أخذ أمير القلوب قضمة أخيرة من تفاحته قبل أن تسقط على الأرض وتتناثر قطرات
حمراء على كل شيء.
“الناس الذين لا يحبونني ينادونني جاكس.”
كانت إيفانجلين تود أن تقول إنها لا تكرهه، وأنه دائمًا ما كان قدرها المفضل. لكن هذا لم يكن أمير القلوب العاشق الذي تخيلته. لم يكن جاكس يبدو كأن قلبًا مكسورًا قد اتخذ هيئة بشر.
هل كان كل هذا مجرد مزحة قاسية؟ كان يُفترض أن الفيتات قد اختفوا من العالم منذ قرون. ومع ذلك، فإن كل ما كان يرتديه جاكس – من ربطة العنق المفكوكة إلى حذائه الجلدي الطويل – كان من أحدث صيحات الموضة.
تجولت عيناها داخل الكنيسة البيضاء وكأن أصدقاء لوك قد يظهرون في أي لحظة ليسخروا منها. لوك كان الابن الوحيد لرجل نبيل، وعلى الرغم من أنه لم يتصرف يومًا وكأن لذلك أهمية أمام إيفانجلين، إلا أن الشبان الذين كان يرافقهم اعتبروا إيفانجلين دون مستواهم. كان والدها يملك عدة متاجر في فاليندا، لذا لم تكن فقيرة أبدًا، لكنها لم تكن من طبقة لوك العليا.
“إذا كنت تبحثين عن طريق الخروج لأنك عدتِ إلى صوابك، فلن أمنعك.” شبك جاكس يديه خلف رأسه الذهبي، واتكأ على تمثال نفسه وابتسم.
انكمش بطنها في تحذير داخلي، يحذرها ألا تنخدع بابتسامته المغرية أو ملابسه الممزقة. لقد كان أخطر كائن قابلته في حياتها.
لم تتخيل أن يقتلها — لم تكن حمقاء بما يكفي لتسمح لأمير القلوب بتقبيلها. لكنها كانت تعلم أنه إن بقيت وأبرمت صفقة معه، فسيدمر جزءًا آخر من روحها إلى الأبد. ومع ذلك، إن غادرت، فلن يكون هناك أي أمل في إنقاذ لوك.
“ما ثمن مساعدتك لي؟”
“هل قلتُ إنني سأساعدك؟” انزلقت عيناه إلى شرائط الحرير الكريمية التي تتصاعد من حذائها وتلتف حول كاحليها ثم تختفي تحت طرف فستانها المطرز. كان أحد فساتين والدتها القديمة، مغطى برسوم مطرزة من شوك بنفسجي باهت وزهور صفراء صغيرة وثعالب صغيرة.
التوت زاوية فم جاكس باشمئزاز، وبقيت كذلك بينما صعد بنظره إلى خصلات شعرها التي لفّتها بعناية باستخدام مكواة ساخنة ذلك الصباح.
حاولت إيفانجلين ألا تشعر بالإهانة. فمن تجربتها القصيرة مع هذا القدر الخالد، لم تتوقع منه أن يُعجب بأي شيء.
“ما لون هذا الشعر؟” لوّح بيده نحو خصلاتها.
“ذهبي وردي.” أجابت بابتسامة مشرقة. لم تكن إيفانجلين تسمح لأي أحد أن يجعلها تشعر بالسوء بشأن لون شعرها الغريب. كانت زوجة أبيها دائمًا تحاول إجبارها على صبغه باللون البني. لكن شعرها، بخصلاته الوردية الناعمة المتشابكة بخيوط ذهبية باهتة، كان أكثر ما تحبه في مظهرها.
أمال جاكس رأسه وهو لا يزال يحدق فيها بعبوس. “هل وُلدتِ في إمبراطورية ميريديان أم في الشمال؟”
“ما أهمية ذلك؟”
“فضول فقط.”
قاومت إيفانجلين رغبتها في الرد عليه بعبوس مماثل. عادةً ما كانت تحب الإجابة عن هذا السؤال. والدها، الذي كان يحب أن يجعل حياتها كأنها حكاية خرافية، كان يمازحها دائمًا بأنه وجدها معبأة في صندوق شحن مع باقي التحف الغريبة التي وصلته إلى متجره — ولهذا كان شعرها وردي كجنيات القصص، على حد قوله. وكانت والدتها تومئ برأسها وتغمز كل مرة.
كانت تفتقد طريقة والدتها في الغمز، وافتقدت مداعبات والدها. افتقدتهما بكل ما فيهما، لكنها لم تكن ترغب في أن تشارك أي جزء منهما مع جاكس.
اكتفت بهز كتفيها دون إجابة.
قطب جاكس حاجبيه. “ألا تعرفين أين وُلدتِ؟”
“هل هذا شرط لتساعدني؟”
أعاد النظر إليها، لكن هذه المرة ركز على شفتيها. ومع ذلك، لم يكن ينظر إليهما وكأنه يرغب في تقبيلها. كانت نظرته تحليلية أكثر من ان تكون عاطفية، كأن شفتيها مجرد بضاعة تُعرض في أحد متاجر والدها، وكأنها شيء يمكن امتلاكه.
“كم عدد من قبلتِهم؟” سأل.
ضربها تيار صغير من الحرارة في عنقها. لقد عملت في متجر والدها الغريب منذ أن كانت في الثانية عشرة. لم تكن نشأتها كفتاة مهذبة على الطريقة التقليدية؛ لم تكن مثل أختها غير الشقيقة، التي تعلمت أن تحافظ على مسافة ثلاثة أقدام من أي رجل وألا تتحدث في شيء أكثر جدلًا من الطقس. شجعها والداها على الفضول والمغامرة والود، لكنها لم تكن جريئة في كل شيء. وكانت هذه إحدى اللحظات التي أشعرتها بالتوتر — الطريقة التي كان بها أمير القلوب يحدق في شفتيها.
“لقد قبلتُ لوك فقط.”
“هذا مثير للشفقة.”
“لوك هو الوحيد الذي أريد تقبيله.”
حك جاكس فكّه الحاد، مشككًا. “يكاد يُقنعني كلامك.”
“ولماذا أكذب؟”
“الجميع يكذب — يظنون أنني سأساعدهم أكثر إن ظننت أنهم يسعون وراء شيء نبيل كالحب الحقيقي.” تسلل نبرة ازدراء إلى صوته، لتقوّض أكثر من الصورة التي كانت إيفانجلين تتخيلها عن أمير القلوب. “لكن حتى إن كنتِ تحبين هذا الصبي حقًا، فأنتِ أفضل حالًا بدونه. لو كان يحبك فعلًا، لما كان سيتزوج من فتاة أخرى. انتهى الكلام.”
“أنت مخطئ.” كان صوتها يحمل نفس قناعة قلبها. لقد تساءلت إيفانجلين مرارًا عن علاقتها بلوك بعد خطوبته المفاجئة من ماريسول، لكن الإجابة كانت دائمًا في الذكريات المشتركة. ليلة وفاة والدها – حين كان قلبها يئن بالألم – وجدها لوك تتجول في أروقة متجر التحف، تبحث عن علاج للقلوب المكسورة. كانت خدودها مبللة بالدموع، وعيناها حمراوين. خشيت أن يبث الحزن فيه الرعب، لكنه احتضنها وقال، “لا أعرف إن كنت قادرًا على إصلاح قلبك المكسور، لكن يمكنكِ أخذ قلبي، لأنه لكِ بالفعل.”
كانت تعلم أنها تحبه منذ فترة، لكنها في تلك اللحظة أيقنت أنه يحبها أيضًا. قد تكون كلماته مقتبسة من قصة مشهورة، لكنه أثبتها بأفعال صادقة. ساعدها على لملمة قلبها في تلك الليلة، والعديد من الليالي التي تلتها. والآن، حان دورها لتساعده. الخطوبة لا تعني الحب دائمًا، لكن لحظات كهذه لا تكذب.
لابد أنه ملعون. قد يبدو هذا مبالغًا أو سخيفًا للبعض، لكنه التفسير الوحيد الذي استطاعت تصديقه. لم يكن منطقيًا ألا يكلمها، أو أن كلما حاولت إخبار ماريسول بالحقيقة، تعجز عن النطق.
“أرجوك.” لم يكن التوسل دون كرامتها. “ساعدني.”
“لا أظن أن ما تريدينه سيساعدك. لكني أحب القضايا الخاسرة.” عينا جاكس لمعتا بتسلية بينما عاد يحدق في شفتيها.
“سأوقف الزواج مقابل ثلاث قبلات.”
صعدت حمرة جديدة إلى وجه إيفانجلين. لقد كانت مخطئة، إنه يريد تقبيلها. لكن إن كانت القصص صحيحة، فقُبلة واحدة منه كفيلة بقتلها.
ضحك جاكس ضحكة قصيرة قاسية.
“اهدئي، عزيزتي، لا أرغب في تقبيلك. هذا سيقتلك، وحينها ستكونين عديمة الفائدة لي. أريدك أن تُقبّلي ثلاثة أشخاص آخرين. من أختاره، وفي الوقت الذي أختاره.”
“أي نوع من القبلات؟ مجرد لمسة سريعة… أم أكثر؟”
“إذا كنتِ تظنين أن لمسة صغيرة تكفي، فربما لم تُقبّلي أحدًا أصلًا.”
دفع جاكس عن التمثال وتقدم ناحيتها، ليعلوها مرة أخرى بظله.
“ليست قُبلة حقيقية إن لم يكن فيها لسان.”
احمرّ وجهها بحرارة لم تستطع السيطرة عليها، حتى شعرت أن عنقها وخديها وشفتيها مشتعلة.
“ما سبب التردد، عزيزتي؟ إنها مجرد قبلات.” بدا وكأنه يكتم ضحكة أخرى.
“إما أن لوك لا يعرف استخدام فمه جيدًا، أو أنكِ خائفة من قول نعم بسرعة لأن جزءًا منكِ يعجبه الأمر سرًا.”
” لا يعجبني هذا الطلب “
” إذًا، لوك مُقبِّل فظيع؟ “
” لوك يقبِّل بشكل ممتاز! “
” وكيف تعرفين ذلك إن لم يكن لديك شيء تقارنينه به؟ إن انتهى بك الأمر مع لوك، قد تتمنين لو أنني طلبت منك تقبيل أكثر من ثلاثة أشخاص. “
” لا أريد تقبيل غرباء—الشخص الوحيد الذي أريده هو لوك. “
” إذًا يجب أن يكون هذا ثمناً بسيطاً تدفعينه “، قال جاكس بنبرة خالية من المشاعر.
كان محقًا، لكن إيفانجلين لم تستطع الموافقة ببساطة. لقد علمها والدها أن الأقدار لا تحدد المستقبل كما يوحي اسمها، بل تفتح أبواباً نحو احتمالات جديدة. لكن الأبواب التي يفتحها الأقدار لا تقود دومًا إلى حيث يتوقع الناس، بل تقودهم غالبًا إلى صفقات يائسة جديدة لإصلاح صفقاتهم الأولى السيئة. حدث هذا في عدد لا يحصى من القصص، ولم تكن إيفانجلين تريد أن تكون قصتها واحدة منها.
” لا أريد أن يموت أحد ” ” لا يمكنك إيقاف الزواج عن طريق تقبيل أي شخص هناك. “
بدت خيبة الأمل على جاكس. ” ولا حتى أختك غير الشقيقة؟ “
” كلا! “
رفع أصابعه إلى فمه وبدأ يعبث بشفته السفلى، مخفيًا نصف تعبيرٍ بدا وكأنه مزيج من الانزعاج أو التسلية. ” أنتِ لستِ في موقع يُمكّنك من التفاوض. “
” كنت أظن أن الأقدار تحب الصفقات؟ ” تحدّته.
” فقط عندما نضع نحن القواعد. ومع ذلك، أنا في مزاج جيد، لذا سأمنحك هذا الطلب. أريد فقط معرفة شيء واحد أخير. كيف دخلتِ من الباب؟ “
” طلبتُ منه بلُطف.”
فرك جاكس زاوية ذقنه. ” هذا كل شيء؟ لم تجدي مفتاحاً؟ “
” لم أر حتى ثقب مفتاح “، أجابت بصدق.
توهّج شيء يشبه النصر في عيني جاكس، ثم أمسك بمعصمها ورفعه إلى فمه البارد.
” ماذا تفعل؟ ” شهقت.
” لا تقلقي، لن أقبلك ” مرّت شفتاه على الجهة الداخلية الرقيقة من معصمها. مرة. مرتين. ثلاث مرات. كانت لمسة بالكاد تُحسب، ومع ذلك، كانت شديدة الخصوصية. جعلتها تفكر في القصص الأخرى التي تقول إن قُبَلاته قد تكون قاتلة، لكنها تستحق الموت من أجلها. فمه البارد انساب ببطء ونعومة فوق نبضها المتسارع، مخملياً ورقيقاً و—غرس أنيابه الحادة في جلدها.
صرخت ” لقد عضضتني! “
” اهدئي، يا دُميتي، لم أُخرج قطرة دم ” عينيه أصبحتا أكثر بريقًا بينما ترك ذراعها.
مرّت بأصابعها على الجلد الحساس حيث غرس أنيابه، فوجدت ثلاث ندوب بيضاء رفيعة، على شكل قلوب مكسورة صغيرة، تزيّن الجهة الداخلية من معصمها. واحدة لكل قُبلة.
قالت وهي ترفع عينيها ” متى—”
لكن أمير القلوب كان قد اختفى بالفعل. لم تره حتى يخرج؛ كل ما سمعته كان صوت الباب يُغلق بشدة.
لقد حصلت على ما تريده.
فلماذا لم تشعر بالتحسن؟
لقد فعلت الشيء الصحيح. لوك يحبها. لم تصدق أنه سيتزوج ماريسول بإرادته. ليس لأن إيفانجلين تكره ماريسول، بل إنها بالكاد تعرفها في الحقيقة. بعد عام تقريبًا من وفاة والدتها، قرر والدها فجأة أنه يجب أن يتزوج مرة أخرى، وأنه بحاجة إلى زوجة تعتني بإيفانجلين في حال حدث له شيء. ما زالت تتذكر القلق الذي حلّ مكان البريق في عينيه، وكأنه كان يعلم أنه لا يملك الكثير من الوقت.
لم يمضِ على زواجه من أغنيس سوى ستة أشهر قبل أن يتوفى. وخلال تلك الفترة، لم تدخل ماريسول متجر التحف الذي كانت إيفانجلين تقضي فيه معظم وقتها. كانت تقول إنها مصابة بحساسية من الغبار، لكنها كانت تتصرف بخوف من أي شيء غير مألوف، لذلك كانت إيفانجلين تظن أن أختها غير الشقيقة كانت في الواقع تخشى اللعنات وما هو خارق للطبيعة. بينما إيفانجلين ولوك كانا يمازحان بعضهما بأنهما إذا تعرّضا للعنة يومًا ما، فذلك سيثبت فقط أن السحر موجود.
كان من المُحزن بطريقة ساخرة أن إيفانجلين باتت تملك هذا الدليل الآن، لكنها لم تعد تملك لوك.
حتى لو عاد جاكس وسمح لها بتغيير رأيها، ما كانت لتفعل. لقد قال إنه سيوقف الزواج، ووعد بألا يقتل أحدًا.
ومع ذلك… لم تستطع التخلص من الشعور بأنها ارتكبت خطأ. لم تشعر أنها وافقت بسرعة كبيرة، لكنها لم تستطع نسيان اللمعان الذي رقص في عيني جاكس حين أمسك بمعصمها.
بدأت إيفانجلين بالركض.
لم تكن تعرف ماذا ستفعل، أو لماذا شعرت فجأة بالغثيان داخليًا. كل ما تعرفه أنها بحاجة للتحدث إلى جاكس مرة أخرى قبل أن يوقف الزواج.
لو كانت في كنيسة عادية، ربما كانت لَحقَت به بسرعة. لكن هذه كانت كنيسة مُقدّسة للأقدار، تحرسها بوابة سحرية تبدو وكأن لها عقلًا خاصًا بها. عندما فتحتها، لم تُعدها إلى حي المعابد، بل ألقتها داخل صيدلية قديمة تفوح منها رائحة العفن، مليئة بالغبار العائم، والزجاجات الفارغة، والساعات التي تصدر صوتاً.
تيك. توك. تيك.
توك. تيك. توك.
لم تمر الثواني بهذه السرعة من قبل. بين كل تيك و توك، اختفى الباب السحري الذي دخلت منه واستُبدل بشباك حديدي يُطل على صفٍ من الشوارع المعوجّة كأنها أسنان ملتوية. كانت في حي التوابل—على الجانب الآخر تمامًا من المدينة، بعيدًا عن مكان زفاف لوك وماريسول.
لعنت إيفانجلين وهي تهرب.
بحلول الوقت الذي عبرت فيه المدينة ووصلت إلى منزلها، كانت تخشى أنها قد تأخرت بالفعل.
كان من المفترض أن يتبادل ماريسول ولوك عهودهما في حديقة والدتها، داخل الجَزِيبُو الذي بناه والدها. في الليل، كانت تصدح فيه موسيقى صادرة عن صراصير الليل، وفي النهار، كانت الطيور تزقزق من حوله. كانت تسمع جميع تلك الأنغام الصغيرة الآن وهي تدخل الحديقة، لكنها لم تسمع أي أصوات بشرية. كانت هناك فقط الطيور الصغيرة، ترفرف بمرح عبر الجزيبو قبل أن تحط على مجموعة من التماثيل الجرانيتية.
انحنت رُكبَتا إيفانجلين من الصدمة.
لم يكن هناك تماثيل في الحديقة من قبل. لكن هناك تسعة الآن، جميعهم يحملون كؤوسًا كما لو أنهم أنهوا نخبًا لتوّهم. كل وجه بدا نابضًا بالحياة بشكل مقلق، ومألوفًا بشكل مرعب.
راقبت إيفانجلين باشمئزاز ذبابة تحط على وجه تمثال يشبه أغنيس، قبل أن تطير لتحط على عين ماريسول المصنوعة من الجرانيت.
لقد أوقف جاكس الزواج… بتحويل الجميع إلى حجر.
