روري
الفستان الذي تحاول غريتا إجباري على ارتدائه أصغر مني بمقاسين، لكنها ليست من النوع الذي يتراجع عن التحدي. النساء اللاتي يرتدين تنانير تويد ضيقة ونظارات نصف قمرية، ويشدون شعرهن في كعكة مشدودة قدر الإمكان، لا يفعلن ذلك أبدًا. تطوي جلدي بيد وتشد السحاب باليد الأخرى.
“أوه،فلامينغو”، أتمتم بغضب، محدقةً بها في المرآة ذات الطول الكامل. ترفع نظرها وتحدق بي بنظرة صارمة من عينها
(أوه، فلامينغو) : تعبير عن الاحباط يأتي بمعنى “يا إلهي”.
“عليكِ التوقف عن تناول كل تلك الحلويات”، تقول بحدة، وهي تنحني لتشد الحافة السفلية لفستاني. لا فائدة؛ الفستان بالكاد يغطي منحنى مؤخرتي.
“أظنكِ تظنين أني لا أرى كل تلك الأغلفة في القمامة؟ محشوة داخل حقائبك؟ توقفي عن ذلك وسيشكرك محيط خصرك.”
“أو يمكنكِ التوقف عن شراء فساتين مصممة لطفلة في الثانية عشرة من عمرها”، أرد عليها بنبرة حادة.
بالطبع، مع ياقة الفستان العميقة، سيكون من غير المناسب تمامًا لطفلة في الثانية عشرة من عمرها. كما أنه غير مناسب تمامًا لتناول الغداء، لكنني لا أشعر بالرغبة في الجدال اليوم؛ لا أشعر بذلك أبدًا أيام الأحد. إنه يجسر الفجوة بين السبت والأربعاء، وهما اليومان اللذان ألتقي فيهما بوالدي. كما أن وجبات الغداء يوم الأحد أكثر تهذيبًا من وجبات العشاء الجمعة. يكون الجميع أكثر هدوءًا، وأكثر خنوعًا، خاصة إذا كانوا قد احتفلوا بشدة في الليلة السابقة.
تشبك غريتا يدها على كتفي وهي تشير إلى منضدة الزينة. “اجلسي.”
يهبط قلبي. “أوه، هيا. ألا يمكنني الحصول على غداء واحد دون أن أضطر إلى—”
“أورورا، اجلسي على الكرسي وأغلقي فمك.”
بأنفاس متوترة، أجلس ببطء أمام المرآة.
“لا أعرف لماذا تصرين دائمًا على الجدال”، تتمتم وهي تفتح درج الخزانة بقوة وتسحب أدوات تعذيبها: جهاز فرد الشعر والفرشاة. “يحب السيد ألبرتو شعرك أملسًا. إنه لا يطلب منك الكثير ولكنه يعطيك الكثير في المقابل. أقل ما يمكنك فعله هو أن تتركي شعرك كما يحبه.” تنهي جملتها بتمرير الفرشاة عبر تجعيدات شعري. آلاف من خصلات شعري تصرخ طلبًا للمساعدة. أستنشق كمية من الهواء وأقبض بأصابعي على حافة الفستان.
“أنتِ لا تدركين كم أنتِ محظوظة.”
“إذاً تزوجيه أنتِ.”
ردي يقابل بصفعة سريعة على رأسي بظهر الفرشاة. أغمض عينيّ وأتمتم بكلمة ساخرة تحت أنفاسي. تتجمع المرارة في جوف معدتي، وأصابعي تؤلمني برغبة في ضم يدي بقبضة لتصطدم بوجهها الغبي. لكن غريتا هي كبيرة خدم ألبرتو وأشد أتباعه تعصبًا، لذلك أعلم أنها تنقل له كل شيء بلا استثناء. أفضّل ضربة منها على رأسي بدلاً من شيء أكثر شؤمًا من ألبرتو.
لقد عملت لديه لوقت طويل لدرجة أنها تتحدث بمحبة عن تغيير حفاضات دانتي. من الواضح أيضًا أنها كانت مغرمة به طوال هذه المدة. أعتقد أنها تشعر بالمرارة لأنه، في ظل كل الزوجات اللواتي مررن بحياته، لم تحصل هي على فرصة. ربما أتيحت لها الفرصة عندما كانت أصغر سنًا، لكنها الآن تجاوزت تاريخ انتهاء صلاحيتها في عينيّ ألبرتو، وقد فاتتها الفرصة.
“لا تتحركي، أحتاج إلى إحضار مصل مضاد للتجعد.” تستدير وتتجه إلى الحمام الملحق بغرفة الملابس. بطبيعة الحال، تتجه عيناي إلى ساعة كارتييه الخاصة بها على منضدة الزينة، والتي تخلعها دائمًا عندما تتعامل مع شعري. بنظرة سريعة نحو باب الحمام، ألتقط دبوسًا من وسادة الخياطة وأخدش نهايته المدببة بعمق على وجه الساعة. فكرت في سرقتها عدة مرات لأنني متأكدة أنها تساوي مبلغًا كبيرًا، لكنها كانت هدية من ألبرتو، وأنا متأكدة من أنها ستلاحظ.
أقابل نفسي بنظرة في المرآة وأسمح لنفسي بزفرة. الأشياء السيئة، الصغيرة والتافهة، هي ما تبقيني من الجنون في نسختي الجديدة والمضطربة من الواقع. أعمال الانتقام الصغيرة تهدئني. تلك، والحلويات.
ألتقط حقيبتي من على منضدة الزينة وأبحث عن حلوى. هناك دائمًا شيء بداخلها، سواء كان علكة بنكهة التوت الأزرق أو كيس من حلوى “نيردز”. تلمس أصابعي قطعة من شوكولاتة “ريس” نصف ذائبة بزبدة الفول السوداني. ستكون مناسبة. وبينما أسحبها، تسقط بطاقة صغيرة ولامعة في حجري. بدون تركيز، ألتقطها وأقلبها.
“الخطاة المجهولون”. الأحرف منقوشة باللون الذهبي، وأسفلها الرقم مطبوع بالأرقام السوداء الحريرية. تعرضت البطاقة لبعض التلف؛ هناك تجعد في الوسط من المرة التي جلست فيها عليها في جيب سروالي الخلفي، والحواف ملتفة، وكأنها تحمي سرّي الصغير الخاص. لا أعرف لماذا ما زلت أحمل البطاقة معي بعد كل هذا الوقت، لأنني أستطيع تذكر الرقم في نومي.
سواء كنت أؤمن بالقدر أم لا، لا أدري، لكني أعلم أنه كان أكثر من مجرد مصادفة أنني وجدت هذه البطاقة في أحلك يوم في حياتي. أتذكر ذلك كما لو كان بالأمس.
فمي مملوء بالدم، وليس كلّه دمًا خاصًا بي. كدمات طازجة على شكل أصابع تتشكل على رقبتي، وألم بين فخذيّ لم أطلبه. كنت قد تعثرت خارج أكاديمية ساحل الشيطان ودخلت إلى مواقف السيارات. دخلت سيارتي وقدت حتى لم أعد أرى الأبراج القوطية للمدرسة في مرآة الرؤية الخلفية. وصلت إلى كنيسة ديفيلز ديب قبل أن تضربني حقيقة ما فعلوه بي—ما فعلته بهم—مثل تسونامي. لم أستطع التنفس. لم أكن متأكدة مما إذا كنت أريد ذلك. إذا كنت أستحق ذلك. تهاويت خارج السيارة ودخلت تحت المطر، فقط لأشعر بشيء غير الشعور الساحق على صدري. بينما كنت استند على موقف الحافلات، وأبكي، نظرت لأعلى، وهنا رأيتها. البطاقة الصغيرة المثبتة على اللوحة في كشك الهاتف المقابل.
“الخطاة المجهولون.”
لقد سمعت عنها—الجميع في ساحل الشيطان سمع عنها. قبل بضع سنوات، بدأت هذه البطاقات تظهر في صناديق الإكراميات في المقاهي والحانات. مثبتة على جدران دورات المياه في النوادي، ومخبأة مع الفاتورة في المطاعم. عندما كنت تتصل بالرقم، كان يأخذك مباشرة إلى خدمة البريد الصوتي الآلي، التي كانت تطلب منك الاعتراف بأي خطيئة أو سر يثقل كاهلك. كانت غامضة جدًا، وإثارة كل ذلك كانت تنتشر على الساحل لفترة، حتى استقر الضجيج مثل الغبار، وفي النهاية، أصبح “الخطاة المجهولون” جزءًا من نسيج المنطقة.
في تلك المكالمة الأولى، أجريتها وأنا على ركبتيّ، والهاتف موضوع بين ذقني وكتفي بينما كنت أضم يديّ معًا كأنني أصلي. الآن أصبحت جزءًا من حياتي. تمامًا كما يذهب الناس المتدينون إلى الكنيسة للاعتراف كل يوم أحد، أتصل بخط دعم “الخطاة المجهولون” مرتين في الأسبوع من نفس كشك الهاتف بجوار الكنيسة. أعترف بكل ما فعلته، من الأمور الرمادية قليلاً إلى الأمور المظلمة.
تدخل غريتا إلى غرفة الملابس وتعيدني إلى الحاضر. تمر الساعة التالية ببطء مؤلم من الشد والهمس وعلامات الاحتراق العرضية على رقبتي. بحلول الوقت الذي تتراجع فيه غريتا وتصفق بيديها، أصبحت الفتاة التي يريد ألبرتو أن أكونها مرة أخرى. مكياج عيون مدخنة، أحمر شفاه بلون الدم، وفستان يتشبث بمنحنياتي كجلد ثانٍ.
حان وقت غداء يوم الأحد.
رافضةً نطق أي كلمة أخرى لغريتا، خرجت من غرفتها وخرجت إلى القاعة. ولكن قبل أن أنزل الدرج الرخامي، يجعلني صوت هامس أشعر بشعيرات مؤخرة عنقي تقف. صوتان، وشيء في نبرة الحديث يجعلني أتجمّد ، قدمي معلقة فوق الخطوة الأولى.
“إنه عقد قياسي. فقط أضف تلك الفقرة اللعينة وانتهِ من الأمر.”
أحبس أنفاسي، وأتطلع فوق الدرابزين لأرى ظلًا مألوفًا في زاوية الردهة. ألبرتو. لا أستطيع رؤية الرجل الذي يتحدث معه، لكن بمجرد أن يتحدث، يجمد دمي.
“لقد وقعت عليه بالفعل. أنت تعلم أنني لا أستطيع العبث بالعقود الموقعة، ألبرتو.”
هذا هو مورتيز، محاميه. ذلك الذي تنفس فوقي في مكتب ألبرتو بينما كنت أوقع على حياتي.
“أوه، من فضلك. كلانا نعلم أنها غبية جدًا لدرجة أنها لم تقرأه. فقط اكتب عقدًا جديدًا، وأضف توقيعها في الأسفل وسنكون قد انتهينا من الأمر.”
يتبع ذلك صمت راكد، يتبعه تنهد أنفي. “امنحني بضعة أيام للعثور على طريقة أخرى. في هذه الأثناء، اطلع على الفقرة الجديدة وأخبرني إذا كان هناك أي شيء آخر تود إضافته.”
هناك صوت حركات، وأتجرأ على الانحناء فوق الدرابزين بما يكفي لأرى مورتيز يسلم ألبرتو مجلدًا بنيًا. ثم ينظف حلقه. “أنت تفهم، أليس كذلك، ألبرتو؟ إذا أدركتْ أن العقد ليس هو الذي وقعتْ عليه، يمكنها مقاضاتك. وأنت تعلم أن المحكمة العليا ليست من أكبر المعجبين بك الآن—”
يقطع ألبرتو حديثه بالضحك بصوت عالٍ لدرجة أنه يتردد صداه على السقف المدور. “تلك الفتاة لا تملك حتى قرشين لتدحرجهما. إنها لا شيء، مورتيز. بالإضافة إلى ذلك، من سيصدقها؟ الجميع يعلم أن والدها طبيب متخلف، لذا سيكون من السهل إقناع الجميع بأنها لم تسقط بعيدًا عن الشجرة.”
تبدأ أذناي في الرنين بشدة لدرجة أنني لا أستطيع سماع بقية الحديث. أختبئ في زاوية، محاولًة إيقاف نفسي عن اللهاث ككلبٍ . ماذا يخطط ألبرتو؟ تغيير شروط عقدنا؟
تبدأ الحرارة في الارتفاع تحت جلدي، وتهدد قطعة الشوكولاتة الوحيدة من زبدة الفول السوداني في معدتي بالظهور. كنت أعلم أنه لا ينبغي لي أن أثق به. لكنه على حق. أنا لا أحد، خاصة في هذا العالم. لا آتي من عائلة غنية أو ذات سلطة. إذا أراد أن يخدعني، فإن الثلاثمئة دولار في حسابي البنكي لن تمنعه. هو وعائلته يمتلكون كل شيء وكل شخص على هذا الساحل؛ لا أحد سيساعد.
بينما يعلو نبض قلبي، أسمع خطوات ألبرتو الصاخبة تتجه نحو مكتبه، وألقي نظرة إلى الأسفل في الوقت المناسب لأراه يخرج منه مرة أخرى، دون أي شيء في يديه.
يُتخذ القرار في لحظة واحدة، مدفوعًا بالغضب والعزيمة. أقوم بجولة سريعة في الردهة، ثم أركض بخفة غير متقنة نحو السلالم وأدخل مكتبه. في الداخل، الهواء ثقيل برائحة السيجار القديم والكتب الرطبة. الستائر الثقيلة على نوافذ الخليج تمنع أشعة الشمس وتحفظ جميع الأسرار، ورغم أن المكان مظلم لدرجة أنني بالكاد أستطيع رؤية المكتب، إلا أنني لا أجرؤ على تشغيل المصباح. بدلاً من ذلك، أتجول بشكل أعمى بين الملفات، وأرفعها إلى أنفي لأقرأ السطور الأولى. أفتح الأدراج بعنف. حتى أنني أعطي الخزنة الموجودة تحت المكتب ركلة محبطة. لا شيء.
“التجسس خطيئة، أورورا.”
يخرج الصوت من الظلال مثل الزبدة في يوم دافئ، مما يلصقني في مكاني. أوه، يا إلهي. أجبر نفسي على النظر لأعلى، فتقع عينيّ على ظل في كرسي بذراعين، أغمق من الزاوية التي يحتلها.
أنجيلو. يا إلهي، لماذا لا يزال هنا؟
أستنشق نفسًا غير مستقر، وأشد ظهري وأحاول إبقاء الارتجاف خارج صوتي. “أنا لا أتجسس، خطيبي طلب مني أن أحضر له شيئًا،” أقول، محاولًة أن أبدو غير مكترثة. أواصل تحريك الأوراق التي لا تعني لي شيئًا.
يئنّ لوح الأرضية بينما يقوم من مكانه. أكره كم أنا مدركة بشكل مفرط لوجوده، كيف يمكنني أن أشعر بكل خطوة ثقيلة يخطوها نحوي في صدري، مثل دقات طبول.
يضع يديه على المكتب وينظر إليّ بعينيه المنخفضتين والكسولتين. “حقًا؟”
كلمة واحدة بسيطة، محملة كالبندقية. أبتلع الكتلة في حلقي.
“نعم.”
أخفض وركي في محاولة لأبدو طبيعية. من الغريزي أن ألتف بخصلتي شعري حول إصبعي عندما أشعر بالتوتر، لكن عندما أمد يدي نحو شعري، أواجه شعيرات مستقيمة تمامًا. بشكل محرج، أترك يدي تتدلى بجانبي. “التخفي في الزوايا المظلمة ليس خطيئة، لكنه لا يزال غريبًا للغاية.”
تومض عيونه بمرح مظلم. بينما يثيرني، أبدو له مسليّة بشكل معتدل، وهذه مشاعر تجعل لهب الإزعاج يضيء أكثر في بطني. مسليّة بشكل معتدل. مثل إعادة عرض لبرنامج كوميدي يعرض في الخلفية أثناء إعدادك للعشاء، أو طفل صغير يلوح من السيارة بجوارك على الطريق السريع.
لسبب ما، أريد أن أكون أي شيء سوى تسليته البسيطة. أي شيء سوى أن أكون بسيطة بالنسبة له على الإطلاق.
“أنتِ محقة. ليس خطيئة. لكن هل تعرفين ما هي؟” يقترب أكثر، مقلصًا الفجوة بيننا. يصبح تنفسي سطحيًا، لكنني لا أجرؤ على الابتعاد. لا أجرؤ على منحه الرضا. “خيانة خطيبك. لكن خيانة ألبرتو فيسكونتي مع أحد أتباعه؟ هذه أمنية للموت.” تتجه نظراته إلى شفتي، وأكافح لمقاومة الرغبة في لعقها. “أنتِ حقًا تحبين العيش على الحافة، أليس كذلك؟”
تحتوي كلماته على الكثير من المعلومات لمعالجتها. الغش مع أحد الأتباع؟ لا بد أنه يقصد ماكس، وهذا يعني… أنه شاهدنا البارحة في ديفيلز ديب. وعندما يتحدث عن العيش على الحافة، فإنه يشير إلى المرة الأولى التي التقينا فيها، على الحافة. يتوهج خديّ بحرارة مع كل ثانية، وأشعر أنني أحترق وأتورم تحت شمس مظلمة، لكنني أرفض أن أعود إلى الظل.
“لشخص يكره ديفيلز ديب كثيرًا، فأنت متواجد هناك كثيرًا”، أقول بصوت خشن.
إنه لا يزال ساكنًا وصامتًا، عينه تتحرك على ملامحي كما لو كان ينتظر المزيد.
أكره أنني أعطيه ما يريد.
“يعرف ألبرتو أنني أقضي أيام السبت والأربعاء في ديفيلز ديب، وماكس هو مرافق لي.” يكاد صوتي يكون متوسلاً، “أنا لا أخون.”
“وأنتِ لا تتجسسين.”
“بالضبط، أنا لا أتجسس.”
أسمع خطوات في الردهة. تصبح أثقل وأقرب، حتى تصبح قريبة لدرجة أنها تهز الزخارف الذهبية على المكتب بيننا. وجه أنجيلو عبارة عن شبكة من الخطوط القاسية، لكن حتى في الضوء الخافت، أستطيع رؤية نظرته تتراقص بشكل مجنون.
“حسنًا، دعينا نسأله.”
يدور مقبض الباب ويدخل الضوء من الردهة إلى الغرفة. أسقط كومة الأوراق في يدي، وأتراجع خطوة عن المكتب وألتفت لأواجه الظل الذي يظلم المدخل.
أقسم أنني سمعت أنجيلو يضحك.
يتوقف ألبرتو عندما يراني. تضيء عينيه، ثم تلتفت إلى أنجيلو ثم تعود إلي مرة أخرى. “ماذا تفعلين هنا؟”
أوه، فلامينغو(يا إلهي) . لا يمكن لعقلي ولساني التواصل بسرعة كافية للتوصل إلى إجابة. يرفع حاجبه الكثيف، وفكه يتحرك بينما ينتظر ردي. لكن كل ما يمكنني التفكير فيه هو الكدمات على معصمي، والجروح على فخذي. إنها تحترق مع شبح عنفه، الذي يزداد سوءًا يومًا بعد يوم. هناك فقط عدد محدود من المشروبات الليلية التي يمكنني بصقها، وعدد محدود من الوثائق القانونية المهمة التي يمكنني سرقتها والجري بها تحت صنبور الحمام.
يتقدم ألبرتو خطوة إلى الأمام. “أورورا—”
“أمسكت بها في طريقها إلى الغداء،” يقول أنجيلو ببطء، بينما يسحب يديه من على المكتب ويمتد عموده الفقري إلى ارتفاعه الكامل. إنه يعلو على عمه ويجعل مكتبه يبدو أصغر من علبة الكبريت. “كان لديها بعض الأسئلة حول ديفيلز ديب.”
أسرق نظرة إليه، لكنه ينظر إلى هاتفه، بلا تعبير. وكأنه قد ملّ من المحادثة بالفعل. ملّ مني.
أذناي ترنّ بكذبه، وذهني يتسابق مع جميع الأسباب التي قد تجعله يكلف نفسه عناء الكذب من أجلي. ثم تسري دفعة صغيرة من الأدرينالين في عمودي الفقري. لقد خرجت الكذبة من لسانه بسهولة، وكأن الكذب هو طبيعته الثانية، وشيء ما حول ذلك…
أتجاهل الحرارة التي تنتشر بين فخذَيّ. لا تكوني سخيفة جدًا، روري.
“حسنًا، آمل أنك حصلت على ما تحتاجه”، يقول ألبرتو بلهجة غير مكترثة. “الآن إذا كنت لا تمانع، أود أن أتحدث معك بسرعة قبل الغداء.” ينظر إليّ بشكل حاد. “بمفردنا.”
لا أستطيع مغادرة المكان بسرعة كافية. قبل أن يُغلق الباب خلفي، أشعر بحرارة نظرة أنجيلو تتابعني.
يبدو أن سطوع الردهة مثل نفحة من الهواء النقي. أستغرق لحظة لأعيد ضبط تنفسي وأقوم بتمليس فستاني، قبل أن أبدأ بالاتجاه نحو غرفة الطعام بأرجل غير ثابتة. تتساقط الضحكات والدردشات الخفيفة من تحت الأبواب المتأرجحة، لكن صوتًا آخر يجذب انتباهي إلى اليمين.
في المطبخ، تقف فيتوريا وذراعاها متقاطعتان، أمامها فتى نحيف يبدو في نفس سنها تقريبًا. بدلته كبيرة جدًا، وشعره مفرط في الطول. يزيح الشعر عن عينيه ويقول: “سلسلة العنق تلك كلفتني كل مصروفي الأسبوعي، فيفي. ماذا تعني أنك فقدتها؟”
تدحرج عينيها بطريقة توحي بأنها قد سألته مليون مرة. “لا أعرف، تشارلي، كنت مخمورة. بالإضافة إلى ذلك، أنا مثل، في السادسة عشرة. أي مراهقة في السادسة عشرة تعرفها ترتدي اللؤلؤ؟”
يا إلهي. يجب أن أبدأ بتدوين يومياتي عن جميع خطاياي، لأنني سأنسى ما أحتاج للاعتراف به.
أدخل إلى غرفة الطعام وتزداد الضحكات ارتفاعًا. اليوم، الديكور أقل شبهة بعائلة آدامز وأكثر شبهة بمجلة “أركيتكتشرال ديجست”. يمتد مفرش طاولة من الدانتيل الأبيض على طول الطاولة، مزين بمنديل حرير متقلب وأجراس زجاجية مليئة بالقرع والكوسا المرتبة بعناية.
خارج الأبواب الفرنسية، السماء صافية والشمس الخريفية ساطعة، مما يجعل المحيط الهادئ يتلألأ.
يوجد شخص واحد فقط على الطاولة، وعندما أحتل مقعدي بجانبه، يضغط على فخذي.
“مرحبًا، أيتها الجميلة”، يهمس ماكس.
“يا إلهي”، أقول، متجنبة يده. “ماذا قلت لك؟ لا لمسات.”
يميل بمرفقيه على الطاولة. “بالنسبة لقانون عدم اللمس…”
“لا تبدأ—”
“اسمعيني.” يرفع عينيه نحو رأس الطاولة، وعندما يدرك أن الأمر يقتصر علينا فقط، يعود بانتباهه إلي. “لم يقل أنجيلو شيئًا لألبرتو عن تركي لك وشأنك في ديفيلز ديب، أليس كذلك؟”
أهز رأسي. لا أتعب نفسي بإخباره أنه رآنا أيضًا بالأمس.
“جيد,” يقول بصوت منخفض. “لكن تلك الحادثة جعلتني أفكر. تركك لرؤية والدك بمفردك هو مخاطرة كبيرة، كما تعلمين؟ إذا اكتشف ألبرتو، فسوف يقتلني.”
أعصر منديلًا في قبضتي، وأرمقه بنظرة غاضبة. “ما هي وجهة نظرك؟”
“وجهة نظري هي أن المخاطر الكبيرة تستحق المكافآت الكبيرة.” يسحب عينيه نحو صدري، ثم تتسع ابتسامة متغطرسة على وجهه. “أحتاج المزيد منك، أورورا.”
يستغرق الأمر بعض اللحظات لتصل إليّ إشارته. ولكن عندما يحدث ذلك، يتفجر الغضب من أعماق بطني وينتشر عبر ذراعي حتى يصل إلى يدي، التي تتشكل إلى قبضة وتندفع نحو فكّه. ألتقط صدمة على وجهه قبل أن يمسك بيدي.
“ماذا تفعلين بحق الجحيم؟” يتفوه.
أحاول سحب يدي مرة أخرى، لكنه يرفض أن يتركها. “أنتم جميعًا متشابهون,” أصفع ردًا، أشعر بيدي ترتجف ضد كفه. أجرّها مرة أخرى، لكنه يلف أصابعه حول عظامي بإحكام. “كل أولاد تلك المدرسة الغبية، أنتم جميعًا متشابهون.”
“أورورا، ماذا بحق الجحيم—”
“اترك يدي,” أطلب، غير مكترثة بأن صوتي يعلو أكثر، يردد صداه في غرفة الطعام الفارغة.
فجأة، تُفتح الأبواب ويدخل أنجيلو . يتوقف لحظة. يلقي نظرة عليّ، ثم على ماكس، ثم على أيدينا المتشابكة بيننا. يهمس ماكس بشيء غير مسموع ويُسقِط يدي وكأنها تحرقه، لكن الوقت قد فات. أتنفس بصعوبة تحت وطأة اندفاعي، وأثبت نظري في عينيّ أنجيلو وهو يتجلى في ظلام عاصف يقترب.
ليس كما يبدو، أريد أن أصرخ. لا يمكنني أن أتركه يخبر ألبرتو بما رآه للتو، أو أن يعبّر عن شكوكه بأنني أعيش مع ماكس. لأن والجحيم، هذا الرجل لديه ما يكفي ليغلبني بالفعل.
تحت الصمت الثقيل، أدرس غطاء الطاولة وأتمنى لو أستطيع استعادة انفعالي. ليس ماكس فقط من يكون متطفلاً، بل أيضًا ألبرتو الذي يتصرف كالثعبان اللعين بشأن هذا العقد، وأنجيلو… حسنًا، أنجيلو.
سأغرق في تصرفات هذه العائلة.
قبل أن يتمكن من قول أي شيء، تُفتح الأبواب مرة أخرى، ويدخل ألبرتو مع رجلين يتجولان خلفه.
“المشروبات”، يصرخ ألبرتو دون أن يكون هناك أحد معين. لكن بالطبع، بعد ثوانٍ فقط من جلوسه، يظهر نادل يحمل صينية بها زجاجة من سموجلرز كلوب وأربع كؤوس. يجلس أنجيلو في مقعدي المعتاد، ويجلس الرجلان الآخران بجانبه.
“أورورا، هذان هما ابنا أخي الآخر، رافاييل وغابرييل”، يقول ألبرتو دون أن ينظر إليّ.
من خلال عيون متعبة، ألتفت إليهم. ليس لدي المزاج للحديث اللطيف. كان ماكس على حق، وأتعرف على رافاييل لأنه يتسكع مع تور وإخوة هولو. لديه نفس العيون الخضراء اللامعة والشعر الأسود الناعم مثل شقيقه، لكنه يبدو وكأنه تعرض لضغط هائل وخرج من الجهة الأخرى نسخة لامعة من أنجيلو. بشرة ناعمة مدبوغة، وعندما يبتسم لي ابتسامة ساحرة، تتشكل غمازتان على خديه، مما يمنحه سحراً مفعماً بالمشاغبة. يبدو أصغر سناً من أنجيلو – يرتدي ملابس أصغر سناً أيضاً. بدلة أنيقة: مقاس ضيق بشكل حاد ودبوس ياقة على شكل نردين ماسيين على جانبيها بدلاً من ربطة عنق. عندما يرفع شرابه إلى شفتيه، تتلألأ أزرار الأكمام المتطابقة له نحوي.
“تشرفت بلقائك، أورورا”، يقول ببطء على حافة كأسه. ويؤكد ذلك بعين مغرية أراهن أنها تجعل معظم النساء يتركن ملابسهن الداخلية.
أجبر نفسي على الابتسام بأدب وأحول انتباهي إلى الأخ الآخر، غابرييل. على الفور، تجري قشعريرة في عمودي الفقري. لديه نفس النظرة الباردة والصلبة مثل أنجيلو، لكن هناك شيئًا أكثر ظلمة خلفها. أكثر شرًا. لا أدري… ربما هو اللحية الكثيفة، أو الندبة الغاضبة المحفورة في وجهه، أو الوشوم التي تزحف من تحت سترة العنق العالية، لكن بالتأكيد لا أود أن ألتقي به في زقاق مظلم.
لا ينطق بكلمة واحدة.
ببطء، يبدأ بقية عائلة فيسكونتي في التوافد، بالإضافة إلى بعض الإضافات، مثل المراهق في البدلة الكبيرة جدًا، الذي يتبع فيتوريا إلى غرفة الطعام وكأنه كلب صغير تم طرده للتو، ومفاجأتي هي نفس الفتاة التي أحضرها تور إلى العشاء ليلة الجمعة.
وهكذا يبدأ غداء يوم الأحد.
يعزف عازف البيانو موسيقى جاز خفيفة، ويقدم النُدُل لحم الخنزير المحمص بالعسل ولحم الضأن المغلف بالأعشاب، مصحوبًا بالخضروات الزجاجية وبطاطا دوفينو. تتدفق الكوكتيلات المصنوعة من الويسكي وعصير التفاح، وأرفضها في كل مرة تمر، مُدركًة أن من الأفضل على الأرجح أن أبقى متزنة اليوم، خاصةً بالنظر إلى مزاجي. ضربة واحدة من فيسكونتي الخاطئ، وأخشى أن أندفع نحو سكين التقطيع.
تجذبني الهمسات في رأس الطاولة، ومن خلال خيوط شعري، أشاهد رافاييل وهو يمسك بمركز الحديث. يروي قصة، واحدة مشوقة لدرجة أن حتى ألبرتو لا يقاطعها بحكاية أخرى. تتحول عينيّ إلى أنجيلو، في الوقت المناسب لرؤيته وهو يرمي برأسه إلى الوراء ويضحك.
يتوقف قلبي. ياللدهشة. إنه ضحك عميق، عميق وصادق. النوع الذي يترك علامة في ذاكرتك. يشعرني بألم مفاجئ تحت قفص صدري، وأسمح لنفسي لفترة وجيزة بالتفكير في كيف سيكون شعور أن أكون المتلقية له.
تبا، روري. أوقفِ ذلك.
أهذه عائلة؟ ليس فقط أن هذه العائلة ستغرقني، بل ستجعلني مجنونة أيضاً.
تأتي ضربة حادة من كوع في ضلعي لتعيدني إلى الواقع. “حسناً؟”
أنقل نظري إلى ماكس. “حسناً ماذا؟”
“هل فكرتِ فيما قلته؟”
يتصلب فكّي، ويتفاعل الغضب مرة أخرى في بطني. أنحني برأسي وأُقرّب مقعدي لأهمس في أذنه. آخر شيء أحتاجه هو جذب انتباه ألبرتو.
“الطريقة الوحيدة التي سألمسك بها هي عندما أضع يديّ حول عنقك وأخنقك أثناء نومك.”
يتراجع، مصدومًا. يحدق بي لثوانٍ مذهولة. “هل أنتِ ثملة؟”
“لا، أنا فقط سئمت منك. منكم جميعاً.”
“من جميعنا؟”
“الرجال. كل شيء بالنسبة لكم هو تبادل . مفاجأة—عندما تريد امرأة شيئاً منك، يجب ألا تدفع دائماً بجسدها. ماذا حدث لطلب خدمة قديمة جيدة؟ كما عندما توسلت إلى ألبرتو ألا يسجل محمية الشيطان، كان بإمكانه فقط أن يوافق، بدلاً من أن يربطني به بهذا الخاتم على إصبعي. وعندما طلبت منك أن تمنحني بعض الهدوء والسلام لبضع ساعات في ديفيلز ديب مرتين في الأسبوع، كان بإمكانك فقط أن توافق، بدلاً من أن تقرر أن ذلك طلب يستحق أن تلمس صدري في مؤخرة سيارة ليكزس الخاصة بك.”
أبتعد عنه وأتطلع إلى السقف المذهب، آخذ أنفاسًا عميقة ومدروسة. هل انتهى الأمر؟ هل وصلت إلى حدي الأقصى؟
عندما يعود انتباهي إلى الطاولة، أقابل عينيّ أنجيلو. لم يعد يضحك على قصة شقيقه، ولا يأكل. بدلاً من ذلك، يحدق بي مباشرة، ويداه مشدودتان على جانبيّ طبقه الذي لم يُمس. بمجرد أن أعتاد على برودة نظرته، أدرك ما يراه. أنا وماكس، كتفًا إلى كتف، ورؤوسنا متقاربة في محادثة خاصة ومحتدمة في نهاية الطاولة.
يمزق الذعر حلقي، وأضع مسافة بيننا على الفور.
“أورورا—”
“ليس الآن، ماكس”، أتمتم، أعبث بقطع من لحم الخنزير.
“لكن—”
رنة، رنة، رنة.
يُقطع نداءه بصوت سكين تصطدم بالكريستال. صوت اعتدت عليه تمامًا منذ أن كنت في وضع مؤسف لكوني مخطوبة ألبرتو الحكاوي.
مع تنهد مكتوم، أنظر لأعلى وأستعد لخطاب طويل. لكن ألبرتو ما زال جالسًا وينظر إلى يساره.
إنه أنجيلو الذي يقف، ممسكًا بكأس الويسكي بيد وسكين باليد الأخرى.
“هل يمكنني الحصول على انتباه الجميع، من فضلكم؟”
صوته منخفض لكنه آمر، ويثير صمتًا فوريًا.
يستمتع بذلك لبضع ثوانٍ، ثم يوجه انتباهه إلي. “أورورا، أليس كذلك؟”
تضيق عينيّ. أعلم أن هذا الأحمق يعرف اسمي، لأن الطريقة التي ينطق بها اسمي محفورة في ذاكرتي. لكن مع نظرة حذرة إلى ألبرتو، أومئ برأسي.
“أورورا. قفي.”
تتردد ضحكة خفيفة حول الغرفة، نوع من الضحك الممزوج بعدم اليقين. ماذا يريد أن يفعل؟ مع كل الأنظار متجهة نحوي، أعلم أنني لا أستطيع أن أسبب مشهدًا، لذا، وبشكل مضجر، أسحب كرسّي ببطء وأقف على قدمي.
“رائع. الآن، خذي ثلاث خطوات إلى اليسار.”
تسخن وجنتاي، ويزداد ضحك الجميع، كأنه يروي نكتة وأنا الوحيدة التي لا تدرك أنني الضحكة في النهاية. مع تنهد، أخذت خطوة إلى الوراء لأصبح خلف مقعد فيتوريا، ثم أخذت ثلاث خطوات مدروسة إلى اليسار.
“هل أنتِ سعيدة؟”
لكن إذا كان لأنجيلو رد، لم أسمعه.
هناك بريق في يده اليمنى. ثم كانت الضجة قوية جدًا. رائحة البارود قوية جدًا، وطعم تناثر الدم على شفتيّ قوي جدًا.
تدخل الرصاصة ماكس بين عينيه تمامًا وتخرج من مؤخرة جمجمته، آخذة نصف دماغه معها. يضرب رأسه الطاولة بصدمة ثقيلة، ودمه يحول المفرش الدانتيل إلى اللون القرمزي.
تخرج بعض الأنفاس المفاجئة. صرخة واحدة من رفيقة تور، سكايلر. تهمس فيتوريا، “أوه، من أجل الكلب”، بنفس النبرة التي قد تستخدمها إذا فاتك الباص. لكن لا يستغرق الأمر أكثر من خمس ثوانٍ حتى يستقر الصمت حول الطاولة.
مع طنين في أذني، أنظر إلى أنجيلو . هادئ كاليوم الربيعي، يجلس ويضع المسدس بجانب منديله، ويضع قضمة من لحم الخنزير في فمه. يمضغ. يأخذ رشفة من الويسكي. ثم يلتقي بعينيّ ألبرتو ويهز شوكة في اتجاهه.
“الولد كان يبيع خطط عملك للروس.” ثم، بنظرة كسولة حول بقية الطاولة، يضيف، “كلوا، سيفقد طعامكم حرارته.”
يضحك رافاييل.
يخرج تور صفير منخفض.
تومض كلمة “شرير” خلف جفني.
وأفقد الوعي.
عندما أستعيد وعيي، أجد نفسي مستلقية على الأريكة في غرفة العائلة. تتدفق أشعة الشمس القاسية عبر النافذة، وعلى الجانب الآخر، تخدش فروع شجرة الصفصاف الزجاج، وكأنها تحاول إيقاظي بلطف. يغرد طائر. دون أن أنظر، أعلم أنه طائر “تشيروك ذي القمة السوداء”.
إنها أشياء صغيرة قوية لا تهاجر أبداً خلال الشتاء. لا تفر من مدنها الأصلية، حتى عندما تصبح الأمور باردة وصعبة وغير مؤكدة. لا، إنهم يبقون مع عائلاتهم ويفعلون ما يتطلبه الأمر للبقاء على قيد الحياة. لقد أحببت دائماً العصافير ذات القمة السوداء.
“إذا كنتِ تريدين أن تكوني جزءاً من هذه العائلة، فلا يمكنكِ أن تكون حساسة جداً.”
أدير رأسي إلى الجانب وأرى ليوناردو، توأم فيتوريا، مسترخياً على الكرسي المقابل. إنه يضغط بكسل على هاتفه، وشعره المنسدل يخفي إحدى عينيه.
“ها؟”
لكن ثم تعود الذاكرة فجأة وأنتفض بشكل مستقيم، متجاهلةً الطنين في مؤخرة رأسي. أطلق أنجيلو النار على ماكس. أنظر لأسفل، هناك بقعة حمراء على فستاني. أرفع يديّ المرتعشتين إلى شفتيّ، وبالتأكيد، عندما أسحب أطراف أصابعي إلى الوراء، تكون مغطاة بالدم الذي ليس دمي.
“يا إلهي,” أشهق، وأنا أدفع أصابعي في القماش المخملي، أحاول النهوض على قدمي. “يا إلهي.”
يُفتح الباب وتدخل أميليا مسرعة. “لا، لا. ابقي هناك، عزيزتي. لقد سقطت سقوطاً سيئاً وأحتاج إلى فحص رأسك.” تلمس ذراعي. وتجلس في الكرسي المجاور لي. “هل يؤلمك؟”
“لقد قتل ماكس.”
ليس سؤالاً، وأميليا لا تجيب عليه. بدلاً من ذلك، تميل برفق برأسي للأمام وتبعد شعري عن المكان الرقيق في مؤخرة رأسي.
ثانية واحدة كان على قيد الحياة، يأكل لحم الضأن المغطى بالأعشاب ويشرب كوكتيلات الويسكي بالتفاح، وفي الثانية التالية…
يا إلهي. آخر شيء أتذكره قبل أن يظلم عالمي هو صورة جسده مائلًا فوق الخزف الفاخر للعائلة. من خلال الصداع، يتحدث صوت صغير ومزعج في مؤخرة رأسي. هل فعلت هذا؟
لكنني أبعدها بعيداً. إنها فكرة غبية ومتمحورة حول الذات. أنجيلو فيسكونتي لن يتبول عليّ إذا كنت مشتعلة، تمامًا كما لم يكن ليأخذني إذا قفزت من على حافة الجرف. وحتى لو كان يعتقد حقًا أنني كنت أخون عمه مع ماكس، لا يبدو أنه من النوع الذي يسفك الدماء من أجل شيء لا يتعلق به.
“اثبتي في مكانك”، تهمس أميليا. أوجعتني لمسة أصابعها الباردة. في النهاية، تبتعد وتربت على ركبتي. “لا دم، فقط ورم كبير. خذي الأمر بسهولة خلال الأيام القليلة المقبلة، حسنًا؟ أو – إذا بدأت تشعرين بالنعاس، أخبري أحدًا.”
أستوعب ابتسامتها الحزينة وسلوكها الهادئ. “هل أنت جادة؟”
“نعم، الارتجاج ليس مزحة.”
أرمش. “أميليا، لقد تم إطلاق النار على ماكس. ميت. كما في أنه لم يعد على قيد الحياة حرفياً. وأنتِ…”
“لقد سمعت ما قاله أنجيلو”، تقول بهدوء، وهي تنظر إلى ليوناردو، الذي أصبح الآن يبتسم تحت شعره. “لقد كان خائنًا.”
ببطء، أهز رأسي. “لا”، أتمتم، “ماكس لم يكن—”
“حسنًا، لقد كان”، تقاطعني بنبرة أكثر حزمًا. ثم تلين عيناها، وكأنها تندم على قسوتها. “أنا آسفة، أورورا . أتذكر المرة الأولى لي كما لو كانت البارحة…” تخرج نفسًا، وتثني كتفيها. “لكن الأمر يصبح أسهل، أعدك. يجب أن تتذكري أن عالم عائلة فيسكونتي مختلف عن العالم الذي نعتاد عليه.” مع آخر طبطبة على ساقي، تنهض على قدميها. “أنا هنا إذا احتجتِ إلى التحدث. في هذه الأثناء، حاولي أن تستريحي.”
تعبر السجادة، ممشطة شعر ليو بينما تمر بجانبه. “لكن كيف علم أن ماكس كان خائنًا؟ إنه لا يعيش حتى في القارة، ناهيك عن الساحل.”
ينزلق السؤال من شفتي قبل أن أدرك أنني أفكر فيه.
تتوقف، متمسكةً بإطار الباب. “نفس الطريقة التي يعرف بها كل شيء.” ثم تنزلق خارج الغرفة، وكعبها يقرع على الرخام في المسافة.
ألتفت إلى ليو. “ماذا يعني ذلك؟”
بتنهد، يرفع انتباهه عن هاتفه وينظر إلي. “إخوة ديفيلز ديب لديهم هذا الخط الساخن. يمكن لأي شخص الاتصال به والاعتراف بأسراره. ربما اتصل ماكس به. الثعابين مثله عادةً ما يكون لديهم ضمير مذنب.”
لا.
لا، لا، لا.
“خط ساخن؟” أقول بصوت متقطع.
“نعم، ربما رأيت البطاقات في كل مكان.”
أرجوك يا إلهي، لا.
“إنه يسمى الخطاة المجهولين .”
ليس للمرة الأولى اليوم، يصبح عالمي مظلمًا.
