روري
“ألبرتو، من فضلك.”
أغرز أظافري في راحتي يدي، اللتين تزدادان تعرقًا مع كل ثانية تمر. وبينما أتحرك بعدم ارتياح من قدم إلى أخرى على السجادة الفارسية، لا يرفع ألبرتو حتى نظره من ملفاته. بدلًا من ذلك، يلوح بيده نحوي وكأنني ذبابة.
“لم يعد لديكِ حارس.”
“هذا ليس خطأي.”
“ولا هو خطأي.”
“كان بيننا اتفاق، يا ألبرتو!”
الغضب في صوتي يجعله يضرب قلمه “مونت بلانك” على الطاولة وينظر إليّ بعبوس تحذيري. يقول بصوت منخفض وثابت: “أورورا، لن أكرر كلامي مرة أخرى. لن تذهبي إلى ديفلز ديب وحدك اليوم، والجميع هنا مشغولون جدًا لأخذك. سأحاول أن أجد شخصًا لك يوم السبت.”
يأخذ رشفة من الويسكي، غير مكترث بأن الساعة لم تبلغ حتى التاسعة صباحًا، وفي منتصف الأسبوع. ثم يضيف فوق حافة كأسه: “لكن لا ضمان.”
أدير وجهي بسرعة لأحدق في رف الكتب. الطبعات الأولى، التي لم يُفتح غلافها حتى، تحدق بي في المقابل، وأحاول أن أمنع نفسي من البكاء. يبدو أنني أتقنت هذا الفن مؤخرًا.
أعاقَب بسبب اندفاع ابن أخيه، وهذا ليس عدلاً. كان ماكس الشخص الوحيد من بين معاوني ألبرتو الذي يتساهل معي. لا أحد آخر في العائلة كان سيضحي بوقته الثمين ليقودني إلى ديفلز ديب وينتظر لمدة ساعة بينما أزور والدي. وحتى إن فعلوا، فلن يسمحوا لي بالذهاب لرؤيته بمفردي. يا إلهي، لا أستطيع أن أتخيل مدى خوفه لو ظهرت برفقة إيطالي عابس الوجه يحمل سلاحًا في سرواله.
أستنشق نفسًا عميقًا، محاولًة التفكير في حل لا يتضمن ضربي لـ ألبرتو على رأسه بإحدى تلك الاثقال الورقية على مكتبه.
ثم أتذكر الليلة الماضية. في السرير. كيف ضغط جسده ضد أسفل ظهري عندما التصق بي. كيف كان نفسه الساخن برائحة الويسكي يدغدغ أذني وهو يهمس لي أنه لا يستطيع الانتظار حتى ليلة زفافنا.
تتجه عيناي إلى الثريا، وأتمتم بكلمة طائر تحت أنفاسي.
ما الخيار الآخر الذي لدي؟
أعدل كتفي، وأشد فكي وألتفت لمواجهته مجددًا. في ثلاث خطوات أكون عند مكتبه، أنحني فوقه. تتجه نظراته إلى فتحة عنقي على شكل “V” في قميصي، ويصدر منه تأوه خفيف.
“ألبرتو. ماذا عليّ أن أفعل لأتمكن من رؤية والدي اليوم؟” تبدو الكلمات لزجة في فمي. أكره كيف تنساب من فمي بتوسل بيننا. “لأننا، ربما يمكننا التوصل إلى…اتفاق.”
يتراجع إلى الوراء في كرسيه الجلدي، ويمسحني بنظرة جائعة من الأعلى إلى الأسفل.
لكن سرعان ما يتغير وجهه إلى الظلام. “ستكونين أكثر إغراءً بكثير لو لم تكوني ترتدين مثل متشردة لعينة.” أبتعد عنه من شدة سمّية كلماته. “لماذا يجب أن تتركي شعرك ليصبح منفوشًا هكذا؟ يبدو كعش طائر. وهل سيؤذيك أن تضعي قليلًا من أحمر الشفاه؟”
يضرب الغضب في صدغيّ، وغريزيًا تلتفت عيناي إلى المثقل الورقي.
يا إلهي، كم هو مغرٍ أن أمسكه وأضرب به جمجمته.
يتحول انتباه ألبرتو إلى ما فوق كتفي الأيسر.
“أنجيلو.” يمسح حنجرته ويجلس مستقيمًا على الفور، محاولًا إخفاء خجله الطفيف.
لا بد أنك تمزح معي.
أبقى هناك لعدة لحظات، مغمضة العينين، مسندة كل ثقلي على المكتب. هل هذا الرجل لا يتوقف عن الظهور فجأة؟
أتنفس بعمق، ثم أستدير مستعدة لمواجهة النظرة المليئة بالاشمئزاز من أنجيلو فيسكونتي. خلال الأيام القليلة التي جمعتني بسوء حظ بمعرفته، اعتدت على هذه النظرة. في الواقع، أعتقد أنني تأقلمت تقريبًا مع حرارتها؛ كيف تجعل بشرتي تشتعل وتربك معدتي بعقد متوترة.
لكن بمجرد أن يرفع نظره من ألبرتو إليّ، أدرك أنني أكذب على نفسي. لم أعتد عليها أبدًا. اليوم، نظرته غير مبالية، مزدرية. كأنه دخل إلى مكتبه ووجد الخدم في خضم شجار بين العشاق. لكن لا أستطيع أن أشيح بنظري عنه، وبسبب تركيزي الشديد عليه، أبدأ في كشف طبقاته وألاحظ شيئًا أقسى تحت ازدرائه. النبض المتسارع في فكه. توسع فتحتيّ أنفه.
إنه غاضب.
يدفع نفسه عن إطار الباب ويخطو ثلاث خطوات إلى داخل الغرفة. يُسقط ملفًا على المكتب. ليس سوى شريحة من الورق، لكن صوته يبدو وكأنه يزن طنًا.
“الأسماء التي طلبتها.”
يصدر كرسي ألبرتو الجلدي صوت أنين بينما يغير وضعه. “شكرًا لك .”
أنجيلو لا يتحرك. بدلًا من ذلك، يُحول انتباهه إلى وجه ألبرتو ويثبته بنظرة قاتمة لدرجة أشعر معها بالارتياح الفوري لأنني لستُ موضوعها. إنه ثابت وصامت، لا يتزعزع في ترويعه وهو يهيمن على عمه كأنه كابوس سيئ. تتحرك عيناي بينهما، ودقات قلبي تتسارع مع كل ثانية متوترة تمر بصعوبة.
لا أجرؤ على التنفس.
هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها ألبرتو يبدو…صغيرًا. ظل أنجيلو يلتهمه، وفجأة لم يعد ذلك الزعيم الضخم الذي يجلس على رأس الطاولة، يفرض الطاعة بصوته الجهوري وجسده الهائل. للحظة قصيرة جدًا، لا يبدو مثل ألبرتو الجبار الذي أجبرني على الركوع، مقيدة إليه بعقد أعلم أنه سيكسره.
للحظة قصيرة، لا أشعر بالخوف منه.
إنه من يقطع التوتر. يلقي نظرة نحو الباب ويتجلى الارتباك على وجهه. “كل شيء على ما يرام، يا صغير؟”
تمر لحظة ثقيلة. ثم يسحب أنجيلو مفاصله عن المكتب ويعود إلى طوله الكامل.
تتردد أصداء الغرفة بشحنات كهربائية. أشعر الآن بحكة ساخنة تحت ياقة قميصي أيضًا. إنه جنون؛ لقد كنت في مئة غرفة مع مئة رجل قوي، ومع ذلك، لم يشعرني أحد بالتوتر كما يفعل أنجيلو. أشعر كأني واقفة على حافة الجرف، ويمكنني أن أتذوق الخطر مرة أخرى.
“أورورا.” أقفز عند سماع اسمي. “سأخذك إلى ديفلز ديب.”
تطن أذناي. “ه-هل ستأخذني؟”
ألقي نظرة سريعة على ألبرتو وألاحظ احمرارًا ثابتًا يتسلل إلى عنقه.
“أنا ذاهب في هذا الاتجاه.”
يخرج أنجيلو من الباب دون أن ينظر إلى الوراء. أظل واقفة بشكل غير مريح، معلقًة في منطقة وسطى بين الرجلين اللذين يحمل كل منهما قطعًا مكسورة من حياتي بين يديه.
ألبرتو لديه القدرة على تدمير حياة والدي.
وأنجيلو يعرف جميع خطاياي.
أعود للنظر إلى ألبرتو وأدرس ملامح وجهه. من الغريزي أن أرغب في طلب الإذن، لكنني أبتلع السؤال في تصرف صغير من التحدي. يتأمل ألبرتو أنجيلو لبضع لحظات، قبل أن ينظر إليّ.
ثم يومئ برأسه. إنها إيماءة صغيرة لدرجة أنني لو رمشت للحظة، لربما فاتتني.
“شكرًا لك”، أتنفس، لكن صوتي خافت وأنا في منتصف الخروج من الباب، لذا أشك في أنه سمعني. يتسارع قلبي، أركض عبر الردهة، وأندفع من الباب الأمامي، ثم أتوقف على الدرج.
يبدو أن أنجيلو متكئًا على غطاء سيارته، ويداه في جيوب معطفه. إنه يحدق بشغف في شيء ما في المسافة، وبدأ الإحباط يتسلل إلى جوانب حماسي.
هل كان يعني ذلك حقًا؟ أم أنني مجرد دمية في هذه اللعبة الغريبة من القوة بينه وبين ألبرتو؟
قبل أن أتمكن من جمع الشجاعة لأسأل، يدفع أنجيلو نفسه عن غطاء السيارة ويتوجه إلى جانب الراكب. يفتح الباب. “ادخلي.”
لا أحتاج إلى أن يُطلب مني ذلك مرتين. أركض نزولًا على الدرج وأتجاوز جانبًا منه، أشعر بشعلة عينيه الضيقتين تتبعني، وأدخل مقعد الراكب قبل أن يغير رأيه.
يضرب الباب بقوة أكبر مما ينبغي، مما يغمرني في صمت. أحاول تجاهل الرائحة الدافئة والذكورية التي تحيط بي—خليط من الجلد الجديد وعطره الخشبي. كيف تعزز تلك الرائحة حواسي، وتؤدي إلى انتصاب شعر رقبتي وتشحذ حواسي.
الخطر وشيك.
تنخفض السيارة عندما ينزلق إلى مقعد السائق، وأندم على عجلتي أكثر. المقصورة أنيقة ورياضية، وتبدو أصغر بكثير في اللحظة التي يغلق فيها باب سيارته. في استرجاع الأحداث الماضية، ربما كان يمكنني الانتظار حتى يوم السبت لرؤية والدي. حتى يجد ألبرتو شخصًا آخر ليأخذني، شخصًا أكثر… ملاءمة.
أبتلع الكتلة في حلقي.
ينبض المحرك تحت مقعدي، يدمدم كالنمر. أُشدد يديّ في حجري، وأبقي عينيّ موجهتين للأمام، على قطرة الماء الوحيدة التي تنزلق إلى أسفل منتصف الزجاج الأمامي. لا أجرؤ على إلقاء نظرة على أنجيلو؛ فغضبه يشع منه بحرارة وثقلاً لدرجة أن البخار بدأ يتجمع على النوافذ.
“تعلمين، كونك عاهرة هو—”
“خطيئة,” أخرجت الكلمة فجأة، وصوتي مرتفع جدًا بالنسبة للفجوة الصغيرة بيننا. أرتجف وأجليّ حنجرتي، مُخفِضة نبرتي بينما أضيف، “نعم. أعلم.”
صمت. أشعر أن وجهي يتحول إلى اللون القرمزي. إذن، لقد شاهد محاولتي اليائسة للمغازلة مع ألبرتو في المكتب، مما يعني أنه شاهد أيضًا كيف رفضني بقسوة. يا إلهي، كم هو محرج. هل وافق على أخذي ليخرجني من معاناتي؟ لا يبدو أنه من النوع الذي يشعر بالإحراج بالنيابة عن الآخرين.
يضع إبهامه على عجلة القيادة ويزيد السرعة، متخذًا الطريق خارج أراضي فيسكونتي بسرعة وتحكم سائق فورمولا 1. أعض على شفتاي وأحاول أن أبقى في موقف محايد، كما لو كنت معتادة تمامًا على السفر بسرعة مليون ميل في الساعة طوال الوقت.
“كنت سأقول، غير جذاب.”
يخنقني الإحباط، مهددًا بقطع إمدادات الهواء إذا لم أطلقه. “أنا لست عاهرة.”
“أنتِ أيضًا لستِ غير جذابة.”
أتجمد.
ماذا؟
فقط عندما يقرر قلبي أن ينبض مرة أخرى، ألقي نظرة خاطفة عليه. إنه يحدق في الطريق أمامه، وفكه مشدود بشدة لدرجة أنه لا يمكن لأي كلمة خاطئة أن تنزلق من فمه. تخيلته. لا بد أنني تخيلت ذلك. لم يكن سوى صوت غصن منخفض يتخبط ضد الزجاج الأمامي، أو سيارة تمر بجانبها والراديو مرفوع الصوت.
لم يكن شيئًا سوى مجاملة مشوهة من شفتيّ أنجيلو فيسكونتي.
لكن تعليقه التالي، على الرغم من أنه لم يكن أكثر من همهمة، سمعته واضحًا وجليًا.
“ما الذي يملكه عليكِ؟”
أحدق أمامي، عينيّ مثبتتان على البوابات الحديدية المشغولة التي تئن وهي تنفتح، كاشفة عن الطريق الساحلي خلفها.
ما الذي يملكه عليكِ؟ فجأة يدركني الأمر كأنها بداية يوم جديد؛ لأنجيلو سلطة عليّ أكثر مما يملكه خطيبي.
ويجب أن أكتشف بالضبط ما الذي يعرفه.
أشد من عزيمتي وأمسح كفيّ المتعرقان على سروالي الرياضي، وأبدأ في الاقتراب من الموضوع.
“لديك أشياء على الناس أيضًا.”
يُرفع حاجبه، منتظرًا مني أن أضيف المزيد. أقاوم أعصابي وأضيف، “سمعت عن خدمة البريد الصوتي الخاصة بك. لهذا السبب قتلت ماكس، أليس كذلك؟”
تتشكل ابتسامة ساخرة على شفتيه، مما يعمق زاوية عظام خده.
“أعتذر إذا لطخت فستانك الجميل بالدماء”، يقول بصوت متباطئ. ثم يوجه نظرة من الطريق إليّ. يمرر نظرة باردة على الخصل التي ألتفها بين إبهامي وأصبعي السبابة، ثم ينخفض بنظره إلى منحنى صدري. تكون نظرته قد انتهت بسرعة كما بدأت، لكنها تترك لي أنفاسًا محبوسة.
يعود إلى الطريق، متجهًا يمينًا حادًا نحو وادي الشيطان.
“يبدو أنكِ ترتدين هذا الفستان الجميل فقط عندما تريدين شيئًا، يا ماجبي.”
أتوقف. “ماجبي؟”
ابتسامة أخرى. أوه، صحيح. إنه يظن أنني أُجذب للأشياء اللامعة، مثل وصية خطيبي وقلادة اللؤلؤ الخاصة بفيتوريا. لكنني لا أستجيب، لأنني لا أستطيع أن أدع الإحباط المتدفق في عروقي يبعدني عن المسار.
“مجموعة الخطاة المجهولين، أليس كذلك؟” أقول بصوت خافت. “كيف تعمل تلك المجموعة إذن؟”
يعبس. “لماذا؟”
“أنا فقط أتساءل. لقد رأيت البطاقات هنا وهناك و—”
يقاطعني بضحكة منخفضة. إنها ناعمة ومظلمة. لذة تحتها نوايا سيئة. “لقد كنتِ تتصلين بالرقم.”
يدور رأسي. أوه، يا لغرابة الأمر.
عندما يضحك مرة أخرى، أدرك أنني قلت ذلك بصوت عالٍ. “لا تقلقي. لا خطيئة لديكِ ستكون مثيرة للاهتمام بما يكفي لجذب انتباهي.”
“ربما لستُ ببراءة كما أبدو,” أجيب بقوة. على الفور، أندم على انفجاري. اللعنة. لماذا لا يمكنني فقط أن أشعر بالارتياح لأنه غير مدرك لهوسي بالخط الساخن؟ لكن الطريقة التي ينظر إليّ بها بتعالٍ، كأنني طفلة، تجعل بشرتي تكتسح برغبة في إثبات أنني لست كذلك.
“دعيني أرى. أنتِ عذراء في الحادية والعشرين من عمركِ، وتستخدمين نكات الطيور. أسوأ شيء فعلته هو سرقة قلادة فيتوريا، وكنت أعرف ذلك بالفعل. ومع ذلك، ضميرك ثقيلاً لدرجة أنكِ تريدين أن تلقي بنفسكِ من على جرف.”
تتشبث قبضتاي. “ليس صحيحاً.”
تُشعل نظراته خديّ، حارة وغير متهاونة. عندما ألتقي بنظره، يتوقف قلبي.
“هل أنتِ فتاة سيئة، أورورا؟”
أبتلع. عينيه ترقصان بمرح مظلم، لكن نبرته أكثر شراً. تتدفق بالتلميح الذي يشعل ناراً بين فخذيّ.
“أحياناً.”
تتوقف السيارة بتكاسل خارج الكنيسة. ينقطع المحرك، مما يغمرنا في صمت. كل ما أسمعه هو أنفاسي السطحية؛ وكل ما أشعر به هو المسار الذي تشقّه عينيه نحو شفتيّ.
أي لمحة من الدعابة قد اختفت منذ زمن طويل.
“هل تحبين أن تكوني سيئة؟”
تتعارض نظراتنا. أومئ برأسي ببطء، بإيماءة صغيرة.
يخرج زفرة من الهواء بين شفتيه المتباعدتين ويمرر أصابعه في شعره. يكشف هذا الفعل عن بوصة من الجلد المسمر والمتناسق فوق سرواله. إنها صورة تجعلني أتساءل فجأة عما يوجد تحت تلك البدلة ذات المظهر الفاخر.
تدور معدتي.
“كوني هنا خلال ساعة,” يقول بصوت خافت.
وجهي محترق بمزيج من الإحباط والإحراج، أفتح حزام الأمان وأمسك بمقبض الباب. “هل ستصر على الذهاب معي؟”
“أنتِ فتاة سيئة؛ يمكنكِ التعامل مع ذلك.”
أتوقف، وأطحن أسناني لأمنع نفسي من الرد. عندما أفتح الباب، تلتف يده حول معصمي.
أوه، يا للغرابة.
تتلاشى القدرة على التنفس مني، وأجبر نفسي على النظر إليه. نظراته مضطربة، تتلألأ كعاصفة برق في سماء بلا نجوم.
“يمكنني الاستماع إلى كل سر لديك بنقرة زر.”
يجري دمّي ببرودة. “لكن لن تفعل.”
“لكن يمكنني.” يميل برأسه نحو كشك الهاتف. كشك هاتفي. “أعرف تماماً من أين تتصلين. سيكون من السهل تتبعه.”
تتسارع أنفاسي. أنا ممزقة بين التوسل إليه بعدم الاستماع إلى خطاياي وبين تمزيق نفسي بعيداً عن لمسته.
تشتد قبضته حول معصمي. لذا، يبدو أن ذلك يلغي الخيار الثاني لي.
أغرس أظافري في راحة يدي الحرة وأبتلع. “ماذا تريد مني؟”
“خطيئة.”
أومض بعينيّ. “ماذا؟”
“قولي لي عن خطيئة، أورورا،” يقول بنبرة متثاقلة. نبرته تتدفق كشراب كثيف يكفي للغرق فيه. أغمض عينيّ لفترة قصيرة من المتعة المعوجة لذلك.
“أنت جاد؟”
” بشكل مميت.”
أحاول أن أرتب أفكاري المضطربة، وأعض على شفتي السفلية. لسبب ما، أشعر برغبة في أن أخبره بشيء له مغزى. ليس شيئاً سيئاً للغاية، ولكن يكفي فقط لأظهر أنني لست تلك الفتاة الصغيرة التي تستبدل الكلمات البذيئة بنكات الطيور.
“الأسبوع الماضي، دخلت إلى خزانة ألبرتو وقطعت ثقبًا في جيب كل بدلة.” تتجه عينيّ نحو وجهه الخالي من التعابير. “ثقوب صغيرة، بحجم العملة المعدنية. لكنها كبيرة بما يكفي ليخسر مفاتيح سيارته أربع مرات في الأيام السبعة الماضية.”
الصمت خانق، يمتد وكأنه يوجد فراغ لا نهاية له بيننا. داخل هذا الفراغ، كل ما يمكنني سماعه هو دقات قلبي تضرب ضد قفصي الصدري، وكل الدم من دماغي المحترق يتدفق حول أذني.
ثم، ضحكته. ضحكة لذيذة، مبحوحة تضيء جلدي مثل سلك كهربائي حي. لا أستطيع التوقف عن التحديق فيه. في الطريقة التي تخفف بها الخطوط القاسية لوجهه، باستثناء الشق في ذقنه، الذي يتعمق تحت ثقل ابتسامته الواسعة. إنها نفس الضحكة التي سمعتها على مائدة العشاء، قبل لحظات من إطلاقه النار على ماكس—الضحكة التي كنت أتوق لسماعها مرة أخرى.
إنه وسيم لدرجة تجعل أسناني تؤلم.
يجب أن أخرج من هذه السيارة قبل أن أفقد عقلي. عندما أجر نفسي من قبضته، يسمح لي بالرحيل وأقفز إلى الطريق، أشعر بنظراته تتابعني من خلال الزجاج الأمامي بينما أتوجه نحو الغابة.
