بيني
أوصلتني الحافلة في نهاية خليج الشيطان، وأتأمل طوله اللامع وكل شيء أملكه ممددًا عند قدمي. يتقوس الرصيف بلطف إلى اليسار، متجاورًا مع شاطئ أبيض، وعلى اليمين، يمتد صف من الفنادق والحانات والكازينوهات حتى ما لا نهاية.
حتى تحت غطاء من زينة عيد الميلاد، أستطيع أن أخبر أنه لم يتغير كثيرًا في السنوات الثلاث التي كنت غائبة فيها. أشجار النخيل. أرصفة رخامية. أغنياء حالمون يتوسلون لي عمليًا لرفع محافظهم من جيوب سراويلهم المفصلة.
أشدد أسناني، ألقي برأسي إلى الوراء، وأحدق في الأضواء التي تتلألأ ضد السماء الخالية من النجوم. تذكرني برموز الفوز على آلة القمار: دينغ، دينغ، دينغ! فوز كبير!
قد مضت ثلاث سنوات منذ أن وطأت قدمي هذه المدينة، لكنها لم تفقد سيطرتها عليّ. أستطيع أن أشعر بأيديه القوية والباردة تتسلل إلى صدري وتلتف حول روحي، محاولةً إظهار اللص الصغير القذر الذي يعيش في داخلي. قد تظن أنه بعد كل هذا الوقت، بالإضافة إلى الرعب الذي عايشته، سيكون من الأسهل تجاهل نداءها الساحر. لكن الإغراء يجعل دمي يثور أكثر من أي وقت مضى.
للأسف، لقد تعلمت أخيرًا ما تعنيه كلمة “عواقب”، لذا بينما كانت أفق مدينة أتلانتيك سيتي، نيو جيرسي، يذوب خلفي في ضباب دخاني من صنع يدي، قطعت على نفسي عهدًا.
أنا، بيني برايس، سأكون مستقيمة أخيرًا.
لكن ذلك لن يكون ممكنًا في خليج الشيطان.
أدير ظهري إلى ما يُعتبر رد المحيط الهادئ الشمالي الغربي على لاس فيغاس، وأُصَفّ عينيّ على الجدول الزمني المُلصق على الجدار الخلفي لمأوى الحافلات. على الرغم من وجود علكة تغطي كلمة شيطان في منحدر الشيطان، أستطيع أن أرى بما يكفي لأؤكد أنه لا توجد حافلة متجهة إلى مسقط رأسي قبل ساعة أخرى.
حسنًا، أليس هذا رائعًا. أعتقد أن الأغنياء ليسوا معتمدين تمامًا على وسائل النقل العامة المنتظمة.
أستند إلى المقعد، ويخرج من شفتيّ أنين متعب مع نفخة من التكاثف. الهروب من خطاياك مُرهق. رقبتي تؤلمني بسبب النظر بشكل مهووس إلى الوراء وقضاء أكثر من ستين ساعة ملتفًا في مؤخرات الحافلات. كل ما أريده هو الوصول إلى شقتي في ديفيلز ديب ، وغسل شعري، وتغيير ملابسي الداخلية، والزحف إلى السرير مع كتاب “إكسل للمبتدئين”.
أحدق نحو المحيط الهادئ الداكن، لكن إلى يميني، يجذبني توهج خليج الشيطان الدافئ. تنزلق نظرتي بلا إرادة إلى المجموعات التي تتنقل في الداخل والخارج من المنشآت اللامعة.
أعزف بأصابعي على المقعد البلاستيكي. أعض على داخل خدي.
حسنًا، لدي القليل من المعضلة. أخذت ثلاث حافلات “غريهاوند” واستطعت الحصول على توصيلة مع سائق شاحنة، كان يراقب الطريق بعين والأخرى على فخذي، لأصل إلى هنا. كلفتني الرحلة بأكملها 174.83 دولار، وهو بالضبط، إلى آخر سنت، كل المال الذي استطعت انتزاعه من تحت اللوح الخشبي المفكوك في شقتي قبل أن أفر من مدينة أتلانتيك.
تغلي ضحكة مريرة في حلقي. بالطبع كان ذلك. أنا أسعد فتاة في العالم، أليس كذلك؟
تلمس أصابعي بحذر قلادة ذات رباعية الأوراق مستقرة على عظم تروقتي. كنت أقول ذلك بكل ثقة، لكن الآن…
الآن، لم أعد متأكدة.
ينتزع الريح على قشور أذنيّ، وأدس يديّ في جيبي. تمر أطراف أصابعي المتجمدة على البطانة الحريرية، مما يذكرني بأنها فارغة. جيوب فارغة، وحساب مصرفي فارغ، ومعدة فارغة. أنا لست مفلسة؛ أنا معدمة. جديًا، لا توجد حتى أي قطع نقدية منسية تتراقص في قاع حقيبتي بين كتب المكتبة التي لن أتمكن من إعادتها أبدًا.
يدركني فجأة: أنا أنتظر حافلة لا أستطيع حتى تحمل ثمنها.
حسنًا، إذن. أكون على قدميّ وأدفع حقيبتي عبر الطريق قبل أن أستطيع إيقاف نفسي. خدعة أخيرة، وبعدها، جديًا، سأكون مستقيمة.
أتمنى أن أستطيع القول إن فكرة خداع رجل آخر من أمواله التي كسبها بشق الأنفس كانت تبدو كعبء. أن الفكرة لم تجعل قلبي ينبض أسرع قليلاً أو تجعل فمي يسيل لعابه لسبب آخر غير الجوع.
لكنني سأكون أكذب، وحسنًا، أنا أحاول ألا أفعل ذلك بعد الآن.
بينما أسير على الرصيف، يلاحقني حنين مرير يلسع كعب حذائي. أطلّ من النوافذ وأتأمل في العوالم المألوفة والغريبة في الوقت نفسه من الجانب الآخر. بدلات مصممة خصيصًا وزجاجات شمبانيا بألف دولار موضوعة في دلاء الثلج. طاولات طعام تحتوي على أدوات مائدة أكثر مما أعرف كيف أستخدمه. يا إلهي، لقد نسيت. هذه المدينة لا تصرخ بالمال فقط؛ بل تهتف به من الأسطح.
عندما أبطئ خطواتي وأتوقف، أرى مجموعة من النساء يجلسن في ركن من حانة. أستطيع أن أشم رائحة شانيل رقم 5 من هذا الجانب من الزجاج، وعلى مدار بضع ثوانٍ، أراقبهن بغيرة وهن يضحكن ويتحدثن بطريقة لا يستطيعها إلا من لم يتلقوا أبداً خطاب دين حمراء عبر بابهم. تتضح صورتي البالية في الزجاج ويدفعني إدراك آخر.
أنا غير مؤهلة تمامًا لأكون في خليج الشيطان.
سترتي المزيفة من الفرو لن تخدع أي شخص. تحتها، أرتدي بنطال جينز ممزق، وسترة صوفية، وحذاء دكتور مارتنز. لقد ارتديت نفس الملابس الداخلية لمدة يومين على التوالي، وشعري متشابك لدرجة أنه لم يعد يحتاج إلى رباط شعر ليبقى في كعكة.
مع هذا المظهر، لن أتمكن من تجاوز أي من حراس الأمن ذوي الوجوه العبوسة الذين يمنعون الفلاحين من دخول الحانات، والتسول من أجل بعض الفكة على الرصيف لا يبدو جذابًا حقًا، خاصة في برودة بداية ديسمبر.
أئن في طوق معطفي، وأعلم أنني سأحتاج إلى ارتكاب المزيد من السرقة لأبدو بشكل مناسب. الفرصة تتاح لي عمليًا عندما أمرّ بمتجر لامع على بعد بضعة أبواب، وبحظٍ جيد، الفتاة وراء صندوق الدفع ليست واحدة من زميلاتي في المدرسة.
إنها من نوع المتاجر التي تحتوي على أربع فساتين فقط على كل رف، وبالتأكيد لا تتوفر فيها أحجام بأرقام مزدوجة، لكن ربما أستطيع أن أرتدي شيئًا ما. إذا كان من القماش المرن.
عندما أدخل، تلقي الفتاة التي تبدو مملة خلف المكتب نظرة حكمية من تسريحة شعري إلى حذائي، وتختتمها بابتسامة مصطنعة.
“إذا كنتِ بحاجة إلى أي مساعدة، فقط أخبريني”، تقول ببطء، قبل أن تعود إلى التمرير على هاتفها.
أمرر أصابعي على المخمل والحرير. أعبس في وجه علامات الأسعار. بعد غوصة سريعة في غرفة القياس، أتجه نحو الباب وأنا أرتدي فستانًا ساتان أخضر تحت معطفي، بينما وضعت بنطالي وسترتي في حقيبتي.
في مكان ما بين الباب والرصيف، يبدأ إنذار بالصراخ.
“أنتِ!” يأتي صوت من خلفي.
تبا.
أشدد قبضتي على حقيبتي وأبدأ بالركض بشكل غير مريح. أنا معتادة على الركض-من حراس الأمن في المتاجر، من مشاكلي، من أي شيء-لكن الأمر أصعب بكثير عندما ترتدين فستانًا أصغر بحجميْن وتحملين أمتعتك الشخصية.
أسرق نظرة فوق كتفي. تتعثر الفتاة البائعة خلفي بكعب عالٍ مستحيل، هاتفها المحمول إلى أذنها. عندما تسحبه بعيدًا لتلقي نظرة على الشاشة، أستغل الفرصة لدفع جسدي ضد أقرب باب وأتدحرج من خلاله.
بعد لحظات، تندفع الفتاة خلف الزجاج، مع تعبير غاضب محفور على وجهها.
أزحف بضع بوصات أسفل الجدار وأخرج نفخة من الهواء الساخن. تذوب في ضحكة من عدم التصديق.
تبا، كانت ذلك وشيكًا. على الرغم من الانتصار المشوّه الذي يهتز تحت جلدي، أعلم أن ذلك كان غبيًا. لا ينبغي لي أن أسرق في أفضل الأوقات، لكن الآن، أحتاج إلى الحفاظ على وجود منخفض أكثر من أي وقت مضى.
“هل ستدخلي، أم ستقفين هناك طوال اليوم؟”
صوت خشن يجعل عمودي الفقري يتصلب. عندما أستدير لأحدد موقع صاحبه، أواجه عيونًا باردة تمتلئ بالاشمئزاز غير المموه عندما تتدحرج عليّ. تنتمي إلى رجل يرتدي بدلة أنيقة ووجه أود أن أضع قبضتي فيه بسرور-كما تعلم، لو لم أكن بطول خمسة أقدام واثنين وأحاول أن أكون شخصًا أفضل.
أدخل؟ أغير نظرتي حول الغرفة الصغيرة المظلمة، وأدرك أنها مدخل. إنه يحرس قمة السلم، وبجانبه، هناك مكتب شاغر مع لافتة زرقاء نيون خلفه.
“زنزانة الزرقاء.”
غريب. لست أقول إنني خبيرة في كل حانة في المدينة، لكن يمكنني أن أقول إنني أعرفها جميعًا بالاسم، على الأقل.
يجب أن تكون جديدة. أستقيم وأمسح الجزء الأمامي من معطفي. “هل هذه حانة؟”
“هل تفعل الدببة حاجتها في الغابة؟” تعني(نعم، هذا هو بالفعل حانة)
أحدق فيه لبضع ثوانٍ، وأدع ردي يتردد خلالي مثل موجة صامتة. فقط عندما يغادر من جسدي، أمسك بأمتعتي وأتجاوز جانبه.
“كانت كلمة نعم ستكفي، أيها الوغد,” أتمتم.
لم أستطع المقاومة.
لا أحب الرجال ذوي المشاكل في السلوك-لم أحببهم أبدًا. أعتقد أن الأمر وراثي، لأن والدتي كانت كذلك. نشأت تحت طاولات البوكر في كازينو فيسكونتي غراند، حيث كان كلا والدي يعملان. كانت والدتي موزعة وكان والدي في الأمن. إذا أعطى أحد الزبائن والدتي حتى أقل لمسة من قلة الأدب من خلف طاولة المخمل، كانوا يخرجون من المكان بلا تردد، بدون رقائقهم، قبل أن يتمكنوا حتى من أخذ معطفهم من غرفة المعاطف.
كان كرهنا للرجال هو الشيء الوحيد الذي كان يجمعني بوالدتي. حتى في ما يتعلق بالمظهر، كنا نبدو على صلة ببعضنا فقط إذا أغلقت عينًا واحدة، وقلصت الأخرى، وملت برأسي إلى الجانب. كانت هي ووالدي طويلين ونحيفين. أنا قصيرة نوعًا ما وبدينة. كانا برونزيين وذوي شعر داكن، لكنني أختلف تمامًا عن لوحة الألوان الخاصة بهم. في أشهر الشتاء، أكون شبه شفافة، وفي الصيف، أكون بلون وردي باهت دائم. لون شعري نحاسي، وهو، وفقًا لمنطق والدتي الغبي، بسبب أنها تناولت الكثير من الطماطم أثناء حملها بي.
كان والدي يمزح بأنني ابنة بائع الحليب.
تلك النكتة تحولت إلى اعتقاد مرير بمجرد أن تخرج والديّ من المشروبات الخفيفة والبيرة الحرفية إلى المشروبات الكحولية القوية.
بحلول الوقت الذي قُتلا فيه، كنت أتمنى لو كنت ابنة أي شخص سوى ابنتهما.
عندما أضع قدمي على الدرج السفلي، أشعر كأني أدخل إلى الحرير.
تلامس موسيقى الجاز الناعمة والإضاءة الخافتة بشرتي الباردة، وفتح روائح التبغ والعطر ذكريات حنين لم أكن أعلم أنها لدي.
على عكس الشارع في الأعلى، لا تصرخ هذه الحانة بالمال؛ بل تهمس بالثروة.
أوجه نفسي مباشرة نحو مقعد في الزاوية يتيح لي رؤية جيدة للبار. بينما أنزلق بين الطاولات، تتحرك عيناي من اليسار إلى اليمين، ثم من اليمين إلى اليسار، مسلطةً نظراتي على الزبائن.
يدور عقلي من خلال قائمة التحقق المألوفة لدي.
هل يرتدون البدلات في منتصف الأسبوع؟ تحقق.
شرب المشروبات الكحولية القوية بدلًا من البيرة؟ تحقق.
الجلوس بمفردي؟ تحقق.
يهبط شعور من الإثارة في عمودي الفقري، ويحترق الندب على وركي. إنه دائمًا ما يفعل ذلك عندما أحقق الفوز الكبير.
يوجد هنا اثنا عشر رجلًا، وجميعهم يستوفون معايير الزبون الجيد.
من أين أبدأ؟ من البار، بالطبع. بعد ثلاث سنوات من البحث عن الزبائن في أتلانتيك سيتي، لاحظت أن الرجال الذين يجلسون عند البار أكثر احتمالًا لأخذ الطُعم الذي أطرحه. ربما لأن المسافة القصيرة بينهم وبين النادل تعني أنهم أكثر عرضة للشرب والسذاجة.
تنزلق نظرتي إلى البار وإلى الشخص الوحيد الذي يستند إليه. تبتعد الإضاءة الخافتة عنه؛ كل شيء باستثناء الأكتاف العريضة والخطوط الحادة بدلاً من بدلة يرتديها مخفي. ولكن في اللحظة التي أرى فيها ومضة من الكهرمان في كأسه وبريق الفضة على معصمه، أعلم أنه لا يهم كيف يبدو.
أركل حقيبتي تحت الطاولة وأتجه نحو البار، محاولًة أن أسير بخطوات مثيرة، وهو أمر صعب جدًا في حذاء دكتور مارتنز.
يبدو الوصول إلى البار كأنني أعتلي المسرح. أنا ممثلة، وعلى الرغم من أن الرجل الرئيسي يكون دائمًا مختلفًا، إلا أن هذا الدور هو دوري. كان لي منذ أن بلغت الثامنة عشرة وأدركت أنه، كطالبة متسربه من المدرسة الثانوية، كانت البدائل لوضع مهاراتي في النصب موضع التنفيذ هي قلي البرغر بينما ينادي رجل الأوامر فوق كتفي، كل ذلك من أجل امتياز الحصول على سبعة وعشرين وخمسين في الساعة.
(يشير “امتياز سبعة وعشرين وخمسين في الساعة” إلى الأجر المنخفض الذي يبلغ 7.25 دولارًا في الساعة، والذي غالبًا ما يُعتبر غير كافٍ للعمل الذي يتم إنجازه.)
رغم شعوري بتلك الإثارة المألوفة قبل أن ترتفع الستارة، هناك حزن يعضّ على أطرافي، لأنني أعلم أن هذه ستكون آخر مرة أؤدي فيها.
سأجعلها الأفضل.
الفصل الأول: جذب الزبون للدردشة.
أتوقف على بعد مقعدين من حيث يستند الزبون الذي اخترته حديثًا. دون أن ألقي نظرة واحدة في اتجاهه، أخلع معطفي وأتركه ينزلق ببطء من على كتفي إلى خصري، ثم أضعه على ظهر المقعد. قبل أن أبدأ استخدام كتب للمبتدئين لمساعدتي في مهمتي الكبرى، مهمتي للعثور على مسار مهني خارج سرقة الرجال الأغبياء، عملت في حانة رقص لفترة. كانت الأمور تسير على ما يرام حتى قام أحد الزبائن بقرص بطني وسألني إذا كنت قد كذبت بشأن وزني في استمارة الطلب. لم أستقل بسبب تعليقاته-بل تم طردي لأنني غرزت أسناني في اليد التي قرصني بها.
عندها قررت أنني ربما لا أملك ما يكفي من التحكم بالنفس لأهز مؤخرتي من أجل رجال غير ممتنين، لكن التجربة بأكملها لم تكن مضيعة كاملة للوقت. لم أكن فقط أملك أصدقاء من النساء لفترة، بل تعلمت أيضًا حيلة المعطف هذه.
على الفور، أعلم أنها نجحت، لأنني أشعر فجأة وكأنني واقفة أمام لهب مكشوف.
نظراته دافئة، تمامًا مثل الرضا الذي يتجمع في أسفل بطني. تُسخِن خدي قبل أن تنزلق على جانبي وتتوقف عند الفتحة العالية في فستاني. كما هو الحال دائمًا، أتظاهر أنني لم ألاحظ وجوده، ناهيك عن أنني شعرت بنظراته.
أمرر فخذي على المقعد المصنوع من الجلد الناعم كالمارغرين وأبتسم للنادل. شعره داكن، وملامحه ناعمة، وابتسامته مثالية لخدمة العملاء. يستغرق الأمر بضع لحظات من التعرف الباهت حتى أدرك أنه دان. كنا في نفس السنة الدراسية في مدرسة ديفيلز ديب الثانوية، وكنت أستنسخ واجباته في العلوم. يستغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى يتعرف علي أيضًا، وعندما يفتح فمه لبدء محادثة، أقدم له إيماءة صغيرة برأسي.
لحسن الحظ، أغلق فمه، وألقى نظرة إلى الرجل بجانبي، ثم أعاد ابتسامته المهذبة. “مرحبًا، ماذا يمكنني أن أقدم لكِ؟”
أوه. ألقيت نظرة إلى يساري، إلى الساعد الكبير الملبس بالبدلة الذي يستند إلى البار. شيء ما يتحرك بداخلي، وهو بعيد جدًا عن أن يكون شعورًا مناسبًا. أريد أن أصدق أنه بسبب ساعة بريتلنغ باهظة الثمن على معصمه، واحدة بحزام يمكنني فتحه وأنا نائمة، وليس لأن يده ذات البشرة الزيتونية كبيرة جدًا لدرجة تجعل كأس الويسكي الذي يمسكه يبدو كأنه ثُقب إبرة.
يا إلهي. كدت أنسى سطري التالي.
“سآخذ ما يأخذه.”
صمت. نوع من الصمت الكثيف لدرجة أنك لو سمعته في الطرف الآخر من مكالمة هاتفية، ستلقي نظرة على هاتفك، وتعبس، وتقول: “مرحبًا؟”
يبدو أن الوقت يمر إلى الأبد حتى يتوقف دان عن التحديق بي. يجليّ حلقه ويستدير نحو حائط المشروبات ليجهز لي الشراب.
تتراقص الكؤوس معًا. يتسلل صوت لويس أرمسترونغ عبر السماعات، وتنساب مشاعر القلق في دمي. هذه هي اللحظة التي من المفترض أن يتحدث فيها الهدف. اللحظة التي يقول فيها شيئًا متعجرفًا، مثل: “أوه، كنت أعتقد أن الفتيات لا يشربن الويسكي؟” وعندها سأقذف بشعري على كتفي، وأرمش برموشي، وأجيب بشيء بنفس القدر من الابتذال. “حسنًا، أنا لست مثل الفتيات الأخريات.”
لكن… لا شيء. لم تُظهِر سمكتي الصغيرة أي اهتمام بمصيدي، ناهيك عن أنه لم يتناول قضمة. أتمسك بأعصابي طالما استغرق الأمر حتى يقوم دان بتمرير كأس منخفض وورقة منديل، ثم ألتفت لأواجه الهدف.
يا إلهي.
ليس من المفترض أن تبدو هكذا.
تتلاقى نظراتنا، وأعرف على الفور أنني لست المرأة الأولى التي تتقاطع عيونها مع عينيّ هذا الرجل وتفقد نبض قلبها. إنه ليس فقط وسيمًا؛ بل إنه جميل، بطريقة لا تقبل النقاش، بغض النظر عن التفضيل الشخصي.
بشرة مسمرة، وشعر أسود يتلاشى إلى الكمال، ووجنتان يمكنك أن تقطع الثلج عنهما.
نظراته قد تسبب لي تجمدًا أيضًا.
“لست مهتمًا.”
أومض بعينيّ. “عذرًا؟”
“العذر مقبول.”
يعود بتركيزه إلى هاتفه، يرفعه عن البار ويفتحه بسحبة سريعة بإبهامه.
انتظر، ماذا؟
لبضع لحظات غير مريحة، تتنقل عينيّ بين البريد الإلكتروني الذي يكتبه على هاتفه وبين تعبير فكه القوي غير المكترث. أدرك أن هذا الرجل أصغر سنًا، وأطول، وأكثر جاذبية من علامة عادية لي، مما جعل أفكاري تتبعثر مثل كرات الرخام، والآن، أتصارع لالتقاطها وإعادتها إلى ترتيبها الصحيح.
أفتح فمي ثم أغلقه مرة أخرى. سرعان ما يتحول الارتباك إلى خجل دافئ، والذي يتحول بدوره إلى إزعاج.
يا لها من وقاحة.
أعني، أنا لست معجبة بالرجال في أفضل الأوقات، ناهيك عن عندما يكونون متغطرسين وأغبياء. نشأت في كازينو، ثم قضيت مراهقتي أتعلم كيف أحتال على الرجال الذين يرتادون تلك الأماكن، وأدركت في وقت مبكر جداً من المفترض أن أكون فيه أن الرجال لديهم وضعان: إما متجاهِلون أو مفترسون.
على الرغم من أنني كنت أفضل أن يتجاهلني رجل بدلاً من أن يتربص بي، إلا أنني عندما كبُرَ ثديي وشحذت مهاراتي في الاحتيال، أدركت أنه يمكنني استخدام سلوكهم المفترس لضرب جيوبهم.
وعندما أحاول ضرب جيوبهم، لا أحب أن يتم تجاهلي.
خصوصاً في الفصل الأول.
أضع راحتي على جانبيّ كأس الماء وأحدق في جدار المرآة خلف البار.
“لست معجبة بك.”
“بالتأكيد.”
تتدفق الكلمة من فمه، سهلة ونهائية.
“جدياً،” همست، تصبح خدودي ساخنة. “أفضّل أن أضع فضلاتي في يدي وأصفق.”
تتوقف الكتابة. ببطء، يرفع رأسه ويلتقي بنظري في المرآة. عميقٌ أخضرٌ ومكثف. تقف شعيرات في مؤخرة رقبتي، ويبدو أن تجنب النظر إليه هو فعل من أجل البقاء. لكن كما هو الحال دائماً، يأخذني العناد في قبضة خانقة، وأمسك بحافة البار لأجبر نفسي على الحفاظ على الاتصال بالعين.
“عذراً؟”
“العذر مقبول،” أجيب بحدة.
الانتصار. يتكور ويشعل شرارات في قاع معدتي.
لكن في اللحظة التي يطفئ فيها هاتف ضحيتي ويضعه على الطاولة، تُخمد نظرة ثقل عينيه شعوري بالتفاخر كالماء على لهب.
يسحب ساعده عن البار وينزلق بيده إلى جيبه. “قولي ذلك مرة أخرى.”
لسبب ما، تجعلني نبرته أشعر بكلمات “أوه واللعنة” تومض خلف جفني. إنها ناعمة وغير مبالية. شبه مهذبة. فلماذا أشعر بالحاجة إلى توسيع ظهري عندما ألتفت لمواجهته؟
الآن، لدي كل انتباهه ولا أحب الطريقة التي يشعر بها ذلك على بشرتي. تلمع عينيه الخضراء بينما تتجول كسلاً على ملامحي، وعندما تلتقي بعينيّ مرة أخرى، تستقر ابتسامة صغيرة على انحناءة شفتيه.
إنه ينتظر.
“قلت إنني أفضل أن أضع البراز في يدي وأصفق بدلاً من أن أتحرش بك.”
“هل هذا صحيح؟”
“أجل.”
“أرى.”
ومع ذلك، يأخذ رشفة من الويسكي ويعود إلى بريده الإلكتروني. بينما تطير أصابعه فوق لوحة المفاتيح على الشاشة، يبدو كما لو لم نجرِ هذا التبادل على الإطلاق.
من زاوية البار، ينظف دان حلقه. يتدفق الدم في صدغي.
ماذا الآن؟
الفصل الأول قد احترق. نسيت سطوري وضحيتي ممثل سيء. أحتاج إلى بدء العرض من البداية ولكن مع طاقم مختلف. أوه، وبالتأكيد نص مختلف، لأنني لا أعتقد أن الحديث المبتذل ينفع.
أحاول أن أتصرف بشكل طبيعي، فأبتعد عن البار وأستند بمرفقي على سطحه خلفي. ألقي نظرة خفيفة حول الغرفة، أقوم بتقدير جميع الرجال الآخرين الذين كان يمكن أن أختارهم بدلاً من هذا الأحمق. بلا وعي، تلامس أطراف أصابعي الرباط الذي يحمل نبات البرسيم الرباعي الذي يعلق حول عنقي.
لا بأس. كل شيء على ما يرام. لا زلت محظوظة، فقط أحتاج إلى إعادة ضبط. لم أقم بالاحتيال في خليج الشيطان منذ سنوات. ربما القواعد غير المعلنة مختلفة هنا، وأن الرجال الذين يجلسون في الظلال هم الذين يمثلون أفضل الضحايا. أنظر إلى اليمين، وأقابل عيون رجل أكبر سناً وأقل نشاطاً في الزاوية.
يمد يده ليحك أنفه، ويتلألأ خاتم زواجه.
هذا هو الأمر.
أبتسم له وأقوس ظهري لأصل خلفي إلى كأس الويسكي الخاص بي. بينما أرفع مشروبي إلى شفتي، تتوقف الطباعة بجواري.
“هذا الويسكي يكلف مئة دولار.”
تنزلق عيوني نحو ضحيتي المهملة. لا يزال يحدق في هاتفه، وإذا لم يكن بسبب الطريقة التي تتدفق بها نبرته العميقة إلى عمودي الفقري، لكان بإمكاني أن أقسم أنني تخيلت أنه يتحدث.
“مئة دولار؟”
“هذا دون احتساب ضريبة القيمة المضافة.”
“أنا-انتظر، زجاجة؟”
تأتي نظراته أخيرًا نحوي، والازعاج والمرح يتصارعان من أجل المساحة في ظلاله.
“كأس.”
أحدق في السائل الكهرماني بدهشة. وكنتيجة لذلك، يصفني بالفقر بأربع لغات مختلفة. ربما كان من الجريء قليلاً أن أفترض أن ضحيتي الأولى ستتعاون، وأنه سيدفع ثمن شرابي. عادة ما تنجح هذه الخطة. لكن من ناحية أخرى، لست في أتلانتيك سيتي بعد الآن.
أسوأ جزء هو؛ أنني أكره الويسكي بشغف. ألقي نظرة على دان، الذي كان مشغولاً بمسح الجانب الآخر من البار، لكن من خلال الخط الضيق على كتفيه، من الواضح أنه يستمع. أتساءل إذا كان سيسكب لي شيئًا في الزجاجة ويعطيني شيئًا يتناسب مع ميزانيتي؟
مثل الماء.
من الصنبور.
يمكنني أن أشعر بالعيون الخضراء القاسية تسخر مني، والمتعة الهادئة التي تغلي وراءها تجرح كبريائي. أنا متهورة لدرجة العيب، وعنيدة كما لو كانت مرضًا، وقبل أن أتمكن من التمسك بأي حس سليم، أضع ابتسامة لطيفة وأصطدم بكأسي مع كأسيه.
“في صحتك لعدم الاهتمام.”
ابتسامته هي آخر شيء أراه قبل أن أرمي رأسي إلى الوراء وأشرب الويسكي دفعة واحدة.
تبا. أنفي يحترق، وعيوني تدمع، وعندما يصطدم الزجاج الفارغ بالبار، أتذكر فجأة لماذا أكره الويسكي كثيرًا.
كان آخر مشروب تناوله والداي. ليس لأنهما تخلصا من إدمانهما، ولكن لأن رؤوسهما انفجرت بمسدس قبل أن يتمكنا من صب كأس آخر.
تغلي حموضة المئة دولار في شراييني وتخدش صندوق ذكرياتي، محاولًا فتح القفل وإعادتي إلى ذلك اليوم. عندما أضغط على عينيّ بإحكام لمنع الدموع من التساقط، يمكنني سماع توسلات والدي المتقطعة وأشعر بدم والدتي الدافئ والرطب على الجزء الخلفي من فخذي من حيث انزلقت في بركة منه.
أتعلمين كم أنتِ محظوظة، يا فتاة؟ أنت واحدة في المليون.
“لا تختنقي.”
ألهث من أجل هواء لا طعم له كالمبيض، أفتح جفنيّ وأحدق في الرجل. تعبيره غير مبالٍ تمامًا كصوته، ومن الواضح أنه لا يهتم إذا تحولت إلى اللون الأزرق وسقطت بجانبه. إذا حدث ذلك، على الأقل لن أضطر للقلق بشأن كيفية دفع ثمن السم الذي قتلني.
أمسح فمي بظهر يدي. “لماذا يهمك؟ كنت أظنك غير مهتم.”
يتحقق ببطء من الوقت على ساعته الفاخرة.
“لست مهتمًا. إنها مجرد كلمات تقولها لشخص يختنق.”
يرفع كأسه إلى شفتيه ويشرب السائل المتبقي دفعة واحدة، دون أن يرتجف له جفن. أكره كيف تجذبني عينيّ إلى جذع رقبته السميك وهو يتحرك. يدفع الكأس الفارغ عبر البار بحركة حادة من معصمه، وبعد لحظات يأتي دان مع ويسكي آخر وكأس من الماء. يضع الماء أمامي، وأشرب منه بامتنان.
أتمنى إلى الله أن يكون مجانيًا.
لعدة دقائق، نجلس في صمت مؤلم، لكن لا شك أنني الوحيدة التي تشعر بحرارته. من لمحاتي المتقطعة لانعكاسي في جدار المرآة، يمكنني أن أخبر أنه قد نسي أنني هنا بالفعل. يجيب على الرسائل النصية والبريد الإلكتروني على هاتفه، متوقفًا فقط لأخذ رشفة من الويسكي ويفرك فكّه بكف يده الكبيرة، كما لو أن ذلك يساعده على التفكير.
ينخفض قلبي ببطء إلى معدتي، مثل بالون يفقد الهيليوم. لو لم أكن غبية عنيدة، لتركته منذ فترة طويلة، لكن الآن قد فات الأوان. أنا متعلقة بهذا المكان بفاتورة تبلغ مئة دولار-لا تشمل الضريبة-والمحاولة مع أحد الزبائن الآخرين هنا ستكون محرجة فقط. لقد شهدوا جميعًا على اختناقي بجرعتين من السائل، من أجل الله.
خلفنا، تتدفق الأضواء الخافتة إلى الدرج. تظهر أحذية لامعة، وبعد ثوانٍ، يظهر الرجل يرتدي بدلة والذي تنتمي إليه هذه الأحذية. يحمل مجموعة من الملفات تحت ذراعه ويتجه مباشرة نحو الأحمق المتعجرف بجواري. أراقب في مرآة البار بينما يهمس بشيء في أذنه، ويسحب الملفات أمامه، وينتظر. يبدو أن إيماءة مختصرة من علامتي السابقة كانت إذنه بالمغادرة.
إذن فهو رجل أعمال. رجل أعمال مهم، إذا حكمنا من خلال كمية الأوراق المتراكمة أمامه في مساء يوم الخميس، وحقيقة أنه أنفق ما لا يقل عن مائتي دولار على الخمور. يفتح الملف الأول، ويفحص الوثيقة، ويخرج قلمًا من جيب صدره.
لسبب ما، فإن الطريقة التي يسحب بها إبهامه فوق طرف لسانه قبل قلب الصفحة تجعل دمي أكثر سخونة بمقدار نصف درجة.
يا إلهي. قد يكون قلبي بارداً كالحجر، لكنني لا زلت امرأة، أعتقد.
أجليّ حنجرتي في محاولة لاستعادة توازني وألاحظ أن كتفيه قد تشدّدا.
يلتقي بعينيّ في الحائط المرآة، كما لو كان يعرف تماماً أين يجدها. “كم الثمن؟”
“ماذا؟”
“كم الثمن؟” يكرر بهدوء. تجعل نظرتي الفارغة عضلة فكه تتشنج. “كم يجب أن أدفع لكِ لتذهبي بعيداً؟”
هناك ذلك الإزعاج مرة أخرى، ينخر في صدري. هذه المرة، لم أشعر فقط بالغضب من تجاهله، بل من نفسي أيضاً.
الاحتيال هو الشيء الوحيد الذي أجيد فعله.
أنا قليلاً من الموهبة وكثير من الحظ. اللعنة، كنت أقول إنه يمكنني خداع رجل وأنا معصوبة العينين. ومن المحتمل أن أكون مقيدة اليدين أيضاً. ومع ذلك…
ومع ذلك، منذ اللحظة التي اقتربت فيها من هذا البار، كنت في حالة من الاضطراب. ربما لا أزال أشعر بالاضطراب مما حدث في أتلانتيك سيتي. أو ربما لأنه يبدو جذاباً وتنبعث منه اللامبالاة.
لكن، وماذا في ذلك؟ لقد تعاملت مع أسوأ من ذلك. هذه هي آخر عملية احتيال لي، وسأكون ملعونة إذا خرجت من هنا بصعوبة وبهمهمة.
بتنهيدة هادئة، يسحب الرجل مشبك المال، ويخرج بعض الأوراق النقدية، ويلقيها بيننا على البار.
“هذا سيغطي ثمن الشراب الذي اختنقتِ به.” يعود إلى مستنداته. أراقب قلمه وهو يكتب توقيعاً طويلاً ومعقداً بدقة تامة.
“بالإضافة إلى ضريبة القيمة المضافة؟”
يتوقف، ويكافح الابتسامة التي ترتفع على زوايا فمه. ربما هي الظلال وقلة النوم تلعب خدعًا علي، لكنني أقسم أنني أرى زوجًا من غمازات. دون أن ينظر إلى الأعلى، يسحب مئة أخرى ويلقيها على الكومة.
أحدق في نظرة فرانكلين الحكمية وأبتلع.
“بالإضافة إلى الإكرامية؟”
هذه المرة، يشد الرجل فكه، لكنه لا يقول شيئاً. بدلاً من ذلك، يسحب ورقة نقدية أخرى ويضرب بها على البار. الصوت المكتوم كان أعلى مما كنت أتوقع، ويتردد صدى في صدري.
صمت. يتخلله جاز مثير وصوت قلم يكتب على الورق.
“لا زلتِ هنا،” يتأمل في النهاية. “لماذا هذا؟” يلقي بملف واحد جانباً ويفتح آخر. هناك تلك اللعقة بالإبهام مرة أخرى، وليس لدي أدنى فكرة لماذا تجعل رؤيتي ترتعش بهذه الطريقة.
أبتلع الكتلة المحشورة في مجرى تنفسي، أنزلق عن الكرسي، وأغلق المسافة بيننا، متوقفة في الفجوة الصغيرة بينه وبين البار. السطح البارد يلامس ظهري العاري بينما أضغط ضده، في تباين صارخ مع الحرارة المنبعثة من جسده.
يستقر. مشابك أنفه تتفتح، وهو يطابق نظرتي بواحدة من نظرته. أي أثر من الدعابة قد زال منذ زمن بعيد. الآن، هو بحر هادئ بلون أخضر، ولا أستطيع التخلص من الشعور غير المريح بأن هناك تياراً قوياً وخطيراً يجري تحت سطحه.
أتساءل كم عدد النساء اللواتي خدعهن للغوص فيه.
“لا أريد أموالك،” أقول، محاوِلة – ورافضة – لمطابقة لامبالاته. تنخفض نظرته الضيقة إلى يدي، يتبعها بينما أنزلق بها عبر سطح البار نحو معصمه. “أريد ساعتك.”
يلمس طرف إصبعي الحزام الجلدي، وتشتعل شرارة من الإثارة في أسفل بطني.
رغم كل الصعاب، وصلنا إلى الفصل الثاني: الاقتراح.
“أنت تريدين ساعتي،” يكرر بسخرية، كما لو أن ترديد كلماتي سيجعلني أدرك مدى سخافتها. لكنني لا أتنازل. بالتأكيد، يمكنني أخذ الأوراق النقدية القليلة التي تبلغ بضع مئات من الدولارات على البار، وسداد فاتورتي والرحيل، لكن أين المتعة في ذلك؟ لقد ركزت عينيّ على تلك الساعة من نوع بريتلينغ قبل أن أرى لمن تعود، ولن أغادر دونها.
حان الوقت للمخاطرة.
بينما ألتفت لمواجهة يده اليسرى المستندة على البار، يلامس قماش سترته كتفي العاري، مما يجعل بشرتي تشتعل مثل الكهرباء الساكنة. أجبر نفسي على تجاهل ذلك، مركزة على ساعته.
يا إلهي. تسلل الحرارة إلى رقبتي وتغمر وجهي. تبدو يده أكبر بكثير عند الاقتراب. معصم عريض، جلد ناعم ومكتسب لون برونزي، ورشة من الشعر الداكن تبرز من تحت حزام الساعة.
تقبض أصابعه السميكة على قلمه بإحكام لدرجة أنني تساءلت لفترة قصيرة عما إذا كان سلوكه الهادئ وغير المتأثر مجرد تمثيل، وأنه في الواقع يخطط لطعني بذلك القلم في عنقي.
أطوي أصابعي إلى قبضة وأبتعد بها.
“المولينر. جزء من تعاون بريتلينغ مع بنتلي، أعتقد. تحتوي على توربيون طائر أوتوماتيكي(آلية عمل الساعة) ينبض بأكثر من ثمانية وعشرين ألف مرة في الساعة(تردد الساعة) .”
تتحرك شفتيه قليلاً. هما ممتلئتان ورديتان، مع قوس عميق يشبه قوس كيوبيد، مما يجعل فمي يسيل، وهو أمر مزعج.
“مثير للإعجاب. ربما يمكنكِ الحصول على وظيفة في بريتلينغ، ثم ستتمكني من دفع ثمن مشروباتك الخاصة.”
أميل إلى الوراء على البار، جزئياً لأنني شعرت فجأة برائحة عطره – مزيج من الكولونيا الفاخرة والنعناع، وهذا يجعلني أشعر بالسكر أكثر مما أنا عليه – ولكن أيضاً جزئياً لأنني آمل أن تنخفض نظرته إلى فتحة صدري.
لكنها لا تفعل.
“لا أريد وظيفة. أريد ساعتك.”
رفع حاجبه. “حسناً، بما أنك طلبت بلطف.” ثم يعود إلى أوراقه.”
أضرب يدي على ملفه، مما يجعل علامة قلمه تطير عبر الصفحة. تتخلل ملامح وجهه مشاعر الإزعاج الداكنة، ولكن فقط لمدة نصف ثانية، قبل أن تعود تلك التعبيرات المملة.
“أنتِ مزعجة للغاية،” يقول بهدوء.
“كما قيل لي.”
“وعند هذه النقطة، سأعطيك القميص من على ظهري لأجعلك تغادرين.”
ألقي نظرة على قميصه. مثل كل جزء آخر منه، يبدو باهظ الثمن. ناصع، أبيض، مصمم على جسده مثل جلد ثانٍ. لقد تخلى عن ربطة العنق لصالح دبوس ياقة مع نردين ذهبيين يبرزان كل نقطة ياقة. تربطهما سلسلة رفيعة. وبغضب، أعجبني ذلك.
“قميصك، لكن ليس ساعتك.”
“ليست ساعتي.”
“ماذا لو فزتُ بها؟”
أنظر إلى وجهه في الوقت المناسب لأشهد تحولاً فيه. شرارة من شيء ما، ربما فضول، ترقص داخل جدران قزحيتيه. الآن، يضغط وزن انتباهه الكامل بشكل ثقيل على جسدي.
ينزلق قلمه من يده ويسقط على الملفات بصوت مكتوم. “تفوزين بها؟ تريدي أن تضعي رهاناً؟”
من زاوية عيني، يتجمد دان. يجب أن أعتبرها علامة تحذير، أعلم. لكن قبل أن أتمكن من معالجة ذلك، يبتسم الهدف.
يا إلهي. إنه كالنظر إلى الشمس. ليس لأن أسنانه المثالية تعمي، بل لأنه يبدو خطيراً. مثل إذا نظرت طويلاً، ستختفي مجموعة الأخلاق القليلة التي بقيت لي في سحابة من الدخان. خطوط خفيفة تؤطر عينيه، مما يجعلني أدرك أنه على الرغم من انزعاجه مني، فهو ربما يبتسم كثيراً.
وهو بالفعل لديه غمازات.
“ما هو الرهان؟” يثبّتني بسحره المفاجئ الناعم الذي يسرق أنفاسي من رئتي. أراهن أن هذا يساعده في تأمين صفقات بملايين الدولارات ويدفع النساء لخلع ملابسهن الداخلية دون تفكير ثانٍ. اللعنة، إذا لم يكن لدي مئة مشكلة، يمكنني أن أرى نفسي واحدة منهن.
“لعبة من اختياري.”
“همم.” يجري كفه على فكّه، ويتلألأ دبوس أزرار النرد الماسي نحوي. “ما هي احتمالات الفوز؟”
“عشرة إلى واحد.”
“لقد اخترعتي ذلك للتو.”
أهز كتفي وأرفع رموشي. “ربما.”
تتلألأ نظراته وتبرق بالمرح، باقية على عينيّ لفترة طويلة قليلاً. أشعر بالامتنان تقريباً عندما يقطع صوت اهتزاز الهواء. يتحول انتباهه إلى هاتفه الخلوي بجانبي. ألقي نظرة للأسفل وأرى اسم أنجيلو يتلألأ على الشاشة.
“عذراً لحظة،” يقول برقة. يرفع هاتفه إلى أذنه، وينزلق بيده الأخرى في جيبه، ويتجه نحو الظلال.
مع المسافة بيننا، أدرك مدى سرعة دقات قلبي. إنها مدفوعة بالأدرينالين وشيء أكثر قليلاً… غامض حول الحواف. ألتفت لألتقط كوب الماء الخاص بي وأواجه دان.
ابتسامة خدمة العملاء ليست موجودة. يقول شيئاً، لكنني لا ألتقطه، لأن فمه بالكاد يتحرك.
“ماذا؟”
تجرف عينيه الغرفة خلفي، حذرة وشرسة. عندما يتحدث مرة أخرى، يكون صوته أعلى بقليل فقط.
“قلت، هل كنت في مؤسسة عقلية خلال السنوات الثلاث الماضية؟”
أرمش. “أوه، لا؟ لماذا؟”
يلقي نظرة في الاتجاه الذي ذهب إليه هدفي. “لأن الشخص المجنون فقط هو من يمتلك الجرأة للاحتيال على رافاييل فيسكونتي.”
فيسكونتي.
رافاييل فيسكونتي.
حسنا، تبا.
