انجليو
قاعة الرقص في فندق فيسكونتي جراند مبتذلة مثل ألبرتو نفسه. تراقبني بوجوهها المتجهمة بورتريهات الأجداد المذهبين الذين لم أسمع عنهم من قبل. تضم القبة الوسطى نسخة رديئة من لوحة ميكلانجيلو في كنيسة سيستين، ويتلألأ الذهب على كل سطح مرئي.
يؤلمني رأسي. مجرد سبب آخر للغضب لعدم وجودي هنا.
بظهري إلى البحر الكحلي، أستند إلى أبواب الشرفة المفتوحة، وأعصر علبة سجائر في جيب بدلة التوكسيدو الخاصة بي. لم يفت الأوان بعد للمغادرة. أنا متأكد أن ألبرتو لن يلاحظ؛ سيكون مشغولًا للغاية باستعراض خطيبته الشابة الجميلة لأي شخص كبير في السن يمكنه الاستماع.
تُحرق المرارة حلقي، وعلى الرغم من البرودة المالحة التي تجتاح كتفيّ، إلا أنني أبدأ في الاحتراق.
تجعلني ضربة ناعمة على ذراعي أضغط على أسناني. أوجه نظري ببطء إلى يساري، لأجد ابتسامة بيني الوقحة. لديه سيجارة في زاوية فمه، كما لو أنه على وشك الخروج للتدخين.
“أنت تصبح واحدًا من المعتادين هنا، كوجينو. أين الآخران من فرسانك؟”
“راف لديه عمل في لاس فيغاس، وغايب…” أتوقف، وأمرر لساني على أسناني. ظهر غايب في جناحي قبل يومين، مطالبًا بمفاتيح منزل والدينا. لقد كان هناك منذ ذلك الحين، يهدم الجدران والتركيبات، بينما يستمع إلى نوع من موسيقى الروك التي تجعل أذنيّ تنزف. “مشغول,” أقول في النهاية.
يضحك ضحكة قصيرة وهو يخطو إلى الشرفة لإشعال سيجارته.
يعرض عليّ علبة السجائر لكنني أهز رأسي. “غايب دائمًا مشغول.”
“أه، حسنًا. أنا متأكد أنهم سيحضرون المرة القادمة.”
أعبس، وأجذب نظري من قاعة الرقص وأحدق فيه. “ماذا قلت؟”
يأخذ نفسًا عميقًا، ثم يشير بسيجارته نحو الضيوف المنتشرين حول حلبة الرقص. “هذه ليست حفلة خطوبة ألبرتو الأولى، وبالتأكيد لن تكون الأخيرة. أنا متأكد أن راف وغايب سيحضران التالية.”
يبدأ الإحباط بالتعمق تحت جلدي. إنه على حق، بالطبع. روري ليست أول شابة جميلة ينغمس ألبرتو في حبها، وعندما يحصل على ما يريد منها، سيتم التخلي عنها وستأخذ الأخرى مكانها.
إنه مجنون. أنا مجنونة.
“مهلًا، إلى أين تذهب؟”
لكن صوت بيني أصبح همسة في الريح بالفعل. مع ظهري إلى قاعة الرقص، أتناول الدرجات إلى الشاطئ أدناه. بسرعة، وأخطو درجتين في آن واحد، متجهًا أبعد إلى الظلال حيث لا يمكن لأضواء القاعة الذهبية الوصول إلي. عندما تتحول الخرسانة إلى رمال تحت قدمي، أتوقف وأستند إلى شجرة.
تخرج سحابة من التكثف من شفتيّ بينما أخرج زفيرًا ثقيلًا.
اللعنة، أكره هذا المكان. أكره عائلة كوف، وأكرهها هي.
أكرهها بشكل خاص. أكره أنها تمامًا ما يعجبني: فتاة لا تتراجع عندما أتصرف بطريقة شريرة معها. أكره الصوت الذي تصدره عندما يلتقي حزامي بمؤخرتها. أكره لون الأحمر الذي تتحول إليه بشرتها، وكيف يلمع ذلك الخاتم اللعين على إصبعها عندما يجعلها الشعور بالمتعة تضغط يديها إلى قبضات.
أكره أن “انظر ولكن لا تلمس” هو قاعدة صارمة وثابتة. يجب أن يكون كذلك، لأنني أعلم أنه في اللحظة التي أتذوق فيها تلك الشفاه—أي مجموعة منها—لا يوجد طريقة للعودة إلى لندن.
أعلم أنه سيتعين عليّ البقاء والقتال من أجلها.
“يا إلهي،” أهمس في الظلام، وأنا أطرق مفاصلي.
لقد كنت على الساحل لأكثر من ثلاثة أسابيع ولا أستطيع أن أخبر إن كان التواجد هنا يعزز الجدار الذي أقمته بيني وبين بقية عائلة فيسكونتي، أو إذا كانت أورورا تخفف من الكتلة السوداء الباردة خلفه.
بينما أحدق في البحر المظلم، يلفت انتباهي شيء على يمين الشاطئ. تلقائيًا، تصل يدي إلى الجزء الخلفي من حزامي، فقط لأجد أنه لا يوجد شيء هناك. أغمض عينيّ وأتمتم بكلمة لعن تحت أنفاسي. ترى؟ الساحل يعبث بي، يعيدني إلى كوني الرجل التقليدي المستعد؛ الوصول إلى سلاح لم أعد أحمله لمجرد رؤية شيء مشبوه قليلاً.
أحتاج للعودة إلى قاعات الاجتماعات وجداول البيانات، عاجلاً وليس آجلاً.
أحدق بتركيز، وأمعن النظر في الظل. إنها فتاة جالسة على صخرة كبيرة، ساقاها مطويتان تحتها. ينبض قلبي بسرعة مضاعفة، وأمرر أصابعي فوق فكي.
روري.
يشوبني تهيج خفيف. في حفلة خطوبتها اللعينة، تمكنت من التسلل بعيدًا دون أن يلاحظها أحد. كل هؤلاء الأوغاد هناك يهتمون أكثر بالشامبانيا والكافيار المقدمين على أطباق ذهبية أكثر من اهتمامهم بسلامتها. في الواقع، أراهن أن ألبرتو لن يلاحظ غيابها إلا عندما يمتلئ بالخمر ويرغب في شيء ضيق يمسك به.
أدخل يديّ في جيبي، وأتجول عبر الرمال وأتوقف بجانبها. تضع علكة “بيج ريد” في فمها. بينما أتابع انتباهها إلى البحر، أسمع تنفسها يهدأ.
“هل لا تزال مؤخرتك تؤلمك منذ الصباح؟” أقول بنبرة غير مبالية، كأنني أضرب مؤخرة روري بشكل يومي وكأنني لم أتحمل سوى ثلاث ضربات من حزامي قبل أن أضطر للخروج من هناك.
وكأنني لم أذهب للمنزل وأفجر مشاعري في الحمام.
“ليس مؤلمًا بما يكفي.”
أبتسم ساخرًا من محاولتها تقليد لامبالاتي. إنه أمر لطيف بشكل لا يصدق عندما تحاول التصرف وكأنها غير متأثرة، لأن لغة جسدها دائمًا تخونها.
لذا، أتحدى ترددها. “إذاً ربما سأضطر لضربك بقوة أكبر في المرة القادمة.”
تتأوه بضيق، “يا إلهي، أنجيلو، لا يمكن أن يكون هناك مرة قادمة.”
أضغط فكي، لأنني أعلم أنها محقة. بالطبع، هي محقة — إنها خطيبة عمي وأعيش في قارة أخرى.
أخيرًا، أجرؤ على النظر إليها وأندم فورًا. إنها جميلة بشكل مزعج، تمامًا كما توقعت أن تكون في ليلة خطوبتها. قماش فستانها الأحمر يتدفق حول الصخرة التي تجلس عليها، وشعرها الأشقر الطويل يتدلى على كتفيها بشكل لولبي. يتشابك نظرها مع نظري، بينما تفرقع علكتها.
ينقبض صدري.
“لماذا تنظر إليّ هكذا؟”
أتنهد بهدوء وأهز رأسي. “لقد جعلتِ شعركِ مجعدًا مجددًا.”
حتى في ضوء القمر، أستطيع رؤية احمرار بشرتها. “نعم، لم يكن ألبرتو سعيدًا بذلك.”
“جيد.”
تحت حرارة نظرتها الحائرة، أخلع سترتي وأضعها حول كتفيها. تتوقف، بعينين متسعتين، ثم تشدها حول نفسها، تخفي ابتسامة صغيرة في قماش الياقة. تبًا.
دون أن أنطق بكلمة، أجلس بجانبها وأخرج علبة السجائر من جيبي. أسحب واحدة وأضعها بين شفتيّ روري المفترقتين. عندما يلامس مفصلي ذقنها، أحارب الرغبة في الإمساك بها هناك. يخلق ضوء ولاعة الزيبو ظلاً ناعمًا على وجهها، وعندما أشعل طرف السيجارة، تستنشق ببطء، مما يثيرني بشكل لا يُحتمل.
“أخبريني بخطيئة، أورورا.”
بمجرد أن تخرج الكلمات من فمي، أتمنى لو لم أسأل. في كل مرة أحاول أن أستخرج منها خطيئة، كنت آمل أن تكون عن جرأتها وشهوانيتها. لكن إذا أخبرتني عن ذلك الليلة، قد أضع قبضتي في الشجرة. لا، الليلة لدي رغبة غريبة في الحصول على شيء أعمق منها. أريد أن أعرف ما يجري داخل رأسها.
تنظر إليّ من خلال سحابة الدخان، والحزن يتراقص في عينيها. يمتد صمت طويل بيننا، قبل أن تمرر لي السيجارة وتتكئ على كفيها، محدقة في السماء الخالية من النجوم.
“توفيت أمي قبل سنتين. السرطان. بدأ كنقطة صغيرة على رئتها، لكن انتشر إلى كبدها وصعد إلى دماغها. قاتلت بكل قوتها، لكن في النهاية، لم يكن بوسع الأطباء فعل شيء آخر سوى جعلها تشعر بالراحة. فأرسلوها إلى المنزل.” تبتلع ريقها. “قاموا بتجهيز سرير مستشفى كامل في غرفة المعيشة، وكانت الممرضات يأتين مرتين في اليوم للعناية بها. وعندما لم تكن الممرضات موجودات، كان لديها جهاز إنذار يمكنها الضغط عليه، حتى يعرف أبي وأنا إذا كانت بحاجة لشيء. في إحدى الليالي، انطلق الجهاز. قفزت من السرير وركضت إلى غرفة المعيشة لأتفقدها. كانت بخير—في الواقع، بدت أكثر حيوية مما رأيتها منذ أسابيع”، تضيف بضحكة ناعمة. “لقد ضغطت على الجهاز فقط لأنها أرادت التحدث معي. أرادت مني أن أعدها بشيء.”
يشتد ظهري مع اقترابها مني. تسند رأسها على كتفي. أغمض عينيّ للحظة وأبتلع الكتلة في حلقي. يجب أن أخبرها أن هذا يُعتبر تلامسًا، لكني لا أفعل. بدلًا من ذلك، أقول بصوت خافت، “أن تعديها بماذا؟”
يلامس رأسها فكّي، وعندما تتكلم، أشعر بنفَسها الدافئ والناعم على حلقي. “أنني لن أتزوج إلا من أجل الحب فقط.” تتكئ عليّ، ويجتاحني شعور جارف لرمي ذراعي حولها وسحبها إلى صدري، لذلك أشغل نفسي بسحب عميق من السيجارة. “في تلك الليلة نفسها، رحلت وهي نائمة.”
أخفض رأسي على رأسها، وأميل لأستنشق رائحة شامبو الكرز من شعرها الذهبي. “أنا آسف”، أتمتم، شفتيّ تلامس خصلاتها.
“كنت أعتقد دائمًا أنني سأحافظ على هذا الوعد. لا أحد يظن أنه سيتزوج لشيء غير الحب، صحيح؟ حسنًا، بدأ الشعور بالذنب بعد أن وقعت عقد ألبرتو. ومهما اتصلت بخطك الساخن، لم أستطع التخلص من الشعور الرهيب بأنني خذلتها.” تأخذ نفسًا، ثم تطلقه بتنفس متقطع. “لهذا لا يمكننا الاستمرار هكذا، أنجيلو. سيكتشف الأمر في النهاية، وعندما يحدث ذلك، سيقتلني ويفعل ما يريد بالمحمية على أي حال. لا يمكن أن يكون خرق وعدي لأمي بلا جدوى.”
سيقتلك على أي حال.
نجلس بصمت لفترة، نتبادل السيجارة بيننا. المدّ يرتفع، والأمواج الآن تتكسر بلطف ضد الصخرة التي نجلس عليها. فوقنا، تبدأ فرقة موسيقية في عزف نسخة صوتية لأغنية “Isn’t She Lovely” لستيفي وندر. تتردد الهتافات والضحكات عبر الدرجات ومن خلال الأشجار، وبحلول الوقت الذي تصل فيه إلى هدوء الشاطئ، تصبح وكأنها أصوات مخيفة.
بينما يغمر الماء الرمل من حولنا، أضع السيجارة في زاوية فمي وأميل لأسفل، أرسم خطًا في الرمل المبلل. “هناك.”
تنظر روري إلى الخط. “ما هذا؟”
“خط في الرمل.”
ترتجف شفتاها بابتسامة صغيرة. “صحيح، ولا يمكننا عبوره.”
تعود الأمواج ببطء، تتمايل فوق الخط وتذيب أثره بعيدًا.
“أعرف كيف يكون شعورك عندما تخذلين والدتك.”
ينزلق التصريح من شفتيّ بسهولة قبل أن أتمكن من منعه. تنهض روري وتحدق بي بنظرة فضولية. “حقاً؟” تهمس.
بثقل يتصاعد تحت قفصي الصدري، أستلقي على مرفقي. ولا يفوتني كيف تتبع عينا روري خط صدري.
“منذ تسع سنوات، توفيت والدتي بنوبة قلبية.” يتجه نظري نحوها، وعندما أرى أنها ليست مصدومة، أبتسم بمرارة. “أنا متأكد أنكِ تعرفين ذلك بالفعل، لأن عشيرة كوف بارعة في نشر الشائعات. لكن ما لا يعرفونه هو أن النوبة القلبية لم تكن طبيعية.” الآن، تبدو مصدومة. “كنت في السابعة والعشرين من عمري، وقد عدت لتوي إلى ديفيلز ديب من أجل الإجازات. لم أكن أرغب في العودة إلى المنزل ذلك العام، لأنني كنت أعلم أن والدي وأعمامي يخططون للجلوس معي لإجراء حديث جديّ حول تولي منصب الكابو. كنت دائماً أعلم أنني سأضطر إلى ذلك في النهاية، لكن الأعمال كانت مزدهرة في لندن، ولم أكن مستعداً للتخلي عن كل ذلك. في اليوم الذي وصلت فيه، قررت أن آخذ أمي إلى المهرجان.”
“تتذكرين المهرجان الذي كان يقع على رأس الشمال هناك؟” أشير بذقني إلى الجانب الأيمن من الشاطئ. “الذي احترق؟” المهرجان الذي أحرقته بنفسي. تهز رأسها بالإيجاب. “كلما عدت إلى المنزل، كنت آخذها إلى هناك. كان ذلك تقليدًا.” أطلق ضحكة مريرة، وأمرر يدي على وجهي. “كانت تعشق ذلك المهرجان بجنون. ليس بسبب الألعاب وركوب الملاهي، ولكن بسبب الغجر في عرباتهم، يعرضون قراءة مستقبلها مقابل خمسة دولارات. كانت تستمتع بكل تلك الأمور — أي شيء له علاقة بالمصير أو الحظ. في الواقع، كانت تعيش حياتها وفقًا لتلك الأشياء.”
تمر علينا نسمات باردة قادمة من المحيط الهادئ، وأسمع أسنان روري تصطك. بغريزة، أستدير نحوها وأشد السترة عليها بإحكام.
“في النهاية، زارت ماما جميع العرافين الذين أرادت رؤيتهم، لذا بدأنا في مغادرة المكان. لكن كان الظلام قد بدأ يحل، وكان المهرجان يبدأ في الاكتظاظ. كنا نتجه للخروج، عكس تدفق الحشد بينما كان الجميع يتدفقون للدخول، لذا لم يكن الأمر مجنونًا عندما سكب طفل قهوة على بلوزتها.” أضغط على أسناني مع ذكرياتي. لا يزال يؤلمني، حتى بعد كل هذه السنوات. “بالطبع، كانت غريزتي الأولى هي أن أضرب هذا الطفل في الفك. لم يكن هناك تفكير. لكن أمي توسلت إلي ألا أفعل.” تلامس مفاصلي الصخر بينما أشبك يديّ على شكل قبضة. “كانت دائمًا تكره العنف، ولهذا السبب كانت دائمًا قديسة أمام الجميع. كانت تؤمن أن كونها جيدة سيلغي كون باقي العائلة سيئين. ذهبت إلى الحمام، وأعطيت هذا الطفل درسًا بسيطًا، لكنني تركته يذهب.” أتحول لمواجهة روري، أنفي يتسع. “لقد تركته يذهب،” أتذمر.
تتكور يدها الصغيرة حول قبضتي. دافئة وناعمة. “وماذا حدث لوالدتك؟” تهمس.
“انتظرت خارج حمام النساء حتى تنظف أمي نفسها. مرت خمس دقائق. ثم عشر. وفي النهاية، بدأت أشعر بعدم الارتياح.”
“لم يكن هناك شيء صحيح، كنت أعلم ذلك. لذلك دخلت، وكسرّت باب الكابينة و…” أرفع عينيّ إلى السماء. أهزّ رأسي. “كانت فقط ملقاة هناك، متكئة على المرحاض. ميتة.”
تنطلق شهقة روري حول أذني. “القهوة—”
“كانت محلول سم تسبب لها في سكتة قلبية خلال دقائق.”
“يا إلهي. أنجيلو. أنا آسفة جداً،” تتنهد. “ثم والدك…”
“تعرض لنزيف في الدماغ بعد ثلاثة أيام.” أجلس مستقيماً، أشدّ عمودي الفقري. لا أريد التحدث عن والدي الآن. “على أي حال، لم أستطع العثور على ذلك الحقير من المهرجان، لا بالحب ولا بالمال. لابد أنه كان من السكان المحليين، لأنني أتذكر أن لديهم وشم لفريق كرة قدم الشيطان الأحمر على رقبتهم. لكن لا أحد على الساحل كان سيتحدث. خاصةً ليس مع فيسكونتي. “
“هل هذا هو السبب الذي جعلك تغادر؟”
“غادرت لأن أمي رحلت. كان يجب أن يكون هناك شخص آخر في العائلة ليكون جيدًا ليعوض السيء. هذا ما كانت ستريده. لا تفهميني بشكل خاطئ. أنا بعيد عن كوني قديسًا. لكنني أعيش وفقًا للقانون وأبقى على الطريق المستقيم، رغم أنه يكاد يكون مستحيلاً معظم الأيام.”
“لكن مجموعة الخطاة المجهولون…”
“نعم، أعلم.” أرمقها بنظرة وألعق شفاهي. “كلنا لدينا عيوبنا، روري. الضغط على الزناد أو ضرب بعض الأوغاد حتى يصبحوا هياكل عظمية مرة في الشهر هو عيبي. اللعنة، إنه الشيء الوحيد الذي يحافظ على صحتي العقلية. وأبرر ذلك لأن كل من نقتلهم يستحق ما سيأتي لهم. لقد تمكنت من إقناع نفسي أن أمي ستوافق—أبناؤها يفعلون شيئًا جيدًا ليعوضوا السيء.”
يدور الصمت بيننا. أستطيع سماع الأسئلة تتراقص في رأس روري، جميعها تتوسل أن تُطرح. لكن عندما تتلاقى أعيننا، يتسرب سؤال واحد فقط من شفتيها.
“إذن لماذا عدت، أنجيلو؟”
لا أستطيع إلا أن أضحك. كم مرة تم طرح هذا السؤال علي منذ أن وطأت قدماي الساحل. ومع ذلك، روري هي الوحيدة التي ستحصل على الحقيقة.
“على مدار السنوات التسع الماضية، كانت ذنوبي حكة لا أستطيع خدشها. أحتاج للعثور على الرجل الذي قتل أمي، ثم أحتاج لقتله.” يظهر على ملامحها المثالية صدمة، لكنها تختفي بسرعة كما جاءت.
تومئ برأسها. تدفن ذقنها في ياقة سترتي. “عندما أخبرت ألبرتو أنك ستأخذني إلى ديفيلز ديب مرتين في الأسبوع مقابل مساعدتي، كنت تعني ذلك.”
تتقلص شفاهي. “تبدين محبطة.”
يخرج ضحكها مكتومًا. “أنا كذلك.”
يعود ذلك الشعور اللعين في صدري مرة أخرى. الشعور الثقيل الذي يدفع ضد قفصي الصدري، مهددًا بكسر ما هو أسفل. يرسخ ما أعلمه في أعماقي: لقد كنت في الساحل لفترة طويلة والآن أنا غارق في الأمر.
عندما أقف، تنظر إليّ روري بتوقع.
“ساعديني في العثور عليه، وسأكون على أول رحلة مغادرة الساحل. لن تحتاجي للقلق بشأن تدميري لأي صفقة لديك مع ألبرتو مرة أخرى. لن أتجاوز الخط في الرمال،” أقول بصوت خشن. كل كلمة تخرج بصعوبة، لكنني أُجبر نفسي على الحفاظ على تعبير محايد. لكن لا أستطيع مقاومة تمرير يدي على فكها، مائلًا بذقنها لأعلى لتنظر إلي. “عديني بشيء، روري.”
أشعر بنبضها يرفرف ضد إبهامي. “ماذا؟” تهمس.
“سنجدَه قبل زفافك.”
تتوقف. “لماذا؟”
“لأن رؤيتك في فستان خطوبتك صعبة بما فيه الكفاية. لكن رؤيتك في فستان زفافك؟” يتحول زئيري إلى اهتزاز عميق في داخلي. أشدد قبضتي. “سيكون ذلك تعذيبًا حقيقيًا.”
بعد بضع دقائق، أجد نفسي واقفًا في أسفل السلالم الحجرية، يديّ في جيبي، أراقب روري وهي تعود إلى حفلة خطوبتها، آخذةً جزءًا مريرًا مني معها.
يتغير شيء ما خلف شجرة، لفت انتباهي.
“من هناك؟” أزأر، ممدًا يدي نحو ذلك المسدس الخيالي اللعين مرة أخرى.
يخرج تور من خلف الأدغال، ويرتدي بنطالًا. يرانا ويتوقف، نظرته تتقلص. تتجه عينيه نحو السلالم في الوقت المناسب لالتقاط أثر حافة فستان روري الأحمر الذي يختفي في الفندق.
خلفه، تظهر شقراء من الظلال، تسحب فستانها إلى أسفل، وتضحك. تتثبت على ذراع تور، لكنه يدفعها بعيدًا، دون أن يزيح نظره عني.
“اذهبي إلى الأعلى.”
تنظر إليه، ثم إلي، ثم تعود لتنظر إليه مرة أخرى، وتتجه نحو السلالم بدون أن تقول كلمة أخرى.
يدور الصمت بيننا. أشد على فكّي.
“أورورا طفلة جيدة,” يقول ببرودة، “وأبي حقير. لكن لا تجبرني على الاختيار.”
تلامس أسناني شفتي السفلية. “ماذا يعني ذلك؟”
“يعني أنني أحترمك، أنجيلو. لقد كنت أكثر من أخ لي مما كان عليه إخواني. والعنة، راف هو أفضل أصدقائي. لكن الحقيقة هي أن بيغ آل هو والدي.” تشد قبضتيه على جانبيه، وعينيه تتلألأ بالظلام. “لا تذهب وراء فتاته. لا تجعلني أختار.”
نتبادل النظرات الغاضبة لعدة دقائق، قبل أن يصعد إلى السلالم ويعود إلى الحفلة.
كان يجب أن أخبره أنه لن يصل إلى تلك النقطة. لن يضطر للاختيار لأننا رسمنا خطًا في الرمال.
لكن هذه هي المشكلة مع الخطوط في الرمال. في النهاية، تغسلها الأمواج، ولا يمكنك تذكر مكان رسمها.
لكن عندما لا توجد حدود، ولا خطوط تحصرك، تحدث أشياء سيئة. تحدث الحروب، وتحدث عمليات القتل. ولا يمكنني، ولن أتمكن، من البقاء على الساحل لمنعها.
لذا، بدلاً من رسم ذلك الخط في الرمال، سيتعين عليّ نقشه في الخرسانة.
