل طوله.
ماذا؟
مصدومة ومرتجفة، كل ما أستطيع فعله هو أن أراقب ظلّه المهيب وهو ينزلق عبر الحشد دون أن يلقي حتى نظرة إلى الوراء.
أقف هناك لبضع دقائق، أحاول استعادة السيطرة على نبضي. ومع عودة بعض التركيز إلي، يرافقه شعور بالمتعة الخبيثة. يبدو وكأنني اكتشفت للتو سرًا عميقًا ومظلمًا.
ربما يبدو رافاييل فيسكونتي كالسيد المهذب، ربما يتحدث كالسيد المهذب.
لكنه ليس كذلك على الإطلاق.
