روري
بحلول الوقت الذي أنزلق فيه إلى السيارة الرياضية في الممر الأمامي، أكون قد أقنعت نفسي بأنني تخيلت المحادثة بأكملها. لا يهم أن وركي يحترق وكأنني قد وُسمت بحديد ساخن، أو أنني لا أستطيع التفكير في أي شيء سوى نبض عروقه البارزة في فكه. كلا، أنجيلو فيسكونتي لن يسمح لنفسه أبدًا بأن ينفعل بسبب فتاة مثلي. في أفضل الأحوال، أنا أزعجه. وفي أسوأ الأحوال، لا يفكر بي على الإطلاق.
أنا أحدق من خلال الزجاج الأمامي عندما ينفتح الباب فجأة، مما يجعلني أقفز من مكاني.
يسند ذراعه على السقف، ويميل أنجيلو باتجاهي ويحدق بي بنظرة منزعجة. أرأيتِ، منزعج، روري. أنتِ فتاة مزعجة بالنسبة له.
“لا أعتقد أنكِ تستطيعين التعامل مع شيء كبير كهذا.”
أرمش بعينيّ. “ماذا؟”
يهز رأسه باتجاه لوحة القيادة، وعندها أدرك أنني جالسة خلف عجلة القيادة.
“أوه، آه…” أنظر حولي، مرتبكة. “أنا—”
“إنها سيارة بريطانية.” يدفع نفسه بعيدًا عن إطار الباب ويتنحى جانبًا.
“اخرجي.”
أتحرك متجاوزةً إياه، وألتف حول السيارة، وأجلس على مضض في المقعد الأمامي. بينما أحاول ضبط حزام الأمان، يحدق بي بنفاد صبر، وينقر بإيقاع ثابت على المقود. عند صوت النقرة، ألتقي بنظراته فيرفع حاجبه.
“جاهزة؟”
كلا. “نعم.”
ينطلق من الممر نحو الطريق المرصوف بالحصى، بينما تنبعث منه حرارة شديدة. يكاد يكون هناك لافتة تحذيرية فوق رأسه تومض بكلمات “لا تتحدثي معي” بأضواء نيون. لكن التوتر ملموس، وإذا جلست في صمت، أفرك كفيّ المتعرقين على سروالي لوقت أطول، سأفقد عقلي.
“هذه ثالث سيارة أراك فيها. لماذا لديك الكثير من السيارات؟”
“نفس السبب الذي يجعلكِ لا تستطيعين إبعاد أصابعكِ اللزجة عن جواهر العائلة، ماجبي.” يبطئ ليلتقي بالبوابات الحديدية، ويستأنف النقر بنفاد صبر بينما ينتظر فتحها. “أحب الإثارة.”
“أنا لا أسرق من أجل الإثارة”، أقول بحدة.
“ها.”
تشتعل وجنتاي. “هذا صحيح.”
“إذًا لماذا تفعلين ذلك؟” يسأل بطريقة توحي بعدم اهتمامه بالإجابة. “أنتِ تتزوجين رجلًا ثريًا جدًا، يا أورورا. لست بحاجة إلى المال.”
أتوقف عن فرك يديَّ على فخذي وأقبضهما في حجري بدلًا من ذلك. “لست أتزوج عمك من أجل المال”، أهمس بغضب.
أرتد بظهري إلى مسند الرأس، وأغمض عينيّ وأكز على أسناني. يا إلهي.
لكن إذا لاحظ أنجيلو أن انزعاجي بدأ يوازي انزعاجه، فهو لا يقول ذلك. “إذاً لماذا بحق الجحيم تتزوجينه إذن؟” يزمجر.
أفتح عينيّ وأرفع حاجبي. يا إلهي، كان هناك الكثير من السم في ردّه حتى أنه يكاد ينفث نارًا. من زاوية عيني، أراقب تفاحة آدم لديه وهي تتحرك. “هل هو لأنكِ تحبين أن تُدَاعَبي من قِبل رجالٍ مسنين قذرين؟”
ما مشكلته؟ كدت أن أسأله، لكن شيئًا آخر ينزلق من بين شفتيّ بدلًا من ذلك.
“تبدو غيورًا.”
تمر لحظة صمت، يتردد صداه بصوت عالٍ من السقف ويجعل عظامي ترتجف.
ثم يضحك. ضحكة تكشف عن الكثير من أسنانه البيضاء اللامعة. يبدو الأمر سهلًا جدًا، وخاليًا من الهموم، لدرجة أنني أشعر فورًا بالغباء لأنني تجرأت على قراءة ما بين السطور في كل مرة أُجبر فيها على مشاركة نفس الهواء معه.
أنا حمقاء إذا اعتقدت أنه كان غيورًا. إذا اعتقدت أنه أراد فعلًا تقبيلي.
هناك حكة مفاجئة تحت جلدي: حكة مألوفة. تجعلني أرغب في القيام بشيء حقود ومنتقم تجاهه، كأن أخدش إطارات سيارته الفاخرة، أو، كما تعلمين، أضع السيانيد(مادة كيميائية شديدة السمية يمكن أن تكون قاتلة إذا تم تناولها أو استنشاقها أو امتصاصها.) في سجائره السخيفة.
حسنًا، ربما ليس إلى هذه الدرجة، لكن الرغبة في التمرد تدغدغني من الداخل، وأشعر بالإحباط نفسه الذي استيقظت عليه. لا أستطيع أن أفعل أي شيء سيء، لأنني الآن ليس لدي وسيلة للاعتراف بعد الآن.
بدلًا من ذلك، أتكئ على النافذة، وأشعر ببرودة التكثف الصباحي على جبيني، وأغمض عينيّ .
يتمكن أنجيلو من تقليص الرحلة إلى ديفيلز ديب إلى النصف بقيادته المجنونة، وفي أقل من ثلاثين دقيقة، نتوقف بجانب الكنيسة. أحدق في كشك الهاتف بحنين، متمنية لو أستطيع الدخول إليه وطلب الرقم، حتى لو كان فقط لسماع النغمة المألوفة لرسالة جهاز الرد الآلي. الغضب يشتعل في جدران معدتي، لكن في الوقت نفسه، كشك الهاتف يذكرني بأنه لا يمكنني أن أكون قاسية جدًا على أنجيلو. لمجرد أنه لم يستمع إلى خطاياي، لا يعني أنه لا يستطيع ذلك. أنا متأكدة أن كل ما يتطلبه الأمر هو الضغط على بعض الأزرار على هاتفه المحمول الموجود في الكونسول الأوسط.
يطفئ المحرك ويرجع المقعد إلى الخلف. “لديكِ ساعة.”
دون قول كلمة أخرى، أقفز من السيارة وأتجه نحو الطريق، رافضة النظر إلى الخلف.
ما بال هذا الرجل؟ يتغير مزاجه بين الساخن والبارد مثل مدفأة معطلة. دقيقة واحدة يُعلمني التدخين في ممر مظلم، وفي الدقيقة التالية يعود لوصفي بصائدة الثروة ولصة.
لا بأس. بينما يتحول الرصيف إلى بساط من أوراق القيقب الذهبية والحمراء تحت حذائي، أتجاهل تعليقات أنجيلو وأزيلها عن كتفي. دخول الغابة يشبه الدخول إلى عالم مختلف. عالمي، وفي كل مرة أكون فيه، أجبر نفسي على نسيان كل ما هو موجود خارجه.
كلما توغلت أكثر في الغابة، يختفي ضجيج الطريق خلفي. بدلًا من ذلك، تُصدر الأوراق المتساقطة صوتًا خفيفًا تحت قدميّ، وتذوب في الطين عندما تزداد كثافة فروع أشجار القيقب والرماد فوق رأسي. إنها تسمح بمرور كمية كافية من الضوء لإرشادي، لكن حتى لو لم تفعل، فلن يهمني ذلك، لأنني أعرف الغابة أكثر مما أعرف جسدي.
عند بداية أشجار السمّ، ألتف لليسار فجأة، متجهة بعيدًا عن المسار إلى عمق الغابة. أقفز فوق الجدول الصغير الذي كنت ألعب فيه “العصي الخاصة بو” مع والدي عندما كنت صغيرة، وأمرر أصابعي على جذع السنديانة القديمة الوحيدة التي تقع في منتصف مساحة فارغة. كانت أمي تقرأ لي قصة “الشجرة البعيدة” لإنيد بليتون كقصة قبل النوم، وكانت تخبرني أنها مستندة إلى هذه الشجرة. كنت أقف تحتها لساعات، أُشدد نظري إلى أعلى الفروع من خلال مناظيري لأرى إذا كنت أستطيع اكتشاف الأراضي السحرية هناك.
عندما يبدأ العشب في التقلص، أبطئ من سرعتي. أخرج هاتفي من سترتي وأرسل رسالة نصية إلى أحد الأرقام الثلاثة المبرمجة مسبقًا في دفتر الهاتف:
أنا هنا.
تأتي الردود على الفور تقريبًا.
نحن في مكان مراقبة الطيور.
تتراقص الأعصاب في معدتي، تمامًا كما تفعل دائمًا قبل أن أرى والدي، لأنه دائمًا هناك احتمال أن يكون اليوم هو اليوم الذي يكون فيه… مختلفًا.
أخرج إلى الضفة وأدور حول البحيرة لأصل إلى الرصيف الخشبي، ثم أسير عليه نحو الكوخ الصغير في النهاية. عندما أكون على بعد بضع أقدام، ألوي الخاتم عن إصبعي وأضعه في جيبي.
يحمل النسيم صوت ميلاني الناعم خارج الكوخ ونحو الرصيف.
“ابنتك هنا، تشيستر. هل أنت مستعد لرؤيتها؟”
لا رد. عدم الرد لا يكون جيدًا أبدًا.
ينخفض قلبي بضع بوصات في صدري. أزيد من سرعتي، وأتوقف أمام المدخل وأطرق، طرق، طرق على الجدار الخشبي.
“مرحبًا، أبي!” أقول بابتسامة كبيرة تجعل خديّ يؤلمان. ثم أنتظر.
إنه منحني، يتطلع من النافذة، وعيناه مثبتتان على زوج من المناظير. لا يتحرك عند سماع صوتي. أنتظر قليلاً أكثر، ويتسارع نبض قلبي. تومض ميلاني لي بابتسامة صغيرة، ثم تومض عينيها نحو والدي أيضًا.
“تشيستر؟ روري هنا.”
يتنهد ثم يضع المناظير لتهبط بواسطة السلك على صدره.
“من أجل الله، ميل. لقد أفسدت سمكة الملكفشر المخططة. سمعتك من المرة الأولى.”
يخرج الارتياح من رئتي، مما يجعل جسدي ينحني. ثم أبتسم ابتسامة حقيقية وأدخل إلى الكوخ لأضع ذراعي حول والدي.
“آسفة، أبي”، أقول في عنقه، مستنشقة رائحته المألوفة من الصابون والتوابل القديمة. “أعرف كم تحب سمكة الملكفشر.”
يُربت على ظهري، ويهتز صدره ضدّي وهو يضحك. “أعتقد أننا قاطعنا إفطاره. إنه يطير إلى البحيرة في مثل هذا الوقت كل صباح ليأكل على الشراغيف.” عندما يبتعد، يضيف، “سعيد لرؤيتك، روري-بير.”
ينتفخ قلبي، ويجب أن أتحول بعيدًا في حال تحول إحساس الدغدغة خلف عينيّ إلى شيء أكثر.
تشيستر كارتر. إذا قلت هذا الاسم لأي شخص من ديفيلز ديب، ستتمدد وجهه إلى ابتسامة محبة. يعرفه الجميع كحارس الغابة، لكن السكان المحليين الأصغر سناً يعرفونه أيضًا باسم “رجل الطيور” لأنه كان يذهب إلى المدارس على طول الساحل ويعلّم الأطفال كل شيء عن الطيور التي تعيش في المنطقة. على الرغم من تقاعده من كلا الوظيفتين قبل بضع سنوات، إلا أنه لا يزال يرتدي زيه الرسمي كل يوم. تحت سترته المبطنة، يتدلى قميصه الرمادي بشكل أكثر اتساعًا مما كان عليه، وقد اضطرت إلى عمل ثقب جديد في حزامه ليحمل سرواله الأسود، لكنه لا يزال يبدو يظهر كحارس غابة .
“لقد فاتتك. رأيت طائر الهرون الأزرق أمس،” يقول بفخر، وهو يتطلع من النافذة عبر البحيرة. “هل تتذكري آخر مرة رأينا فيها واحدًا منهم؟ كانت مع والدتك.”
“نعم،” أجيب، وأبتلع الكتلة في حلقي. ثم أضع ذراعي في ذراعه وأقوده للخارج على الرصيف. “إنه يوم مثالي لأخذ القارب، أليس كذلك؟”
يُربت على يدي ويضحك. “بالتأكيد، بالتأكيد. أحتاج إلى بعض التمارين. ميل؟” يميل برقبته ليجدها. “هل ترغبين في الخروج معنا على القارب؟”
“ميل بخير هنا،” أقول، قبل أن تتمكن من الإجابة. لا أنظر إليها. على الرغم من أنها وفريقها من الممرضات يعتنون بوالدي بشكل جيد، إلا أنهم قد تم توظيفهم من قبل ألبرتو. لا أعرف ما إذا كان بإمكاني الوثوق بها، أو إذا كانت مثل غريتا وتبلغ عن كل ما أقوله أو أفعله له. لهذا السبب أصر دائمًا على أن نخرج على القارب – بعيدًا عن الأعين والآذان المتطفلة.
تتردد ميلاني بشكل غير مريح على الرصيف بينما أساعد والدي على الدخول إلى القارب وأجلسه على المقعد المقابل لي. يلوح لها ويبتسم بينما أدفع القارب، مستخدمًا المجاذيف لتوجيهنا إلى منتصف البحيرة.
“يوم رائع لذلك،” يتأمل، وهو يُضيّق عينيه نحو السماء الرمادية. “ليس مثل الأسبوع الماضي، عندما كانت السماء تمطر بغزارة وجعلتني أخرج هنا على أي حال.” يرمقني بنظرة ماكرة ونضحك معًا.
“أنت تحب المطر.”
“لا، أنا فقط أحب قضاء الوقت معك،” يقول بلطف، وهو يمد يده لي ويضغط على يدي. عندما يترك يدي، أدرك أنه أدخل حلوى النعناع في راحة يدي. “فأخبريني، روري-بير، كيف تسير المدرسة؟”
أستنشِق ببطء، محاولًة ألا تتزعزع ابتسامتي. إخباري له أنني قبلت أخيرًا مكانتي في أكاديمية الطيران في شمال غرب البلاد قبل بضعة أشهر كانت أسهل عذر لعدم تمكني من العيش هنا بعد الآن. بالطبع، أكره الكذب على والدي؛ إنه يجعلني أشعر بالغثيان. ولكنها أسهل بكثير من الاعتراف بالحقيقة.
“الأمور تسير على ما يرام،” أقول بشكل عابر، وأضع الحلوى الصلبة في فمي. “كل شيء جيد. لذا—أخبرني المزيد عن طائر الهرون الأزرق الذي رأيته أمس.”
“إنه لطف منهم، السماح لك بالرحيل مرتين في الأسبوع لرؤيتي،” يقول، متجاهلًا محاولتي لتغيير الموضوع. “مرونة كبيرة لمدرسة مرموقة كهذه. هل طرتِ بمفردك بعد؟” تتعمق الخطوط حول عينيه. “أوه، روري. ستكون والدتك فخورة جدًا بك.”
تثقل كلماته صدري مثل طن من الطوب، مما يجعل من الصعب عليّ التنفس. لن تكون والدتي فخورة بي لأسباب كثيرة. على الرغم من أنها كانت دائمًا تشعر بالمرارة لأن والدي كان لديه الفرصة لتعليم مهارات كثيرة لي، إلا أنه كان هناك الكثير مما علمتني إياه أيضًا. مثل، عدم الكذب – خاصة على العائلة – وأن الرجل الوحيد الذي يستحق الزواج هو من تحبينه.
لقد خذلتها في جميع الجوانب.
يمر الوقت في دوامة من الحنين المر والذكريات التي تجعل قلبي يؤلم. عندما تبدأ أسنان والدي بالارتجاف، أنظر إلى الوقت على هاتفي وأتنهد. “يجب أن نعيدك إلى البيت، أبي.”
أجدف بالعودة إلى الرصيف، ملقيًا الحبل إلى ميل حتى تتمكن من مساعدتي في ربط القارب.
يتوقف والدي عند نهاية الرصيف ويفرك يديه معًا. “هيا إذًا، حبيبتي ، دعينا نعود إلى الكوخ لاحتساء شاي ساخن. يجب أن تكوني متجمدة دون سترة مناسبة.”
أوقف نفسي فجأة. يا له من حظ سيئ. ماذا سأعطي لأعود إلى الكوخ مع والدي الآن. لأجلس أمام نار غرفة المعيشة مع شاي وصينية من البسكويت، أستمع إلى قصصه.
تلتقي عيوننا. عيونه دافئة ومتوقعة، وعيوني مهددة بالبكاء. “لا أستطيع،” همست.
تجعدت حواجبه الكثيفة. “لا؟ يجب عليك المغادرة بالفعل؟” ينظو إلى ساعته. “لكن ليس حتى وقت الغداء.”
تلتف معدتي في عقدة، وهذه المرة، الكتلة في حلقي كبيرة جدًا.
“روري؟” يتقدم خطوة نحوي ويضع يده على كتفي. “ما الأمر، حبيبي؟”
“أنا—”
“لديها امتحان كبير جدًا يوم الإثنين،” تقاطع ميل، وتقف بيننا وتلمس برفق ظهر والدي. “يجب أن تذهب وتدرس. أليس كذلك، روري؟”
أومض عيوني، وأومئ برأسي. “آسفة، أبي.” اعتذاري محمّل بأكثر بكثير من مجرد هذه الكذبة الصغيرة. “ربما في المرة القادمة.”
كذبة أخرى. لن أذهب إلى الكوخ في المرة القادمة أيضًا. لأن ما لدينا هنا لا وجود له هناك.
أقول وداعًا بأكثر حماس يمكنني جمعه، ومع شبح قبلته على خدي، أسرع للعودة إلى عمق الغابة قبل أن يتمكن من رؤيتي أبكي. دموعي تؤلم مؤخرة عينيّ ، لكنني أرفض أن أسمح لها بالسقوط. لم أبكِ منذ وفاة والدتي، ولا أنوي البدء في ذلك الآن.
يقودني سطح الغابة إلى الحصى مرة أخرى، مشيرًا إلى أنني عدت إلى الطريق الرئيسي. أُضيّق عينيّ في ضوء الشمس المفاجئ، أنظر لأعلى وأرى أنجيلو متكئًا على غطاء سيارته، يأخذ مكالمة هاتفية. تتبع عيناه حركتي وأنا أقترب منه، وعندما أكون قريبة بما يكفي لسماع حديثه، يقطع المكالمة فجأة.
يدس هاتفه في جيب صدره ويخفض نظره إلى قدمي. “لن تركبي سيارتي وأنت ترتدي هذه.”
أنظر إلى حذائي، المليء بالطين. “سأمشي إذًا.”
عندما ألتفت على كعبي في اتجاه خليج الشيطان ، يمسك معصمي. “ليس لديك فرصة،” يقول. يثبت شفتيه في خط رفيع، ويضغط على زر مفتاح سيارته، فيفتح صندوق السيارة. “اجلسي.”
أنا مرهقة عاطفيًا جدًا للجدال، لذا أستقر على حافة الصندوق.
يقف أنجيلو أمامي. يتمتم بعبوس تحت أنفاسه، ويشذب بنطاله وينحني على ركبته. ثم، دون تحذير، يمسك بفخذي.
يا إلهي. كل عضلة في جسدي تتوتر. لا أعرف ما الذي كنت أتوقعه عندما طلب مني أن أركب في صندوق سيارته، لكن لم يكن ذلك. ألتقط نظرة سريعة إلى يده. إنها ساخنة وثقيلة، تحرق من خلال القماش الرقيق للسروال الرياضيالخاص بي. وإذا تحرك فقط نصف بوصة أعلى…
يدور رأسي. بدلًا من ترك أفكاري تذهب إلى هناك، أركز على كتفه بينما يمزق حذائي بيده الأخرى. يتوقف ويجلس على ركبتيه. يسحب شفتيه في تعبير مضحك.
“ماذا؟” أقول بغضب.
لكنه يتبع خط نظره إلى جواربي. إنها رمادية، بها قرع صغير برتقالي. على الفور تبدأ خديّ في الإحمرار. “إنه قريب من عيد الهالوين،” أتمتم. “إنها احتفالية.”
“احتفالية،” ينفث ضاحكًا، ويجري ظهر يده على فمه ليخفي ابتسامته. “ظريفة.”
ظريفة. لسبب ما، تجرحني تلك الكلمة. أفضّل أن أكون مزعجة بدلاً من أن أكون ظريفة. كوني ظريفة يضعني في صندوق مختلف تمامًا، واحد لا يهتم رجل مثل أنجيلو فيسكونتي بفتحه.
أغلق عينيّ بشدة. توقفِ، روري. لقد تجاوزت الحدود بالفعل اليوم مع حركتي الصغيرة في البحر.
أراهن أن النساء اللاتي يواعدهن في إنجلترا يشبهن عارضات الأزياء. أراهن أنهن ناجحات جداً—محاميات، طبيبات، محاسبات—ويرتدين الكعب العالي طوال الوقت وليس فقط لأنهن مضطرات لذلك. أراهن أنهن لا يرتدين الجوارب الفروية. فقط الأحزمة والجوارب المثيرة.
تشعرني الغيرة بوخز تحت جلدي بينما أحدق في قمة رأس أنجيلو. يضع يده على فخذي الآخر، أعلى هذه المرة، وينزع حذائي الآخر. عندما يقف مرة أخرى بطوله الكامل، ينظر إلى الأوساخ على ركبتيه باحتقار.
“لهذا السبب لا تعيشين في أماكن قذرة مثل هذه,” يئن، وينحني لتنظيف نفسه من الغبار “انها فوضوية.”
“لقد نشأت هنا أيضاً,” أجيب بعنف. “ماذا كنت تفعل عندما كنت طفلاً؟”
يتجهم تعبيره، ويشكل ابتسامة ساخرة على شفتيه. “عدّدت الأيام حتى أتمكن من الخروج من هنا.”
“هذا منطقي.”
“لم ترغبي في المغادرة أبداً؟”
أخرج زفرة من الهواء، محوّلة انتباهي إلى السماء. في تلك اللحظة، تطير طائرة فوق المنحدرات في المسافة. قبل أن يأخذ ألبرتو هاتفي، كان لدي تطبيق يتيح لي تتبع مسار أي طائرة تحلق بالقرب مني، وكنت أحب دائماً التحقق منه. من المحتمل أن هذه الطائرة تتجه إلى أمريكا الوسطى؛ إنها تتجه في ذلك الاتجاه.
“بالطبع. لكن ليس بسبب الفوضى. أحب كل الطبيعة في ديفيلز ديب .” أضع خصلتي المتطايرة خلف أذني وأضيف، “إنه بسبب الناس الذين يجعلونني أرغب في المغادرة.”
يخرج ضحكة بلا روح. “ناس مثلي وعائلتي.”
“هل درستَ في أكاديمية ساحل الشيطان ؟”
“بالطبع.”
“نعم، إذن. ناس مثلك وعائلتك.”
تضيق عينيه. يفتح فمه، ثم يغلقه مرة أخرى. وكأنه يريد طرح سؤال لكنه يقرر أنني لا أستحق ذلك.
لأكون عادلة، لا أعرف لماذا جلبت أكاديمية ساحب الشيطان على الإطلاق. ماضيّ ليس من شأنه.
“لنذهب,” أتمتم. أذهب للقفز عن حافة الصندوق، لكنني أدرك أنني سأخطو على التراب، مما سأدوسه بعد ذلك في سيارة أنجيلو الثمينة. وعندها سيكون كل ما فعله من سحب حذائي المتسخ بلا جدوى. يتوصل إلى نفس الاستنتاج، لأنه يوجه انتباهه إلى قدمي الملبستين بالجوارب ثم يميل برأسه في الصندوق.
بدون سابق إنذار، يلتف ذراعه حول خصري، والذراع الأخرى حول مؤخرة ركبتي، ويرفعني في الهواء. أوه، فلامينغو . فجأة، أشعر وكأني ثملة، وأنا قريبة منه بهذا الشكل. يلامس خدّي اللحية الخفيفة على عنقه، وأكافح الرغبة في الانغماس فيه، لأستنشق رائحته الدافئة من عطر الحلاقة والخطر.
يحملني وكأن وزني أقل من ريشة، وعندما يضعني في مقعد الراكب بسرعة أكبر مما ينبغي، يفعل ذلك بلطفٍ مفاجئ.
أحاول استعادة أنفاسي بينما يدور حول السيارة ويجلس في مقعد السائق. ينطلق دون أن يقول كلمة أخرى، وبما أن صدغي لا يزال ينبض بشدة، يستغرق الأمر مني بضع دقائق لأدرك أنه لم يتجه إلى الطريق الساحلي للعودة إلى خليج الشيطان. بدلاً من ذلك، نتجه نحو المدينة الرئيسية في ديفيلز ديب.
“أين نحن ذاهبون؟” لا إجابة. “مرحبًا؟”
“كم عمرك، أورورا؟”
أبتلع. “واحد وعشرون.”
يُقفل فكه. “واحد وعشرون. يا إلهي.”
“ما الذي تعنيه؟” أجيبه بحدة، ووجهي يبدأ في الاحمرار.
يمضغ داخل شفته بينما يسحب السيارة إلى الشارع الرئيسي. تهتز السيارة وتتراقص على الطريق المرصوف بالحصى.
“أريدك أن تفكري في الأطفال في صفك بالمدرسة. السنوات التي تعلوك والتي تليها أيضًا. هل تعرفين أي رجل هنا لديه ندبة على خده؟”
“ماذا؟ لماذا؟”
“اصمتي وأجيبي على سؤالي.”
يثبتني السم في نبرته في مقعدي. أرمش، ثم أهز رأسي. “الكثير من الناس هنا لديهم ندوب على وجوههم. إنها مدينة ميناء – الجميع لديهم وظائف يدوية. هذا، بالإضافة إلى الغابة… الجميع لديه بعض الخدوش.”
“وأي شخص آخر يعتبر حقًا قذرًا؟” أنسحب عند سماع تلك الكلمة. ينظر إلى الجانب ويبتسم ابتسامة سخرية. “أعني، أي شخص يعتبر حقًا…” يلوح بيده في الهواء. “أوز كندا(كتعبير ملطف أو عامية لشخص أحمق أو مزعج أو مسبب للمتاعب) ؟”
“كنت سأختار “مجنون” بنفسي.”
“لا تفعلي بي ذلك مرة أخرى.”
أزيح خصلتي المتمردة عن وجهي، ورأسي يؤلمني. “يا إلهي. حسنًا، دعني أرى… حسنًا، هناك دائمًا رايدر سلون. لديه ندبة. أم أنها علامة حرق؟ على أي حال، هناك شيء على وجهه. كان أحمقًا تمامًا في المدرسة. وقد خرج للتو من السجن أيضًا.”
يميل برأسه. “أنا أستمع.”
“أم… كانت هجمة حمض على صديقته. صديقته السابقة، أعني. تركته؛ غضب وتبعها إلى منزلها من الحانة في إحدى الليالي.” أفرك قاعدة رقبتي، أفكر في نيكول المسكينة. لم يرها أحد منذ أكثر من عام. يقول بعض الناس إنها تخرج فقط في الليل لأن وجهها متضرر جدًا. “حكم عليه بأربع سنوات في السجن.”
يومئ أنجيلو برأسه، مستوعبًا هرائي. “حسنًا. رايدر سلون. هل لديك فكرة عن مكان سكنه؟”
“لا. لكني أعلم أنه يعمل في متجر دراجات والده.”
“أين؟”
أمد رقبتي وألقي نظرة من النافذة الخلفية. “لقد مررنا به للتو، في الواقع.”
السرعة التي يدور بها السيارة تلقي بي نحو النافذة. وعندما أدرك ما يفعله، يتجمد دمي.
“أنجيلو—”
“ابقِ في السيارة.”
ينبض قلبي بسرعة، لكن كل ما يمكنني فعله هو التحديق وهو يقود السيارة إلى الرصيف خارج متجر الدراجات، تقريبًا يصطدم بصندوق البريد.
بينما يفتح حزام الأمان ويقذف نفسه نحو الباب، تمتد يدي بسرعة وتمسك بقبضة من سترة بدلته. يتوقف في مكانه. تنزلق عينيه إلى قبضتي ثم تتجمدان، وكأنه لا يصدق أن لدي الجرأة على لمسه.
لكنه لا يصرخ، ولا يعض. بدلًا من ذلك، يفعل شيئًا صغيرًا وغبيًا لدرجة أنه لا ينبغي أن يسرق الأكسجين من رئتي.
يضع يده فوق يدي ويرفعها إلى وجهه. يمس شفتيه بها.
“ابقِ في السيارة، أورورا”، يهمس إلى مفاصل يدي، مما يجعل كل خلية في جسدي تهتز.
أعود للوراء وأشاهد بلا حول ولا قوة وهو ي يغلق الباب ويخطو إلى داخل متجر الدراجات. من خلال النافذة، أرى رايدر يخرج من خلف صندوق النقد لتحيته.
ما الذي تفعله، أنجيلو؟
حتى وهو يأخذ الخطوات الثلاث نحو رايدر، لا أزال لا أعرف. يتبادلون بضع كلمات، ثم ترتفع عينا رايدر فجأة. قبل أن يتمكن من فتح فمه مرة أخرى، يمسك أنجيلو بفكّه، مستخدمًا إياه ليرميه في نافذة المتجر.
يا إلهي. يدق الدم في أذني، مما يجعل الهمسات المنخفضة للراديو تبدو كما لو كانت في مركبة مختلفة تمامًا. على الرغم من أن ظهر رايدر الآن يواجهني، يمكنني أن أرى مدى خوفه. تتأرجح ذراعيه بجانبه، وعندما يسحب راحة يده على الزجاج، يترك أثرًا من العرق.
لكنني بالكاد أنظر إلى رايدر، لأنني لا أستطيع أن أرفع عينيّ عن أنجيلو. اعتقدت أنني أعرف كيف يكون شعور تحمل وطأة نظراته، لكنني كنت مخطئة تمامًا. خطوط وجهه القاسية حادة كحدة السكين، وشفتاه تتقوسان على أسنانه مع كل كلمة سمّية يلفظها. يجب أن أنبه أحدًا. اللعنة، لو كان لدي أي حس، ربما كنت سأستدعي الشرطة حتى. لكن الأمر يشبه مرورك بحادث على الطريق السريع – الفضول المريض يجعل من المستحيل أن تزيح نظرك. ثم، بينما يقوم أنجيلو بلفّ أكمامه ليكشف عن ساعديه السميكين والمسمّرين، يتحول ذلك الشعور إلى شيء أكثر حرارة.
تتراقص النبضات بين ساقيّ. تتوتر حلمات صدري.
لم أرغب في أنجيلو فيسكونتي أكثر مما أرغبه الآن.
يا إلهي، روري. أشعر أنني أشعلت كالنار وكأنني أعاني من حمى، فجأة أرتدي الكثير من الملابس حتى في يوم خريفي متأخر. قبل أن أبدأ في سيلان لعابي ككلب مجنون، أغمض عينيّ وأخرج زفرة من الهواء في محاولة لاستعادة بعض من هدوئي.
وفي تلك اللحظة، أسمع الانفجار.
تفتح جفوني في الوقت المناسب لرؤية جسم رايدر يطير من خلال النافذة، والزجاج ينفجر إلى الرصيف. أتقدم للأمام، ثم أتجمد ويدي معلقة فوق مقبض الباب. لكن بعد ذلك، يحجب جسد أنجيلو رؤيتي من النافذة وهو ينحني إلى داخل السيارة.
“مرتاح جدًا وهادئ، يضغط على حزام الأمان، ويشغل السيارة، وينطلق مبتعدًا، ويده تستقر على ذراع التروس.
يفتح فكي من الدهشة.” ماذا كان ذلك؟”
” شخص خاطئ.” تنظر عينيه إلى المرآة الخلفية.” هل لديك اقتراحات أخرى؟”
حتى لو كان ذهني يعمل بشكل جيد بما يكفي للتفكير، فلا توجد فرصة في الجحيم لأنني سأعطي أنجيلو فيسكونتي اسمًا آخر. إنه يعلم ذلك أيضًا، لأنه دون أن يتفوه بكلمة، يأخذ المنعطف نحو الطريق الساحلي ويتجه نحو خليج الشيطان.
ينبض قلبي بشكل جنوني ضد ضلوعي، كأنه يريد الخروج من هذه السيارة بقدر ما أفعل. لكنني لا زلت أشعر بالسخونة. لذا… أشعر بالإثارة. أجد نفسي أتلوى ضد المقعد الجلدي، وكل شيء بداخلي يتوق لأي نوع من الاحتكاك. يا إلهي.”
أستند على النافذة، لكن هذه المرة، الزجاج البارد لا يفعل شيئًا لتهدئة حرارتي. بدلاً من ذلك، أشاهد المحيط يمر بسرعة في تدرجات الأزرق والرمادي، وأحاول ألا أئن في كل مرة تلامس فيها حافة يد أنجيلو فخذي عندما يبدل السرعة.
أصبح الأمر واضحًا لي الآن، لماذا يسمونه “فيكونتي القاسي”. ليس بسبب فعل واحد من قسوة من حياته السابقة، مثل النوم مع رفيقة تخرج دانتي، أو إطلاق النار على سائق سيارته في ركبته لأنه أخذ منعطفًا خاطئًا. لا، إنها سمة شخصية. إنها الطريقة التي يمكنه من خلالها تشغيلها وإيقافها مثل مفتاح الضوء. كيف لم يفكر في قتل ماكس بدم بارد بسبب افتراض، أو دفع رايدر عبر نافذة المتجر بسبب مجرد وصف فضفاض، ثم العودة إلى طبيعته وكأن شيئًا لم يحدث.
إنه قاتل بلا رحمة.
عندما تفتح الأبواب الحديدية لقصر عائلة فيسكونتي، أكون قد خلعت حزام الأمان بالفعل، وسأقفز وأتدحرج من هذه السيارة اللعينة إذا لزم الأمر.
يقلل أنجيلو السرعة حتى يتوقف في الممر الدائري ويوقف المحرك.
“سأقول شكرًا على توصيلك إلى المنزل، لكن—”
تنهي يده التي تضغط على فخذي جملتي وكأنها نقطة نهاية. أحبس أنفاسي وألقي نظرة على يده من خلال رموشي. إنها أعلى مما كانت عليه عندما كنت جالسة في صندوق السيارة. مرتفعة جدًا، بحيث أن الجزء الخلفي من خنصره يلامس خط التماس حيث يلتقي عانتي بساقي.
أبتلع. وأخرج تنهيدة متقطعة.
يحدق إلى الأمام، متجاهلاً المنزل من خلال الزجاج الأمامي. “أنت تعرفين القواعد.”
“أنا—”
“خطيئة”، يقول بصوت خشن. “قولي لي خطيئة.”
“أمم، حسنًا.” ألعق شفتي. “غريتا فظيعة معي. لذا، عندما تقوم بتمشيط شعري، أستخدم دبوس فستان لخدش وجه ساعتها.”
يبقى ساكنًا. “قولي لي واحدة حقيقية.”
أرمش. “كانت واحدة حقيقية.”
يفلت مني تنهد من الدهشة عندما يضغط على فخذي، بقوة. يا إلهي. أكره كيف أن ذهني في أسفل الحضيض لدرجة أنني أتساءل كيف سيكون الشعور لو ضغط أعلى من ذلك. أستدير بأصابعي حول منحنى المقعد لأمنع نفسي من الضغط عليه، وأركز على المنزل أمامنا.
“أعطيني واحدة أفضل، أورورا”، يهمس.
“أنا…” لا أستطيع التركيز ويدك هناك. “أنا، أممم. لم أسرق فقط قلادة فيتوريا. سرقت أزرار الكفة الخاصة بتور، و نينتندو سويتش(وحدة تحكم ألعاب شهيرة) الخاص بليوناردو، و—”
ضغط آخر. يتصاعد إلى فرجي، مما يجعله ينبض. هذه المرة، الترقب شديد جدًا، ولا أستطيع إلا أن ألقي برأسي للخلف على المقعد وأئن. “توقف، من فضلك.”
“ليس حتى تعطيني خطيئة حقيقية.”
أُلقي نظرة عليه، وحتى من جانب وجهه، يمكنني أن أرى أنه يرتدي تعبيرًا أكثر ظلامًا من الرعد.
“مثل ماذا؟”
“أنت تعرفين ماذا.”
ينقبض صدري. إنه يعرف ما يريدني أن أقوله. ما يريد أن يسمعه من اعتراف. هل استمع إلى مكالماتي؟ أرفض الفكرة على الفور؛ سأكون ميتة إذا فعل. رأسي يدق بأفكار مليئة بالخطايا التي قد تهمه، ولكن مع ازدياد تنفسي صعوبة، لا أستطيع تحديد واحدة.
خلف رموشي المرتعشة، أرى الباب الأمامي يُفتح ويظهر ألبرتو في المدخل. إنه يحدق نحو السيارة، ثم يبدأ بالنزول على الدرج.
“أنجيلو—”
يشد قبضته. يحرك خنصره لأعلى بمليمتر. “خطية. الآن.”
يا إلهي. يعبر ألبرتو الممر نحونا ويد أنجيلو عمليًا على فرجي. “لا أعرف. لا أعرف—”
“أجل ، تعرفين.”
“أرجوك،” همست، ونظري يراقب بشكل محموم نظر ألبرتو. إنه على بعد أقدام فقط من السيارة الآن. “دعني أذهب.”
“إذاً أخبريني.”
“لا أستطيع.”
” لا أقدم الخيار، أورورا.”
“لا—”
“الآن.”
يمر ألبرتو بجانب الإطارات الأمامية.
” هذا الصباح، في البحر. كنت أتحسس نفسي وأنا أفكر بك.”
يتدفق من شفاهي بسرعة وبسماكة، ساحبًا كل الأكسجين من المساحة الصغيرة بيننا. يدير أنجيلو رأسه ويحدق بي. يمر في عينيه لمحة ضئيلة من شيء ما. صدمة، ربما. غضب؟ لا أعرف وليس لدي وقت لفهم ذلك، لأن ألبرتو ينحني ليتفحص من خلال النافذة.
أشهق, وأصفع يد أنجيلو بعيدًا، ولحسن الحظ، لا يحتاج إلى مزيد من الإقناع. ينقلها بضع بوصات فقط، لذا تستقر بسهولة على الكونسول الوسطي.
طرق، طرق، طرق. تطرق قبضة ألبرتو المغطاة بالخاتم على النافذة.
يتحرك فك أنجيلو في انزعاج، ثم ينزل النافذة على مضض.
“ها أنتما الاثنان ذا.” يتوقف ألبرتو. يوجه نظره بيننا. “هل كل شيء على ما يرام؟”
“كل شيء جيد، عمي أل.” يجيب أنجيلو بلا مشاعر.
“جيد، جيد. هل كانت خطيبتي مفيدة لك اليوم؟”
“مفيدة جدًا.” يلمح نظره إلي. “في الواقع، لقد أعطتني بعض المعلومات الجيدة التي يمكنني استخدامها.”
“رائع. هل ستدخل لتناول مشروب؟”
“لا أستطيع. لدي أمور أخرى لأقوم بها.”
“أوه، حسنًا. حسنًا —” يطرق بمفصله على السقف مرة أخرى “— سأراك الأسبوع المقبل، يا فتى.”
يمشي عائدًا إلى المنزل، وتتصاعد نوبة من الذعر في صدري مرة أخرى. يجب أن أخرج من هذه السيارة . بعيدًا عن أنجيلو، بعيدًا عن اعترافي الفظيع الذي يتردد بيننا. تتعثر أصابعي على مقبض الباب، لكن في النهاية أفتح الباب وأغلقه بشدة خلفي. لا يهمني أنني فقط أرتدي جوارب هالوين الناعمة.
تلسع نظراته ظهري.
“أورورا.” أتوقف بتردد وأميل برأسي نحو السماء.
“لا يهمني ما يقوله ألبرتو. اجعلي شعرك مجعدًا.”
