اندفعت مشاعر الرعب في عروق إيفانجلين.
طار الذباب، واقترب طائر رمادي—بنفس لون التماثيل الباهت—من إكليل الزهور في شعر ماريسول وبدأ ينقره نقرًا نقرًا نقرًا.
قد لا تكون إيفانجلين وماريسول قريبتين من بعضهما البعض—وربما كانت إيفانجلين أكثر غيرة من أختها غير الشقيقة مما كانت ترغب في الاعتراف به—لكن إيفانجلين لم تكن تريد سوى إيقاف زواجها. لم تكن تريد أن تحوّلها إلى حجر.
كان التنفس مؤلمًا عندما واجهت إيفانجلين تمثال لوك. عادةً ما بدا خفيف الظل وخالي الهم، لكن كتمثال حجري، تجمد وجهه في ملامح من الذعر، وفكه الأملس كان مشدودًا، وعيناه متقلصتان—وتكوّنت تجعيدة بين حاجبيه الحجريين.
كان يتحرك.
انفرجت شفتاه الحجريتان كأنه يحاول التحدث، ليخبرها بشيء—
“خلال دقيقة أخرى، سيتوقف عن التشنج.”
انطلقت نظرات إيفانجلين نحو الجزء الخلفي من المقصورة.
كان جاكس يتكئ باسترخاء على تعريشة مغطاة بأزهار زرقاء بلون سحابة ماطرة، ويعض في تفاحة بيضاء براقة أخرى. بدا كأنه نصف نبيل شاب يشعر بالملل، ونصف إله شرير.
“ماذا فعلت؟” طالبت إيفانجلين.
“بالضبط ما طلبتِه.” أخذ قضمة أخرى من تفاحته. “تأكدت من أن الزفاف لن يتم.”
“عليك أن تُصلح الأمر.”
“لا يمكن.” قالها بنبرة لا مبالية، وكأنه قد ملّ بالفعل من هذه المحادثة. “صديق لي مدين لي بخدمة هو من فعل ذلك. الطريقة الوحيدة لإبطال الأمر هي أن يأخذ أحد مكانهم.” ووجه جاكس نظرة نحو رقعة عشب بجوار المقصورة، حيث كان هناك كأس نحاسي مستقر على جذع شجرة قديم.
اقتربت إيفانجلين من الكأس.
“ماذا تفعلين؟” ابتعد جاكس عن التعريشة، ولم يعد غير مبالٍ، بينما كانت عينا إيفانجلين تحدقان بالكأس.
هل يمكن أن يُصلح كل شيء إذا شربت منه؟
“لا تفكري حتى في ذلك.” تحوّل صوته إلى حاد. “إذا شربتِ هذا وأخذتِ مكانهم، فلن ينقذكِ أحد. ستبقين حجرًا إلى الأبد.”
“لكن لا يمكنني تركهم على هذه الحال.” رغم أن جزءًا من إيفانجلين وافق جاكس. لم تكن تريد أن تصبح تمثالًا في الحديقة. لم تستطع حتى أن تجبر نفسها على التقاط الكأس بينما قرأت الكلمات المحفورة على جانبه:
سُمّ
لا تشربني
انبعثت منه رائحة الكبريت، ولم تكن متأكدة حتى إن كان بمقدورها شرب هذا السائل الكريه. لكن كيف ستعيش مع نفسها إن تركت الجميع تحت هذه اللعنة؟
انتقلت نظرات إيفانجلين من الطائر الذي لا يزال ينقر تاج زفاف ماريسول، إلى لوك وتوسّله المتجمد للمساعدة. كان والداه يقفان على جانبيه. ثم كان هناك القس الذي اختار الزواج الخاطئ ليُشرف عليه. لم تكن إيفانجلين تريد أن تشعر بالسوء تجاه أصدقاء لوك الثلاثة أو تجاه أغنيس. لكن رغم أن والدها لم يتزوج أغنيس بدافع الحب، إلا أنه كان سيكره كل هذا. كلا والديها كانا سيصابان بخيبة أمل كبيرة من أن إيمانها بالسحر قادها إلى هذا المصير.
“لم يكن هذا ما أردتُه.” همست.
“أنتِ تنظرين للأمر من منظور خاطئ، صغيرتي.” رمى جاكس تفاحته نصف المأكولة، وتركها تتدحرج عبر أرض المقصورة حتى اصطدمت بحذاء لوك الحجري. “بمجرد أن تنتشر هذه القصة، سيرغب الجميع في إمبراطورية ميريديان في مساعدتك. ستكونين الفتاة التي فقدت عائلتها بسبب الأقدار الفظيعة. قد لا تحصلي على لوك، لكنكِ ستنسينه قريبًا. ومع كون زوجة أبيكِ وأختكِ غير الشقيقة تحوّلتا إلى حجر، أظن أنكِ سترثين بعض المال. وبحلول صباح الغد، ستكونين مشهورة، ولستِ فقيرة.”
ابتسم جاكس وأظهر غمازتيه كأنه فعلاً قدم لها خدمة.
شعرت إيفانجلين بالغثيان مجددًا.
في القصص، كانت الأقدار آلهة شريرة لا ترغب سوى في الفوضى والخراب. لكن هذا ما كان يجب أن يخشاه الناس حقًا. نظرت إيفانجلين إلى هذه التماثيل البشرية فرأت فيها رعبًا، أما جاكس فرآها مفيدة. لم تكن الأقدار خطيرة لأنها شريرة؛ بل لأنها لا تميز بين الخير والشر.
لكن إيفانجلين كانت تعرف الفرق. وكانت تعرف أيضًا أن هناك أحيانًا منطقة رمادية بين الخير والشر. تلك المنطقة التي ظنت أنها دخلتها ذلك الصباح حين ذهبت إلى كنيسة جاكس لتصلي من أجل أمنية. لكنها ارتكبت خطأ، وحان الوقت لإصلاحه.
التقطت إيفانجلين الكأس.
“ضعيه،” حذرها جاكس. “أنتِ لا ترغبين في هذا. لا تريدين أن تكوني البطلة، بل تريدين النهاية السعيدة—لهذا جئتِ إلي. إذا فعلتِ هذا، فلن تحصلي على تلك النهاية أبدًا. الأبطال لا يحصلون على النهايات السعيدة. إنهم يمنحونها للآخرين. هل هذا ما تريدينه حقًا؟”
“أريد أن أنقذ الفتى الذي أحبه. وعليّ أن آمل أنه سيقرر إنقاذي أيضًا.” وقبل أن يتمكن جاكس من إيقافها، شربت إيفانجلين.
كان طعم السمّ أسوأ من رائحته—كطَعم عظام محترقة وأمل مفقود. انغلق حلقها وهي تكافح لتتنفس ثم لتتحرك.
ظنت أنها رأت جاكس يهز رأسه، لكن من الصعب التأكد. كانت رؤيتها تتلاشى. عروق سوداء بدأت تملأ الحديقة، تنتشر مثل الحبر الهارب. ظلام، ظلام في كل مكان. ليل بلا قمر أو نجوم.
حاولت إيفانجلين أن تقنع نفسها بأنها فعلت الصواب. لقد أنقذت تسعة أشخاص. أحدهم سينقذها هي أيضًا.
“لقد حذّرتكِ،” تمتم جاكس. سمعت تنهده المليء بالإحباط، وسمعته يتمتم بكلمة “يا للأسف.”
ثم…
لم تعد تسمع شيئًا.
على الأقل، لا تزال إيفانجلين تملك القدرة على التفكير.
رغم أن هذه القدرة كانت تؤلمها أحيانًا.
كان ذلك يحدث غالبًا بعد أيام من العدم المطلق، حين تتخيل أنها شعرت بشيء ما أخيرًا.
لكن ذلك الشيء لم يكن أبدًا ما تريده حقًا. لم يكن دفئًا يلامس بشرتها، أو وخزًا في أطراف أصابع قدميها، أو لمسة من شخص آخر تخبرها بأنها ليست وحيدة تمامًا في هذا العالم.
كان غالبًا مجرد سهم منكسِر من الحزن، أو وخزة ندم.
وكان الندم هو الأسوأ.
الندم كان بطعمه الحامض والمر، وكان قريبًا جدًا من الحقيقة لدرجة أنها كانت تضطر لمقاومة
الغرق فيه.
كانت مضطرة لخوض معركة داخلية ضد تصديق أن جاكس كان على حق —
وأنه كان يجب أن تترك الكأس وشأنه، أن تدع الآخرين يبقون متجمدين في هيئتهم الحجرية، وأن تلعب دور الضحية.
لكن جاكس كان مخطئًا.
لقد فعلت الصواب.
شخصٌ ما سينقذها.
وأحيانًا، عندما تكون مشاعر الأمل قوية فيها، كانت إيفانجلين تظن حتى أن جاكس نفسه قد يأتي لإنقاذها.
لكن، ورغم كل أملها، كانت تعرف أن أمير القلوب ليس مخلّصًا.
بل هو الشخص الذي يحتاج الآخرون إلى الخلاص منه.
ثم… شعرت إيفانجلين بشيء لم يكن حزنًا أو ندمًا.
